西陆 1707年的秋意，带着东境特有的湿冷，漫过工坊区高耸的烟囱。清晨的薄雾还未散尽，铁器厂锻锤撞击铁料的“叮叮当当”声就已刺破寂静，混着纺织厂织机“嗡嗡”的运转声，成了东境每日不变的开场。埃利亚斯站在巡检司东境临时办公点的窗前，指尖反复摩挲着案卷里的轮毂残片与棉布样本——残片边缘的“收边毛纹”摸起来有些粗糙，棉布的纱线间隙大得能塞进指尖，这两样东西，是解开自由市场商人自杀、失踪案的唯一线索。
半个月前，他带着两名亲卫跟踪托雷斯与迭戈，从工坊到市集，从宅邸到酒馆，却没发现任何异常。托雷斯每天清晨准时到铁器厂，中午在工坊食堂与工人一起吃饭，傍晚带着账本回家；迭戈则多了些社交，偶尔会与东境的商人聚餐，可谈论的都是“棉花收购”“棉布销路”之类的正经生意。更让他警惕的是，有两次他感觉身后有人跟着，回头却只看到来往的路人，想来是东境治安官那边发了话，暗中盯着他们的动向。“硬查行踪”已行不通，埃利亚斯对着舆图上东境工坊区的标记叹了口气，或许该从“物”的源头查起，先确定这些可疑物资来自哪里，再找后续的突破口。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，埃利亚斯就带着轮毂残片与棉布样本，坐上马车赶往东境铁匠行会。行会坐落在城区边缘的老街上，门面是用黑松木搭建的，门楣上挂着一块褪色的木牌，刻着“铁匠行会”四个大字。推开门，一股混杂着铁屑与炭火的热气扑面而来，行会会长佩德罗正坐在铁匠炉旁，拿着小锤敲打一块烧红的铁片，花白的头发用布条束在脑后，脸上沾着不少黑灰，唯有双手因常年锻铁而布满厚茧，显得格外有力。
“佩德罗会长，打扰了。”埃利亚斯递过轮毂残片，“想请您帮忙看看，这轮毂是哪家工坊的手艺？”佩德罗放下小锤，接过残片凑到铁匠炉旁的光线下，先是用指尖轻轻抚过边缘的“收边毛纹”，又用指甲抠了抠纹路的深度，眉头渐渐舒展开：“这错不了，是东境托雷斯铁器厂的活计。你看这毛边，宽度刚好两指，边缘还带着点锻打后的弧度，他家的工匠就喜欢留这么点‘老手艺的记号’。去年王室工坊管理局的人来核验，我还特意跟托雷斯提过，让他把毛边磨得规整些，免得客户嫌粗糙影响销路。可当时他就站在那儿，双手背在身后，低着头听着，既没应声也没反驳，过后该怎么锻还怎么锻，半点没改。”
佩德罗顿了顿，又拿起残片翻过来查看：“黑作坊的工匠可没这手艺。要么毛边乱得像野草，宽窄不一；要么为了省功夫，干脆把边缘磨得光秃秃，连点锻打的痕迹都没有。托雷斯厂里的工匠都是跟着他做了十几年的老手，手上的准头，全东境找不出第二家。”埃利亚斯心里一沉，追问：“您确定？有没有可能是其他工坊仿造的？”佩德罗拍了拍残片，语气肯定：“我打了四十多年铁，哪家工坊的手艺什么样，闭着眼睛都能摸出来。托雷斯这手艺，是他父亲传下来的，独一份，仿不来。”
离开铁匠行会，埃利亚斯又马不停蹄地赶往织工行会。织工行会在城区的另一头，紧邻着棉花市场，门口堆着不少打包好的棉花包，几个纺织女工正扛着棉花包往里走。行会会长索菲亚是个五十岁左右的中年妇人，穿着一身浆洗得发白的亚麻长裙，头发梳得一丝不苟，眼神锐利得像能看透人心——她常年负责东境棉布的质量验收，哪家工坊的棉布密度如何、用了多少棉线，只要用手一摸、用眼一看，就能说出个大概。
