皇帝欲南巡江州的旨意，如同巨石砸入本就波涛汹涌的朝堂，瞬间激起千层浪。
朝会之上，反对之声如潮水般涌来。以御史台为首的清流言官，跪满丹墀，涕泪俱下，痛陈南巡劳民伤财、动摇国本之弊。户部尚书李敬之捧着账册，哭穷之声震天，言漕运一断，京师粮储已见捉襟见肘，若再兴南巡，沿途供应，必将耗尽国库。兵部尚书周勉虽未明言，但眉宇间的忧虑之色，亦难掩饰对京畿防务空虚、北狄趁虚而入的担忧。
更有甚者，私下串联，密奏“陛下新登大宝，人心未附，此时离京，恐生萧墙之变”、“江州乃前朝遗老聚集之地，陛下此去，无异于以身犯险”云云。
然而，李玄胤心意已决。他高踞龙椅之上，面对阶下跪伏的群臣，面色冷硬如铁，目光扫过之处，如寒风过境，鸦雀无声。
“朕意已决。”他只说了四个字，声音不高，却带着不容置疑的斩截，“南巡之事，无需再议。有敢再谏者，以动摇军心论处！”
此言一出，满朝皆惊。以动摇军心论处，那是杀头的罪名！群臣这才悚然惊觉，这位以兵变夺位的皇帝，骨子里依旧是那个杀伐决断、视人命如草芥的枭雄。所有反对的声音，瞬间被这赤裸裸的强权压了下去。
接下来的几日，整个天启城如同一台被强行加速到极致的机器，疯狂运转起来。礼部忙着拟定仪程、准备卤簿；兵部调兵遣将，遴选随行护卫精锐，布置沿途防务；工部整修道路、桥梁；户部则在皇帝严令下，咬牙从本就紧张的库存中挤出钱粮，筹备南巡所需。
与此同时，锦衣卫的缇骑四出，更加频繁地穿梭于天启城的大街小巷。那份从鲁班庙黑账中抄录的名单，成了悬在无数人头上的利剑。名单上的官员，无论官职大小，或是在睡梦中被破门而入的锦衣卫带走，从此杳无音信；或是被“请”去衙门“协助调查”，归来时已面无人色，再不敢多言半句。朝堂之上，人人自危，一种无声的恐怖，如同瘟疫般迅速蔓延。
在这片压抑与混乱中，南巡的准备工作，以一种近乎残酷的效率，迅速完成。
十日后，辰时正。
天启城南门——永定门外，旌旗蔽日，甲胄鲜明。三千京营精锐骑兵，盔明甲亮，肃立道旁，鸦雀无声，只有战马偶尔不耐地刨动蹄子，发出沉闷的声响。紧随其后的是两千锦衣卫缇骑，清一色的玄色披风，绣春刀在晨光下闪烁着幽冷的寒芒，如同一片沉默的乌云。再后面，是数百辆装载着御用物资、仪仗的车驾，以及随行的文武官员、内侍宫人的车马，浩浩荡荡，绵延数里。
李玄胤一身戎装，未乘銮驾，而是骑在一匹通体乌黑、神骏非凡的汗血宝马上。他目光冷冽，扫过眼前肃杀的军阵，最后回望了一眼身后巍峨的天启城墙。城墙上，留守的官员跪伏一片，恭送圣驾。
“出发。”他没有多余的言语，一挥手，声音清晰地传遍三军。
“咚！咚！咚！”
沉闷而威严的鼓声响起，号角长鸣。大军开拔，铁蹄踏在官道的青石板上，发出雷鸣般的轰响，震得大地微微颤抖。烟尘滚滚，遮天蔽日，向着南方，滚滚而去。
李玄胤一马当先，奔驰在队伍最前方。风吹起他玄色的披风，猎猎作响。他感受着座下骏马强健的肌肉起伏，听着身后万千铁蹄踏碎大地的轰鸣，胸中那股因朝堂倾轧、阴谋算计而积郁的浊气，仿佛也随之宣泄而出，取而代之的是一种久违的、驰骋沙场、掌控一切的豪情与杀意。
