卡塔利娜的军队刚抵达都城外围的山谷，托马修士就捧着染血的羊皮卷匆匆赶来，羊皮卷边缘还沾着船底的海盐——那是国王的手谕，字迹比往日潦草三倍，末尾的火漆印歪歪斜斜，显然是仓促盖下的。
“三日前，商人议会以‘保护王室’为名，派快船围住了王宫码头。”修士的声音发颤，“勒梅亲自带私兵守在寝宫外，说‘贵族叛军旦夕即至，陛下若不走，百姓会把怒火撒在王室身上’。国王本想召集卫兵，可宫禁卫队早被商人换了人——最后只能抱着小王子，被埃利奥特的人‘扶’上了船。”
手谕里除了“平定叛乱”的空泛嘱托，还藏着一行极小的字迹：“商路税已空国库，私兵控粮道，王室无援”。瓦勒伯爵攥着手谕，指节发白：“这群商人，是逼着国王做逃兵！他们定会把‘弃民’的罪名扣在我们头上！”
卡塔利娜指尖抚过那行小字，目光扫过远处雾蒙蒙的都城方向：“国王逃得合理——可商人忘了，百姓恨的从不是君主，是占粮道、涨粮价的人。”话音未落，侦察兵的马蹄声踏碎晨雾：“侯爵大人！黑石隘口驻满了商人的‘黄金私兵’，投石机上还挂着王室旗帜，说‘奉王命阻叛军’！”
众人登上山坡远眺，只见隘口两侧峭壁上，新铸的青铜投石机泛着冷光，每架投石机旁都站着三个雇佣兵，腰间别着南境产的短铳——那是商人用三船丝绸从海外换来的新式武器。隘口平地上，两千私兵列成方阵，铠甲上刻着金色天平纹，手里的改良火枪比贵族军队的长半尺，枪托上还缠着浸油的棉线，“这样雨天也能点火”，莱昂男爵咬牙道。
“他们把去年海外贸易的利润全砸在了这里。”卡塔利娜的目光落在右侧峭壁——那里的岩石缝里卡着半块樵夫的柴刀，岩壁上有新鲜的划痕，显然是近日有人攀爬过。“今晚我带三百人从这里上去，控制投石机。瓦勒伯爵，你的骑兵带些空粮车在正面晃悠，就说‘给都城百姓送粮’，让他们以为我们要打消耗战。”
可计划刚定，东方就传来急报：埃布尔男爵麾下的科恩贵族，不仅扣着控制区的粮草不给百姓，还让私兵抢了城郊农庄的存粮——玛莎家的麦囤被掀翻，老农抱着泥土哭的时候，科恩的人正用抢来的麦子喂马。百姓忍无可忍，拿着锄头围了粮库，守库的士兵本就不满科恩的刻薄，干脆打开城门，让商人残兵涌了进来。
“我早说过，粮道连着民心！”埃布尔男爵气得摔了酒杯，杯底的麦酒溅在地图上，晕开一片深色。卡塔利娜让人把科恩押到军营广场时，百姓的控诉声正从东方传来——莱昂男爵派去的信使带回了半只被抢的陶罐，罐底还沾着没熬熟的野菜。
“贵族惜粮，与商人何异？”卡塔利娜的长剑抵在科恩咽喉，声音传遍军营，“从今日起，所有贵族领地开仓放粮，每石粮都要刻上领主印，让百姓知道谁在养他们！”她话音刚落，莱昂男爵就带着五千士兵出发，队伍里还跟着两个会写字的修士——他们要在每个村庄的老槐树上贴告示，把科恩抢粮的事写得明明白白。
三日后，东方传来捷报：莱昂男爵开仓时，百姓们主动推着独轮车运粮，有的还带着自家磨的面粉给士兵。有个老农拿着锄头，带着二十个村民堵住了商人残兵的退路，“这些人跟抢粮的科恩是一路货”。