埃利亚斯递过棉布样本，索菲亚接过后果断地展开，铺在窗边的木桌上。阳光透过窗户洒在棉布上，纱线的间隙清晰可见，她用手指顺着布纹轻轻划过，又凑到鼻尖闻了闻，随即摇了摇头：“这布是东境迭戈纺织厂的。他家的布我太熟了，密度常年比王室民用标准低那么一截，摸着就发稀，手指能轻易插进纱线间隙。你再闻闻，还带着点棉花的潮气，说明织完后没好好晾晒，这是迭戈纺织厂的老毛病了。”
“前前后后我提醒过迭戈不下五次。”索菲亚拿起剪刀，从棉布边缘剪下一小块，放在手心捻了捻，“上次我跟他说，多放些棉线，把密度提上来，民用布也不能这么‘将就’。他当时就坐在我对面的椅子上，手里端着茶杯，笑着点头说‘您说得对，下次一定改’，可过后该怎么织还怎么织。问急了，就找借口说‘今年棉花收成差，原料不好，织不出高密度的布’，纯属胡扯——今年东境的棉花收成比去年还好，分明是他想省料。”
两位会长的指认，让埃利亚斯确定了“自由市场的无标物资来自托雷斯铁器厂与迭戈纺织厂”。可这只是第一步，接下来要查的，是这些物资为何会流到自由市场，又是谁在背后操作。他带着两名亲卫，第一时间进驻托雷斯铁器厂。铁器厂的大门紧闭，门房见是巡检司的人，不敢阻拦，连忙跑去通知托雷斯。不多时，托雷斯穿着一身深蓝色的丝绸长袍，手里拿着折扇，慢悠悠地从厂里走出来，脸上带着客气的笑容：“埃利亚斯副组长，不知今日到访有何贵干？”
“想查一下贵厂的生产记录与物资流转。”埃利亚斯亮出摄政令牌，“按摄政大人的指令，核查东境民用物资的去向。”托雷斯脸上的笑容不变，做了个“请”的手势：“应该的，应该的。我这就让人把账本拿来，您随便查。”
走进铁器厂的办公区，埃利亚斯才发现，托雷斯早已做好了准备。桌上整齐地码放着近一年的生产账本、原料采购单据、成品入库记录与尾货处理审批单，每一本都用线装订得整整齐齐，封面上还贴着标签，标注着日期与类别。埃利亚斯拿起生产账本，一页页仔细翻看——每天的铁料采购量、轮毂产出量、入库量对应得严丝合缝，甚至连每一批轮毂的规格、锻打工匠的名字都记录得清清楚楚。他又翻查尾货处理记录，每一批尾货的数量、处理原因、审批人签字都齐全，找不出半点漏洞。
“埃利亚斯副组长，您看，我们厂的记录都是按规矩来的，半点不含糊。”托雷斯站在一旁，端着茶杯慢悠悠地喝着，“您要是还想查生产车间，我这就带您去。”埃利亚斯跟着托雷斯走进锻铁车间，工匠们正按部就班地锻打铁料，火花四溅，锻锤撞击铁料的声音震耳欲聋。托雷斯指着车间的角落：“那是尾货堆放区，所有不合格的轮毂都堆在那儿，等着统一销毁。”埃利亚斯走过去查看，尾货堆里的轮毂要么变形，要么有明显的裂痕，确实都是不能正常出售的残次品。
接下来的半个月，埃利亚斯带着人几乎泡在了托雷斯铁器厂与迭戈纺织厂。在迭戈纺织厂，他查了织机参数记录——与王室工坊管理局的备案完全一致，没有任何调整；查了棉花采购量与棉布产出量——每月的棉花用量固定，产出的棉布数量也与采购量匹配，连边角料的处理都有记录；甚至查了工匠的计件工资——每个工匠的工资都与产出的棉布数量对应，没有任何异常。迭戈的态度比托雷斯更“配合”，不仅主动提供账本，还让纺织女工带着埃利亚斯查看每一台织机，生怕他漏了什么。
可越是“配合”，埃利亚斯心里越不安。他总觉得，这两家工坊太“干净”了，干净得不像真的。于是他换了个思路，不再盯着账本与车间，转而扎进了工坊周边的村落与小酒馆。东境的村落大多围绕工坊而建，村民们要么在工坊上班，要么靠给工坊提供原料为生，对工坊的情况多少有些了解。可走访了几天，埃利亚斯却没得到任何有用的信息。
