西陆 1703年秋，都城的夜雨带着刺骨的寒意，砸在摄政寝宫的雕花木窗上，发出沉闷的声响。卡塔利娜坐在橡木书桌后，烛火将她的影子拉得狭长，桌上摊开的三份急报像三块巨石，压得她几乎喘不过气——最上方的羊皮纸来自王室工坊总管，红墨水勾勒的“全面罢工”四字触目惊心，标注着“都城纺织坊、东境冶铁坊、圣城军械厂停产十日”；中间是北境使者的抗议信，字里行间满是威胁，要求赔偿因棉布断供导致的三千金币损失；最下方的王室银行预警则更为直白，“贸易红利锐减，国库余粮仅够支撑半月，贵族分红与军队军饷恐难兑付”。
帐帘轻响，阿莱桑德罗端着温好的薄荷茶走进来，文官制服上还沾着夜露。他将茶盏放在卡塔利娜手边，目光扫过桌上的急报，语气带着难以掩饰的焦虑：“刚才议会传来消息，瓦勒伯爵说若三日之内无法复工、补发分红，他就要联合南部贵族收回橡胶园的供应权；罗德里格斯侯爵更在私下串联，说要向国王进言，罢免您的摄政之权。”
卡塔利娜没有接茶盏，指尖无意识地摩挲着腰间的摄政令牌——这枚令牌是她创立摄政制度时亲手设计的，正面刻着王室纹章，背面是埃雷拉家族的“守土”标识，边缘还錾着“以权护民，以法治国”的小字。自她推翻商人议会、建立摄政体系以来，无论是贵族私兵逼宫、远洋联盟国袭扰，还是殖民地叛乱，她都靠着铁腕与智谋化解，可这一次，面对工人阶级的联合罢工，她第一次感到了手足无措。
此前工人的消极抵抗，在她眼中不过是“蝼蚁撼树”——破坏织机？派工头加强看管便可；放慢采矿？扣发半月工钱足以震慑；安装劣质零件？抓几个典型流放遗忘角，其他人自然会乖乖听话。可如今，工人不再是零散的反抗，而是跨越地域、跨越工坊的协同行动，像一把生锈却锋利的刀，精准剜向了王国工业的命脉。
“传我命令，让迪亚哥带治安巡检司全员出动，镇压罢工工人！”她猛地起身，腰间的佩剑撞在桌腿上，发出清脆的声响，“凡是拒不复工者，一律按‘煽动叛乱’论处，流放边地殖民地！我亲手创立的制度，绝不能毁在一群做工的贱民手里！”
阿莱桑德罗却上前一步，轻轻按住她的手臂。他跟随卡塔利娜多年，从未见过她如此失态，也清楚此刻的镇压只会火上浇油：“亲爱的，你冷静些。迪亚哥刚才来报，罢工工人已逾千人，而治安巡检司满打满算只有两百人，根本无法全面镇压。更棘手的是，有几个底层军官私下抱怨‘工人拿的钱不及我们一半，却干着最苦的活’，竟不肯奉命出动——若强行镇压，恐怕会引发军队哗变。到时候，你创立的制度，才是真的要崩塌了。”
卡塔利娜的身体僵住，阿莱桑德罗的话像一盆冷水，浇灭了她的怒火，却让她陷入更深的恐慌。她一直以为，王室工坊的利润是取之不尽的活水，却忘了这活水的源头，是那些在织机前熬红双眼、在高炉旁烤焦皮肤的工人。“那你说，我该怎么办？”她的声音第一次带上了一丝脆弱，转身看向窗外——夜雨朦胧中，远处工坊区的灯火一片漆黑，往日的锻锤声、织机声消失得无影无踪，只剩下沉沉的寂静，像极了摄政体系即将崩塌前的预兆。
阿莱桑德罗握住她的手，掌心的温度让她稍稍安定：“还记得我们在铁锚港对抗远洋联盟国的时候吗？那时我们面对他们的铁脊舰，靠的不是蛮干，是变通。现在的工人，就像当年的铁脊舰，硬拼只会两败俱伤。”他从怀中掏出一张皱巴巴的纸条，那是情报署线人从工人中传回的，上面用炭笔歪歪扭扭写着“我们只要饱饭、只要公平”，“他们要的不是推翻制度，是活下去的尊严。单纯镇压已经无意义，只会把他们推向埃尔南那边——我们必须让步，必须改革。”
“改革？向工人让步？”卡塔利娜猛地抽回手，语气带着难以置信，“埃雷拉家族的先祖，从未向叛乱者低头！当年祖父在边境对抗扎法尔人，父亲在庄园保卫战中战死，他们都是战斗到最后一滴血，从不像懦夫一样妥协！我是埃雷拉家的人，我亲手建起这摄政制度，就要像先祖守护土地一样守护它，只会战斗到流尽最后一滴血，绝不会向一群做工的贱民低头！”她走到墙上悬挂的家族画像前，指尖抚过那些穿着板甲、佩戴勋章的先祖，眼底满是决绝——她创立摄政制度，本就是为了终结商人乱政、贵族割据的乱象，怎么能因为工人罢工，就轻易动摇根基？
阿莱桑德罗没有反驳，只是走到画像旁，轻声说：“先祖战斗，是为了守护家族与王国；你现在让步，也是为了守护你亲手创立的摄政制度。若工人倒向埃尔南，若贵族趁机发难，若军队哗变，你就算流尽最后一滴血，也守不住这来之不易的稳定。”他顿了顿，目光落在卡塔利娜腰间的摄政令牌上，“你常说，摄政制度的根基是‘王权稳固，民心归附’。农民是民心，工人也是民心。给他们一口饱饭，给他们一点尊严，不是妥协，是把他们重新绑在摄政制度的战车上，让他们成为守护你的力量——这才是真正的守护，不是蛮干。”
卡塔利娜沉默了。她看着阿莱桑德罗坚定的眼神，又想起情报署送来的密报——埃尔南已在传播“工人与士兵联合推翻摄政”的言论，还策反了圣城军械厂的三名底层军官，计划三日后利用工人请愿冲击王宫。她仿佛看到了工人抗议，贵族逼宫，国王收回摄政权，自己被流放至遗忘角的古堡，埃雷拉家族的荣耀彻底覆灭。
夜雨渐渐停歇，东方泛起鱼肚白时，卡塔利娜终于开口，声音带着疲惫却异常坚定：“你说得对，我不能让自己亲手创立的制度毁在手里。传我令，让迪亚哥撤回治安巡检司，不许与工人发生冲突；让胡安密切监控埃尔南和策反军官的动向，摸清他们的计划；让你从王室宝库调取两千金币，作为工人的‘复工补贴’——我要让工人知道，他们的诉求，摄政听见了。”
阿莱桑德罗松了口气，转身就要去执行命令，却被卡塔利娜叫住。她走到书桌前，拿起羽毛笔，在《工坊劳工微调令》的草稿上写下一行字：“工人月薪提至五铜板，日均工时缩至十二小时，工坊设医务室——但需签订‘效忠摄政’契约，若再擅自罢工或传播异端思想，立即收回所有福利，流放边地。”
写完，她将笔扔在桌上，目光重新变得锐利：“我向工人让步，是为了稳固制度，不是纵容他们。这契约，就是把他们绑在制度上的绳索——他们要活下去，就得守我的规矩。”
晨光透过窗缝照进来，落在摄政令牌上，将“以权护民，以法治国”的小字映得格外清晰。卡塔利娜知道，从这一刻起，她对工人阶级的忽视正式结束，她亲手创立的制度，也将迎来第一次针对新兴阶级的调整——不是妥协，是为了更长久的守护。