卯时三刻，天光已大亮，但野狐坡依旧笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，仿佛连阳光都不愿眷顾这片不祥之地。坡上坡下，密密麻麻布满了顶盔贯甲的兵士，枪戟如林，在晨雾中闪烁着冰冷的寒芒。空气中弥漫着一股令人窒息的肃杀，压过了荒草和腐土的气息。
韩方一身戎装，按刀立于坡顶一块突兀的巨岩上，脸色铁青，眼中布满血丝。他脚下不远处，就是昨夜锦衣卫发现的那个被回填的土坑，此刻已被彻底挖开，露出底部混杂着黑色火药颗粒和腐烂桐油布碎片的泥土。几名经验丰富的锦衣卫仵作和工部匠人，正蹲在坑边，小心翼翼地清理、取样。
“报——”一名斥候飞马驰来，在坡下滚鞍落马，连滚爬爬冲上坡顶，单膝跪地，声音嘶哑：“启禀将军！东北方向十里，断魂沟一带，发现新鲜血迹及打斗痕迹！血迹沿沟向深山延伸，断断续续，绵延近三里！现场发现……发现残破的灰色衣角，疑似目标人物所着！还发现几枚与野狐坡土坑旁相同的北狄制式三棱毒镖！”
韩方瞳孔一缩：“人呢？”
斥候脸上露出恐惧之色，颤声道：“血迹尽头……是一处深不见底的断崖！崖边乱石上有大量喷溅状血迹，崖下云雾缭绕，深不可测！崖边还发现……半只孩童的软底布鞋！”
孩童的布鞋！断崖！深不见底！
韩方的心脏猛地一沉，几乎要跳出胸腔。难道……萧然和那孩子，在断魂沟被追兵赶上，一场恶斗后，双双坠崖了？
“可曾下崖搜索？”他厉声喝问。
“回将军，断崖陡峭如削，猿猴难攀，且崖下雾气太重，根本看不清状况。卑职已命人用长绳坠下精锐士卒尝试探查，但……但绳索放到五十丈便已到底，下方仍是云雾弥漫，不知还有多深。崖壁上荆棘丛生，未见挂坠之人痕迹。”斥候的声音带着绝望。
五十丈！一百五十米！从那高的地方掉下去，别说是个重伤之人带着孩子，就是铁打的金刚也摔成肉泥了！更何况还有那么多血迹……
韩方眼前一阵发黑。陛下严令，活要见人，死要见尸！如今人可能摔下了万丈深渊，尸骨无存，这让他如何向陛下交代？！
“报——”又一名斥候飞马而至，神色更加惊慌，“将军！不好了！断魂沟西侧山林，发现大队人马活动的痕迹！足迹杂乱，至少有数十人，皆穿软底快靴，行进方向……正是冲着断魂沟崖边而来！看痕迹，是……是冲着我们来的！”
韩方悚然一惊！大队人马？数十人？穿软底快靴？这不是寻常山匪或流民！是训练有素的队伍！是敌是友？是那伙神秘的挖宝人？还是……北狄的伏兵？
“列阵！准备迎敌！”韩方拔刀出鞘，嘶声怒吼。不管来的是谁，敢在这时候出现在这里，就是敌人！
坡上坡下的数千兵士闻令而动，迅速结成防御阵型，长枪如林指向山林方向，弓弩手张弓搭箭，紧张地瞄准着雾气弥漫的林线。
气氛瞬间绷紧到了极点，大战一触即发。
就在这时——
“圣旨到——”
一声尖利悠长的唱喏，从官道方向远远传来。紧接着，一队约百人的锦衣卫缇骑，护卫着一名手持明黄绢帛的天使，冲破晨雾，风驰电掣般冲上野狐坡。
为首一人，正是沈放。他一身飞鱼服，腰佩绣春刀，面色冷峻如霜，目光扫过坡上剑拔弩张的阵势和那个被挖开的土坑，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
韩方连忙收刀，快步迎上，单膝跪地：“臣韩方，接旨！”
天使展开圣旨，尖声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：野狐坡一案，干系重大，着锦衣卫指挥使沈放全权接管，韩方所部兵马，悉听调遣！一应人等，无论军民，敢有阻挠查案、私传消息、或擅离职守者，先斩后奏！钦此！”
“臣，遵旨！”韩方重重叩首，接过圣旨，起身看向沈放，脸上满是苦涩与焦虑：“沈指挥使，你来得正好！断魂沟发现……”
“不必说了，我都知道了。”沈放抬手打断他，声音冷硬，“断魂沟那边，我的人已经接手。韩将军，你现在立刻带人，将野狐坡周边十里内，所有村落、田庄、寺庙、道观，全部封锁！所有人等，一律不许进出！挨家挨户，给本座搜！尤其是那些废弃的屋舍、地窖、山洞，一处不许遗漏！”
韩方一愣：“可是断魂沟那边……”