解决完内忧，卡塔利娜亲自挑选了三百名擅长攀岩的士兵——他们中有一半是北境的矿工，腰间别着带倒钩的铁爪。当晚，夜色像墨汁般浓稠，他们借着峭壁上的藤蔓攀爬，碎石滚落时，下方私兵正围着篝火喝酒，有人还举着抢来的王室酒杯：“等打退叛军，勒梅大人说每人赏三亩地！”
凌晨时分，东方刚泛起鱼肚白，卡塔利娜的长剑就划破了第一个雇佣兵的喉咙。三百人如猎豹般跃下峭壁，短刀捅进投石机的齿轮里，金属摩擦声惊醒了私兵，可不等他们抄起武器，投石机就被调转方向，石块朝着方阵砸去——有块磨盘大的石头正好砸在私兵的火枪阵里，枪杆断成两截，火药撒了一地。
“冲锋！”瓦勒伯爵的骑兵从正面疾驰而来，马背上驮着的空粮车故意发出“吱呀”声，私兵果然以为是运粮队，刚想调整阵型，就被后方飞来的石块砸得阵脚大乱。可“黄金私兵”毕竟是雇佣兵出身，很快就稳住阵脚，三排火枪兵轮流射击，铅弹像暴雨般落在骑兵阵里，瓦勒伯爵的坐骑中了弹，前腿一跪，把他摔在地上。
卡塔利娜见状，立刻让人举着盾牌组成“盾墙”，火枪兵躲在盾后列成三排：第一排射击后迅速后退装弹，第二排紧接着扣动扳机，第三排则往枪膛里塞浸了火药的纸团——“这样射程能远十步”。她自己则提着长剑冲向私兵统领，那是个满脸刀疤的南境人，手里的弯刀比她的长剑长半尺。
“你以为赢了隘口，就能进都城？”统领的弯刀劈向她的肩膀，火花溅在她的铠甲上，“都城粮库能撑三个月，勒梅大人还雇了海盗堵海路，你的援军……”话没说完，卡塔利娜突然矮身，长剑从他的铠甲缝隙里刺入，“百姓就是我的援军”。
统领倒在地上时，私兵们终于崩溃，纷纷扔下火枪投降。卡塔利娜站在隘口高台上，望着远处的都城——西城门上挂着巨大的木牌，写着“叛军入则屠城”，城墙上的私兵正往箭囊里装火箭，显然是打算烧了城门附近的民居。
接下来的十天，进攻屡屡受挫。商人把粮库里的麦子熬成粥，从城墙上往下泼，烫得攀爬城墙的士兵惨叫；他们还让神父站在城楼上喊话，说“卡塔利娜要废黜王室，百姓会沦为奴隶”，可没人信——因为莱昂男爵的人早就把商人扣粮的账本贴在了城墙下，有个老织工还带着二十个工人，趁着夜色把账本抄下来，在城里四处传播。
“粮草只够支撑半个月。”卡塔利娜盯着地图上的西城门，那里的守将是埃利奥特的侄子，名叫费恩，据说只会算账本，连剑都握不稳。“瓦勒伯爵，你带骑兵在东、南、北三门佯攻，让士兵举着‘王室亲征’的旗帜，就说国王派援军来了。”
佯攻开始后，都城私兵果然乱了阵脚。费恩站在西城门上，看着东门方向的旗帜，急得直跺脚，连士兵报告“城墙下有百姓聚集”都没在意——那些百姓是玛莎带过来的，他们推着装满干草的独轮车，说“帮大人烧城门”。
卡塔利娜抓住机会，让士兵推着攻城车冲向城门。费恩慌慌张张地指挥射击，可火枪兵大多是临时招募的学徒，铅弹全打在了干草车上。“撞门！”卡塔利娜大喊，攻城车的木桩狠狠撞在城门上，木屑飞溅。此时，玛莎突然带着百姓冲了上来，有的搬石头垫在攻城车下，有的则往城门缝里塞干草——“烧得快”。
