1687年冬的西境，硫磺矿粉尘裹着寒风扑在卡塔利娜的貂皮斗篷上，她勒住马，目光扫过矿场门口商人私兵的商船纹袖口——内战后漏网的商人残余用劣质硫磺糊弄军需，倒给了她收权的第一个缺口。侍从刚念完《硫磺矿国有令》，反抗的私兵就被卫队按在地上，她却没看那几个私兵，反而走向矿坑边的流民：“愿意留下挖矿的，加两成工钱、管午饭；要是像洛斯帕洛斯的流民那样闹事，领头的可就不是流放这么简单了。”流民们低下头应了，他们记得半年前洛斯帕洛斯的骚乱，卡塔利娜只用“以工代赈”就压了下去：闹事的领头者流放，其余人去修工坊换麦种，安分就不追究。看着流民重新背起硫磺袋，卡塔利娜指尖摩挲着侯爵徽章，心里却在盘算另一件事——商人好对付，真正的阻碍是那些握着封地实权的贵族，得想个法子让他们主动松开地方的权柄。
回到都城的当晚，她就让人在西侧划了大片良田，动工建奢华宅邸，对外宣称“功勋贵族可迁居都城，王室管修缮费，还能参与宫廷议事”。她太了解贵族的心思了，世代盘踞封地的他们，最抵不住“宫廷荣誉”的诱惑。果然，北部瓦勒伯爵第一个响应，带着家眷迁来都城，宴会上竟主动提捐封地一半教堂修缮费，就为争“圣光守护者”的称号。卡塔利娜端着酒杯笑，眼底却没温度：只要让他们沉迷于社交攀比、讨好国王，谁还会盯着封地的管理权？不出三个月，二十多位贵族迁来都城，把封地丢给管家或子弟，她立刻趁机下了令：“王室向各封地派行政官，协助管理土地登记与税赋，直接对王室负责。”这些行政官全是她的心腹——有军工工坊的老部下，有洛斯帕洛斯镇抚乱时安分的流民官员，到了封地表面“协助”，实则接管了税赋上报、土地核查的实权。瓦勒伯爵的封地行政官把矿场税收划入王室账户，只给他留三成“供奉”，可伯爵正忙着凑钱买珠宝讨好王后，竟没察觉封地实权早丢了，卡塔利娜看着行政官送来的报表，嘴角勾起一丝弧度：用荣誉当诱饵，比派兵镇压省心多了，还没人说她“苛待贵族”。
1689年夏，贵族们终于从奢华宴饮中惊醒。瓦勒伯爵在清点季度供奉时，发现矿场税收竟比去年少了六成，派去封地的亲信传回消息：行政官不仅掌控税赋，连庄园的佃农征调都要经王室许可。二十多位迁居贵族连夜联名上书，要求国王罢免行政官、归还封地实权，更暗中集结私兵——瓦勒伯爵调来了三百家族卫队，南部莱恩男爵甚至把守护铁矿的私兵也抽来，在都城外三十里的黑松驿站驻扎，扬言“若王室纵容越权，贵族将联合拒缴贡赋，让国库彻底见底”。
王宫议事厅的烛火彻夜未熄，国王捧着联名信的手不断发抖。王室直属卫队仅五百人，半数还是刚招募的贵族子弟，连像样的板甲都凑不齐；国库空耗于宫廷宴会与教堂修缮，连给士兵发军饷都要靠卡塔利娜的军工工坊“借调”；圣光教主教虽派人送来“祈福文书”，却明确表示“教会不涉俗世争端”，不肯出动半个神父参与调解。“侯爵呢？让卡塔利娜来！”国王的声音带着哭腔，侍从刚要传召，殿门就被推开——卡塔利娜披着绣圣光纹章的披风，靴底还沾着军工工坊的硫磺味，手里攥着两份文书：一份是贵族私兵的布防图，一份是流民士兵的效忠名册。
“瓦勒伯爵的卫队虽多，却多是没上过战场的仆役；莱恩男爵的铁矿私兵，去年还欠着军工工坊的火药钱，根本不敢真与王室为敌。”卡塔利娜将布防图摊在国王面前，指尖划过私兵驻扎的薄弱点，“但王室卫队战力不足，若硬拼，都城恐遭兵祸。我的士兵愿出战——他们多是洛斯帕洛斯镇受过救济的人，念着王室的好；军工工坊也能调出两百支熔金火枪、五十门青铜炮。可如今贵族以‘王室失德’为借口煽动人心，我若以侯爵身份调兵，他们会说我‘僭越干政’，反而给了私兵进攻的理由。”
国王猛地抓住她的手腕：“那该怎么办？难道要朕向贵族低头？”
卡塔利娜垂眸，目光落在国王腰间的王权令牌上，语气平静却带着不容退路的压迫：“陛下，唯有授予我摄政之权，方能以‘王室代理人’之名调动兵力、驳回贵族无理要求。摄政期间，我会平定私兵叛乱、整顿封地税赋，待贵族势力瓦解、国库充盈，再将权力归还王室。您若不允，明日贵族私兵破城，最先被推翻的，是陛下的王冠。”
“摄政？”国王踉跄着后退，撞在王座扶手上，指尖摩挲着令牌上的先祖纹章，“先祖规矩，摄政需王室血脉……你只是侯爵，怎可掌摄政之权？”
“先祖没见过贵族私兵逼宫、流民因无粮闹事的景象。”卡塔利娜打断他，将流民士兵的效忠名册递过去——上面密密麻麻签着名字，每个名字旁都画着小小的麦穗，是当年领救济粮时的标记，“这些人愿为王室死战，却只认‘能让他们活下去’的权力。若陛下不让我掌摄政，他们会觉得王室连自己都保不住，迟早倒向贵族。到那时，您失去的不只是权柄，是整个瓦莱里亚的民心。”