“那边我自有安排。”沈放目光如刀，扫过韩方，“陛下的意思很明白，野狐坡才是根子！那些军械是谁埋的？什么时候埋的？被谁挖走了？这坡上坡下，还有没有其他藏匿点？这些，比两个可能已经摔死的人更重要！挖！给本座把野狐坡翻个底朝天！”
韩方心头一凛，瞬间明白了皇帝的深意。陛下这是要借这次机会，彻底清洗京畿之地潜藏的隐患！无论萧然和那孩子是死是活，这野狐坡的秘密，必须挖出来！
“末将遵命！”韩方不再犹豫，抱拳领命，转身大步走向自己的部将，一道道命令如同冰雹般砸下。数千兵马迅速分作数股，如同数条钢铁洪流，向着野狐坡周围的村庄、田野席卷而去。哭喊声、呵斥声、犬吠声，瞬间打破了清晨的宁静。
沈放看着韩方离去，这才转身，走到那个被挖开的土坑边，蹲下身，亲自捻起一撮混杂着火药颗粒的泥土，放在鼻尖嗅了嗅。刺鼻的硫磺味，混合着陈腐的尸臭，令人作呕。
“挖到了什么？”他问旁边的锦衣卫仵作。
“回指挥使，”仵作连忙呈上几个托盘，“除了火药和桐油布碎片，还发现了这个。”托盘里，是几枚锈迹斑斑、但形制特殊的铜质卡扣，以及……半块被泥土浸透、边缘烧焦的羊皮纸残片。
沈放拿起那半块羊皮纸，小心地展开。纸上的字迹大部分已模糊不清，只能勉强辨认出几个残缺的词组：“……甲申……黑狼……丙七……库……五百……”
甲申？是年份？景瑞甲申年，那是……七年前！黑狼？北狄黑狼部！丙七！库？五百？是五百副甲胄？还是五百斤火药？
沈放的手猛地一抖。七年前，北狄黑狼部，丙七号库，五百……如果这羊皮纸上记载的是真的，那就意味着，早在七年前，甚至更早，北狄人就已经在策划着什么，并且将大量的军械物资，神不知鬼不觉地埋藏在了天启城附近！这野狐坡，可能只是其中一个藏匿点！“丙七”这个代号，不仅是一条密道，更可能是一个庞大的、遍布京畿的地下军械库网络的一部分！
这个念头，让沈放这个见惯了阴谋诡计的锦衣卫头子，也感到一阵彻骨的寒意。
“报——”一名锦衣卫百户飞奔而来，神色凝重，“指挥使，断魂沟崖下……有发现！”
沈放猛地抬头：“讲！”
“卑职等用绳索坠下精锐，在断崖下六十丈处的一处突出石台上，发现了一具摔得血肉模糊的尸体！看衣着和身形，像是……像是昨夜逃遁的黑衣死士之一！另外，在石台边缘的荆棘丛中，发现了一片被挂住的、沾满血迹的灰色衣角，与萧然所穿衣物一致！但……未发现萧然和那孩子的尸体。”
只有死士的尸体，和萧然的衣角？人呢？难道摔下去后，又被野兽拖走了？还是……根本没死，攀着崖壁逃了？
沈放眼中闪过一丝疑虑，但随即被更深的阴霾覆盖。无论萧然是死是活，这野狐坡和“丙七”的秘密，都比他个人的生死重要得多。
“继续搜！扩大范围！活要见人，死要见尸！”沈放冷声下令，“另外，把这张羊皮纸残片，立刻送回京城，请最好的古文字和密码专家进行复原！我要知道上面到底写了什么！”
“是！”
锦衣卫百户领命而去。沈放站起身，目光投向东北方向那云雾缭绕的断魂沟。晨风吹起他飞鱼服的衣角，猎猎作响。
他知道，这仅仅是个开始。野狐坡的发现，像一把钥匙，打开了一座远比想象中更庞大、更黑暗、更危险的地狱之门。门后，是北狄长达数十年甚至更久的渗透，是前朝余孽深埋的钉子，是朝中某些人与外敌勾结的蛛丝马迹。
而陛下，显然已经下定了决心，要将这一切，连根拔起，哪怕血流成河，哪怕天翻地覆。
“传令下去，”沈放的声音在晨风中显得格外冰冷，“野狐坡周边所有村庄，十八岁以上、五十岁以下的男丁，全部集中看管，逐一甄别！凡有可疑者，立即收押！凡有抵抗者……杀无赦！”
“是！”
随着这一声令下，野狐坡周围的村庄，瞬间陷入了一片血色恐怖之中。哭喊声、求饶声、兵刃出鞘声、以及偶尔响起的短促惨叫声，交织在一起，与坡上那无声的、冰冷的挖掘，构成了一幅惨烈而诡异的画卷。
晨曦，终于彻底驱散了野狐坡的雾气，将这片浸透了鲜血与阴谋的土地，照得一片惨白。
而远在百里之外的甘露殿中，李玄胤正对着那份刚刚送到的、关于野狐坡发现火药和羊皮纸残片的密报，眼中闪烁着如同饿狼般凶狠而兴奋的光芒。
“丙七……黑狼……五百……”他低声念着这几个词，嘴角勾起一抹近乎残忍的弧度，“终于……抓到你们的尾巴了。”
“传朕旨意，宣内阁、六部、五军都督府，即刻进宫议事！朕要……大索天下！”