在托雷斯铁器厂附近的“老铁匠村”，一个正在劈柴的老农告诉埃利亚斯：“我们只知道在厂里干活拿工资，管理层的事哪敢问？托雷斯厂长人不错，每年冬天都会给村里的老人送些炭火，至于厂里的账本、物资，我们不懂，也不想懂。”在迭戈纺织厂周边的“纺织村”，几个正在洗衣的女工也摇头：“我们每天天不亮就去厂里织布，天黑了才回家，除了自己织的布，别的啥也不知道。迭戈厂长偶尔会来车间看看，可也只问织得快不快，从不提别的。”
直到第七天傍晚，埃利亚斯在铁器厂附近的“铁锤酒馆”里，终于听到了一点不一样的东西。酒馆里挤满了下工的工人，空气中弥漫着麦芽酒的香气与汗味，一个喝得微醺的杂役正趴在桌上，对着身边的工友大声吹嘘：“你们知道不？车间总管伊万最近可阔气了！上次我去他办公室送工具，看见他掏怀表看时间，那表壳金灿灿的，上面还刻着花纹，听说值好几十个金币呢！我们这种杂役，每月就两个银币的俸禄，一辈子都挣不到那么多钱！”
“你别吹牛了，伊万总管哪来的钱买金怀表？”旁边的工友笑着反驳。杂役急了，拍着桌子站起来：“我亲眼看见的！还能有假？他那天还戴着个宝石戒指，在太阳底下晃得人眼睛都睁不开！”埃利亚斯悄悄凑过去，给杂役满上一杯麦芽酒：“兄弟，你说的伊万总管，是托雷斯铁器厂的车间总管？”杂役点了点头，喝了口酒：“可不是嘛！他管着锻铁车间的十几号工匠，手里有点权力，说不定是捞了什么好处。”
这句话像颗石子，在埃利亚斯心里激起涟漪。他顺着这个线索，又在酒馆里打听了几天，发现类似的情况不止一例。一个在铁器厂仓库干活的工人，酒后透露：“仓库主管最近给妻子买了条银项链，上面挂着个小牌子，看着就不便宜。他之前连给孩子买块糖都要犹豫半天，怎么突然就有钱了？”在迭戈纺织厂周边的酒馆，也有工人说：“纺织厂的记账员，上个月给妻子买了件狐狸毛斗篷，东境的冬天冷，可狐狸毛斗篷至少要二十个金币，他每月的俸禄也就三个金币，哪来的钱？”
埃利亚斯把这些信息一一记在本子上，随即找了个机会，分别约谈了伊万、仓库主管与记账员。伊万是个四十岁左右的男人，身材高大，说话时总喜欢把手背在身后，显得很傲慢。当埃利亚斯问起金怀表时，他眼神闪烁了一下，随即恢复平静：“那是我家祖传的旧物，我父亲传给我的，不是新买的。”埃利亚斯追问：“祖传的怀表，怎么之前从没见你戴过？”伊万皱起眉头：“我想什么时候戴就什么时候戴，巡检司还管得着我的私人物品？”
仓库主管则显得有些慌张，双手不停地搓着衣角：“银项链是我朋友送的，他去南方做生意，带回来给我妻子的礼物，不是我买的。”埃利亚斯问他朋友的名字与生意往来，仓库主管却支支吾吾，说不出个所以然：“我忘了他叫什么了，就是个普通朋友，很久没联系了。”记账员的态度则更加强硬，直接站起身：“我妻子的狐狸毛斗篷，是我攒了好几年的钱买的，怎么？巡检司还能不让人攒钱了？你要是没证据，就别在这儿瞎问，不然我就去东境治安官那儿告你骚扰！”
面对这些人的敷衍与强硬，埃利亚斯却无可奈何。他想找工人佐证，可之前透露消息的工人，要么矢口否认“没说过这话”，要么躲着不见——显然是被管理层警告过了。更重要的是，这些“奢侈品”没有任何购买凭证，既不能证明是“非法所得”，也不能证明与工坊的物资走私有关。埃利亚斯甚至开始怀疑，会不会是这些管理人员自己搞了些“小生意”，比如私下倒卖些农产品，与工坊无关？调查再次陷入僵局，托雷斯与迭戈的核心问题，始终没被触及。
就在埃利亚斯为工坊的线索焦虑不已时，莱奥那边传来了粮库的消息。