城门被撞开时，费恩想逃，却被一个老织工用断梭子砸中后脑勺。卡塔利娜率先冲进都城，士兵们紧随其后，私兵们看到百姓都帮着叛军，纷纷弃械投降。只有格雷厄姆的亲信还在议会大厅里抵抗，他们举着火枪，却被从窗户里跳进来的农民用锄头打翻。
格雷厄姆躲在议会桌下，手里攥着装满金币的钱袋：“我给你们钱，你们放我走，我还能帮你们打通商路！”卡塔利娜走到他面前，把一本账本扔在他脸上——那是商人扣压教会救济粮的记录，每页都有流民的签名。“你烧教堂时，没想着百姓会帮我；你涨粮价时，没想着他们会抄账本。”
当天下午，卡塔利娜站在议会大厅的阳台上，阳光洒在她的铠甲上，下方百姓举着刚分到的麦子欢呼。可她的目光却落在远处的王宫方向——那里的宫门还关着，宫墙上的王室旗帜有些褪色。她知道，这场胜利只是开始，国王逃了，国库空了，商人留下的烂摊子，需要用比“固守祖制”更聪明的办法来收拾。
此时，托马修士捧着一卷沉甸甸的羊皮卷走来，卷边沾着流民的泥手印，上面歪歪扭扭的签名挤得密密麻麻，最顶端写着“恳请南境侯爵暂管朝政”。卡塔利娜接过时，指尖在那些熟悉的名字上轻轻一顿——玛莎的笔迹带着麦粉的粗糙，北境老农的签名画着歪歪扭扭的圈，还有几个神父的名字，是她上次“默许”他们重建小教堂后，特意让玛莎动员着签的。这些名字，不是自发的民心，是她一步步铺好的“台阶”。
她没有立刻回应，反而转身走向窗边。王宫广场上，百姓举着盖着侯爵纹章的地契欢呼，士兵们喊着“侯爵掌权”的口号，声浪几乎要掀翻宫墙。托马修士以为她要应下“暂管朝政”，却见她对着广场方向缓缓摇头，指尖捏着羊皮卷的力度逐渐加重：“修士，你以为他们求的是我掌权？”
她回头，目光落在羊皮卷末尾“愿奉王室、听侯爵调度”的小字上，眼底透着清醒的冷光：“他们求的是能种上麦子的地，是不会被商人抢走的粮，是‘有人能护着他们’的安稳。我若真的取而代之，和烧教堂、抢土地破坏秩序的商人有什么区别？民心这东西，抢一次就会碎，攥在手里慢慢用，才能长久。”
她将羊皮卷仔细折好，递给托马修士：“把这卷签名收好，派信使快马送去国王避难的南境港口。就说‘都城已定，百姓盼君主归位，臣愿以侯爵之职，辅佐陛下重整朝政’——记住，要让信使把广场上的欢呼声、百姓举着地契的模样，都细细说给陛下听。”
托马修士愣在原地，终于明白——那些签名不是“逼宫的利器”，是卡塔利娜递给国王的“定心丸”，也是给自己铺的“执政之路”。她不要“取而代之”的骂名，要的是“国王倚重、百姓依赖”的实权；要的不是推翻君主制，是让君主制成为她手里的框架，里面填的，全是她用民心织就的权柄。
卡塔利娜走到镜前，整理好侯爵制服上的徽章，指尖抚过胸前的狼牙项链——那是扎法尔人给的信任，也是她攥住民心的证明。窗外的欢呼声还在继续，她却清楚，这场“百姓请愿”的戏，不是为了让她登基，是为了让国王回来后，不得不倚仗她这个“能稳住民心、掌控军队”的执政者。
新时代确实来了，而她要走的路，不是踩碎旧框架，是把旧框架变成自己的梯子——牵着百姓的手，扶着国王的王冠，一步步站到权力的最中心。