殿外突然传来急促的马蹄声，侍从跌撞进来禀报：“贵族私兵往都城挪了五里！瓦勒伯爵说……说陛下若日落前不罢免行政官，他们就‘替天行道，清理王室奸佞’！”
国王脸色惨白，盯着卡塔利娜眼中的坚定，终于明白：王室早已没了抗衡贵族的实力，卡塔利娜的兵力、流民的效忠、军工的产能，是唯一能保住王权的支柱。他颤抖着取下王权令牌，塞进卡塔利娜手中，声音嘶哑：“朕……封你为瓦莱里亚摄政，掌军政大权。但你记住——若你敢背叛王室，朕就是拼了性命，也要让你身败名裂。”
卡塔利娜单膝跪地，接过令牌，指尖触到冰凉的金属时，眼底闪过一丝锐利：“臣必以埃雷拉家族的荣誉起誓，护王室安稳，绝不负陛下所托。”
当天下午，摄政令传遍都城。卡塔利娜立刻以摄政名义调兵：流民士兵组成方阵，扛着熔金火枪守住城门；军工工坊的护卫队推着青铜炮，直指黑松驿站。瓦勒伯爵见王室突然亮出强硬姿态，又听闻卡塔利娜成了摄政——那个能让流民卖命、让工匠连夜赶制武器的女人，竟率先解散私兵，逃回都城跪在王宫前求原谅；其余贵族群龙无首，也纷纷撤兵。这场逼宫，终以卡塔利娜的完胜落幕。
开春时，南疆士兵来兑现军功承诺，他们递来的军功册上，斩敌记录密密麻麻——这些人是王国的武力根基，不能怠慢，可也不能全按他们的要求给肥沃土地。卡塔利娜翻着册页，心里有了数：从贵族迁走后空置的封地中，挑出 3000亩靠近边境的中等地块，按军功分——斩敌 10人的分 20亩，立三等功的分 10亩。士兵们拿着田契跪地谢恩时，她站在台阶上看着，心里算得清楚：这既兑现了承诺，稳住了军队，又悄无声息削了贵族的土地，两头都得念着她的好。有个老兵捧着田契哭，说终于有自己的地了，卡塔利娜却在想：等这些士兵扎根在原贵族封地，将来贵族就算想夺回封地，也得先过军队这关。
流民的事她没放松，从贵族手里收回的土地里，挑了 5000亩最贫瘠的分给他们，规定“每户最多 5亩，收成除了税赋刚好够糊口”。她知道流民要的不过是“能活下去”，给这点底线就够了，再在军工工坊周边设“以工代赈点”，流民去做搬运、缝补的杂活，每天给 2斤麦种。有次东境流民因收成差想闹事，领头的刚煽动了几个人，就被卡塔利娜的人抓了现行，她没杀他，只当着流民的面把人流放边地，其余人则说：“只要安分种地、干活，王室就不会动你们。”流民们看着手里的土地和田埂上的麦种，再想起闹事者的下场，都乖乖低头干活。卡塔利娜站在田埂边，看着他们弯腰耕种的背影，心里冷笑：用最不值钱的土地和微薄的麦种，就能换得流民不闹事，比养军队镇压划算多了。
军工的事也没落下，收了西境硫磺矿后，她在东境设“熔金工坊联盟”，让贵族子弟莱昂当副职——莱昂是南部贵族的侄子，让他沾点军工的好处，贵族圈就不会说她“偏向平民”；至于工匠，她只涨了 5枚铜板的工钱，却允许他们参与火药试射监督，看着工匠们拿着试射记录册感激的模样，她心里清楚：这点虚权和小恩小惠，足够让工匠们念着王室的好，哪会在意真正的管理权在谁手里。1688年春，火药月产量从 200斤涨到 500斤，炸膛率降了，工匠们更安分了，卡塔利娜看着军械厂的报表，心里却在想：军工稳了，中央才有足够的实力压制地方，那些迁来都城的贵族，就算将来想反悔，也没地方找兵源了。
1689年夏，贵族们终于察觉封地税收少了，想回封地看看，却被卡塔利娜抛出的“王室官职”绊住了脚——“迁居贵族远离封地，不便管地方，王室设‘王室事务官’‘礼仪官’，按月发俸禄，足够维持体面。”瓦勒伯爵丢了矿场税收，正愁没钱争“圣光守护者”，立刻接了“礼仪官”的职位，每月领 200枚金币俸禄，彻底成了靠王室吃饭的闲人。其他贵族也纷纷效仿，毕竟丢了封地实权，还能在都城过奢华日子，总比反抗后一无所有强。卡塔利娜看着贵族们围着国王争宠的模样，心里彻底踏实了：行政官管着封地，士兵占着贵族的地，流民安分干活，工匠依赖王室，这些贵族就算想闹，也没了根基。
1690年秋，卡塔利娜站在都城的高台上，看着西侧贵族宅邸传来的丝竹声、东侧军工工坊的锤击声、远处流民田地里的劳作声，手里的报表写着“行政官已接管 90%贵族封地”“士兵满意度提升”“流民闹事率为零”。她摸了摸腰间的侯爵徽章，阳光落在上面泛着冷光——从西境硫磺矿到都城宅邸，从贵族封地到流民田地，每一步都是算计：用荣誉钓贵族，用土地稳士兵，用微薄好处安流民，用军工撑集权。风里传来宫廷宴会的乐声，贵族们还在为“圣光守护者”的称号争得面红耳赤，卡塔利娜嘴角勾起一抹算计的笑：他们以为争到了荣誉，却不知道自己早已成了中央集权的垫脚石，而她，终于攥紧了瓦莱里亚所有的权柄。