卡塔利娜的军队刚踏上北上的道路，都城传来的消息就顺着驿马的蹄声撞进营帐——商人议会给教会扣上“叛乱主谋”的罪名，私兵正焚烧教堂、抓捕神父。莱昂男爵捧着战报闯进来时，卡塔利娜正用布擦拭祖父的板甲，甲叶上的凹痕在烛火下泛着冷光，听完汇报，她非但没怒，嘴角反而勾起一丝极淡的弧度。
“格雷厄姆倒还算懂些手段，可惜太急了。”她将布扔在桌上，指尖划过战报上“圣十字教堂被烧”的字句，“教会握着百姓的信仰，就像握着一把能戳中人心的刀。商人敢烧教堂，是把这把刀递到了我们手里。”
莱昂男爵愣了愣：“您是说……这是机会？”
“是天赐的棋局。”卡塔利娜召来亲兵，“立刻去东境找玛莎，让她带着流民代表去被烧的村庄‘请愿’，就说‘贵族军会为百姓夺回教堂、要回粮食’；再让雷蒙把商人扣压教会救济粮的账本抄十份，贴在北境到都城的每座驿站——要让百姓看见，商人烧的不是教堂，是他们的念想；抢的不是教会的地，是他们的活路。”
此时的圣十字教堂已是一片火海。格雷厄姆踩着燃烧的木屑，看着托马修士被反绑的双手，冷笑“教会占着地不支援军队，就是叛乱帮凶”。他没看见，教堂外的巷子里，卡塔利娜的密探正用炭笔记录下这一幕，连他“土地分给商人开垦”的话都一字不落记下来——这些，很快就会变成扎向商人的利刃。
消息传到北境战场，瓦勒伯爵的士兵果然炸了营。信教的农民子弟红着眼要“救神父”，连私兵阵营里都有人低着头——卡塔利娜派去的信使恰在此时赶到，递上抄好的账本。当士兵们看见“格雷厄姆去年扣了五百石救济粮，全拿去换海外火枪”时，私兵的士气瞬间垮了，有人甚至偷偷往贵族军的方向扔纸条，写着“私兵粮道在西边山谷”。
东方的埃布尔男爵也送来信，说村民哭求“救神父”。卡塔利娜回信只写了两行：“别真救，让他们接着哭；把商人烧教堂的流民名单记下来，将来分地时，优先给这些人——要让他们知道，跟着我们有盼头。”
三日后，卡塔利娜召集军中贵族与保守派商人。她指着地图上被烧的教堂和流民聚集的村落，语气平静却带着不容置疑的压迫：“现在商人把民心推到了我们面前，要不要接，就看各位愿不愿意出点‘本钱’。”
贵族们一听要拿出多余的土地，立刻皱起眉：“那是祖辈传下来的……”
“祖辈的地，要是被商人夺走，留着还有什么用？”卡塔利娜打断他，指了指帐外排队领粥的流民，“把地分给跟着我们打仗的农民子弟，他们会拿着锄头帮我们守阵地；将来平定叛乱，这些人就是我们在民间的根——商人抢不走，国王也动不了。这不是损失，是给权力种的庄稼。”
支持她的商人也犹豫“低价卖粮会亏本”，卡塔利娜却笑了：“商人拼的是银钱，我们拼的是民心。现在把粮低价卖出去，百姓会记着‘保守派的好’；等我们掌权，东境的粮道、南境的橡胶林，还怕赚不回这点‘亏本’？”
众人恍然大悟。当天下午，贵族们就拿出近千亩地，地契上特意盖着卡塔利娜的侯爵纹章；保守派商人在军营外搭起粥棚，粥桶上挂着“贵族军救济粮”的木牌。玛莎带着流民来领粮时，故意让老农捧着地契哭：“侯爵大人给我们地，商人却烧我们的教堂，这辈子就跟着贵族军了！”——这一幕，被卡塔利娜的密探拍下来，画成布告，贴遍了南境的村镇。
百姓的投奔像潮水般涌来。有人带着农具当“步兵”，有人赶着牛车送粮食，连之前对贵族军心存疑虑的佃农，都主动来当向导。卡塔利娜的军队从五千人扩到一万五千人，北上时沿途百姓夹道欢迎。
这其中，玛莎的身影格外积极——她总把半袋泛黄的麦种揣在怀里，见人就说“是侯爵救了托比的命”。西陆 1672年春，东境连雨半月，玛莎家的茅草屋漏得没法住，五岁的托比发着高烧，她攥着仅有的两个铜板跑遍市集，连掺霉点的麦粉都买不到。绝望中撞进教堂巷口时，正撞见卡塔利娜带着士兵“巡查粮道”，马车上堆着印着“王室赈济”的粮袋，却没一个流民敢上前申领。
玛莎抱着孩子跪在校场边哭求，卡塔利娜没下车，只朝马科斯递了个眼神。很快，马科斯就送来半袋新麦，还塞给她一小瓶草药：“侯爵吩咐了，流民孩子病不得，这药是军械库按军方方子配的，熬水喂三天就好。”玛莎攥着麦袋往家跑时，没听见卡塔利娜对马科斯的后续交代：“把她的名字记进‘东境动员名册’，家里有孩子的流民最在意生计，往后分地、发粮都先算她一份——让她知道，跟着咱们，孩子不会再饿肚子。”
后来托比病愈，玛莎成了东境流民里的“传声筒”，总帮着士兵给各村流民带话：“侯爵说了，参军有军饷，种地有地契，跟着她，咱们能活下去。”没人知道，这份“好”从一开始就带着算计——卡塔利娜要的从不是玛莎的感激，是让她成为撬动更多流民的“引子”，让那些和玛莎一样怕孩子饿肚子的贫民，都心甘情愿为自己的军队做事。
可没人知道，那些“自愿”来参军的流民，大多是玛莎按名单“动员”的；那些送粮的老农，家里都握着盖着侯爵纹章的地契——他们不是真的“爱戴”，是怕错过这唯一的“活路”。
而商人早已乱成一团。议会为了稳住私兵“涨军饷”，却不肯分粮，士兵拿着钱买不到麦子，只能嚼干硬的饼。更糟的是，格雷厄姆把指挥官全换成亲信，他侄子不懂骑兵战术，硬下令“正面冲锋”，结果私兵刚冲出去就被瓦勒伯爵的骑兵包围，死伤惨重；东方的私兵粮道也被埃布尔男爵烧毁，原因是“流民给贵族军报了信”。
当卡塔利娜站在北境的山头上，看着都城方向的浓烟时，瓦勒伯爵和埃布尔男爵都以为她在“感慨民心可贵”。只有卡塔利娜自己知道，她看的不是民心，是棋盘上已被围死的“敌棋”——百姓的欢呼、士兵的呐喊，不过是她落子的回响。
“进军都城。”她举起长剑，阳光洒在剑身上，却没照进她眼底的冷意，“要让商人知道，他们丢的不是战场，是我早就布好的民心局；要让百姓知道，跟着我，才能保住他们的地、他们的教堂——保住我给他们的‘安稳’。”
一万五千名士兵的呐喊震彻山谷，商人的私兵在这样的气势面前节节败退。格雷厄姆躲在议会厅里，看着亲信递来的“百姓倒向贵族军”的战报，终于慌了——他到死都没明白，自己烧教堂、抢土地的“手段”，不过是给卡塔利娜的民心棋局，添了最关键的一颗棋子。