他知道，此行南巡，无异于一场豪赌。赌的是他的威望，赌的是新朝的根基，赌的是他能否在“雏燕”归巢之前，将那个可能成为前朝复国象征的巢穴，彻底捣毁，将那些潜藏的毒蛇，连根拔起。
风险极大。但他别无选择。与其坐等敌人羽翼丰满，不如主动出击，将战火烧到敌人的地盘上。
“报——”一骑斥候飞马而来，在马上躬身行礼，“陛下，前方三十里，驿道畅通，沿途未见异常！”
“再探！”李玄胤沉声道。
“是！”
斥候拨马而去，很快消失在滚滚烟尘中。
大军行进速度极快，午时便已离开京畿地界，进入冀州境内。沿途州县官员早已跪伏在道旁迎驾，百姓被官兵驱赶到路旁，远远跪拜，不敢抬头。所过之处，一片肃杀，繁华的市镇也仿佛被冻结。
李玄胤对这些繁文缛节视若无睹，只命队伍稍作休整，补充饮水草料，便继续赶路。他要在最短的时间内，赶到江州。
是夜，大军驻扎在冀州境内的“落雁坡”。中军大帐内，烛火通明。李玄胤卸下甲胄，只着一身玄色常服，站在一幅巨大的江南舆图前，手指在“江州”的位置轻轻敲击。
“江州……”他低声自语。江州，不仅是漕运枢纽，鱼米之乡，更是前朝文风最盛之地。前朝覆灭时，江州并未遭受太大兵燹，许多前朝遗老、世家大族都得以保全。江州都督陈观，是前朝降将，为人圆滑，在朝中颇有些人脉，对朝廷政令向来是阳奉阴违，拥兵自重。江州知府刘文正，则是出了名的清流名士，门生故旧遍布江南官场。
这两个人，会是“雏燕”的接应者吗？还是说，他们也只是这张巨大棋局上的棋子？
“陛下，”高禄悄无声息地走进大帐，低声禀报，“沈放沈指挥使在帐外求见。”
“宣。”
沈放一身风尘，快步走入帐中，单膝跪地：“臣，参见陛下。”
“起来说话。京中情况如何？”李玄胤转过身，目光锐利。
“回陛下，臣离京前，已按陛下旨意，将黑账所涉官员，凡有实据者，皆已秘密收押。其家产抄没，家眷监控。朝中虽有议论，但慑于陛下天威，无人敢公然反对。韩方韩将军坐镇京畿，已加派兵马，严密监视北境动向及天启城防。鲁班庙所得火药、机括图纸，已由工部、兵部联合专家组进行破解，目前进展顺利，已初步掌握其火药提纯之法，威力确胜我军现用火药三成以上。”
“很好。”李玄胤点了点头，“那个面具人，可有踪迹？”
沈放脸上闪过一丝愧色：“臣无能。清水坊及周边已反复搜索数遍，面具人如同人间蒸发，再无踪迹。其腿伤所用金疮药气味特殊，经查，与太医院一种专治外伤的秘方‘生肌散’成分相似，但太医院记录显示，此药近年并无大量流出。臣怀疑……其背后或有宫中或太医院背景。”
“宫中？太医院？”李玄胤眼中寒光一闪。宫里的水，果然深不见底。
“继续查。无论涉及到谁，一查到底。”李玄胤冷声道，“南巡队伍中，也要加强戒备，尤其是随行的太医、内侍，都给朕盯紧了。”
“臣明白。”沈放肃然应道，随即从怀中取出一份密函，“陛下，这是臣离京前，截获的一封从江州发往京师的密信，用的是江湖上最隐秘的传书渠道，若非机缘巧合，几不可察。信中内容经过密写处理，臣已命人破解，只有寥寥数字。”
李玄胤接过密函，展开。泛黄的纸张上，只有一行墨迹淋漓的大字：
“龙将南狩，雀巢可待。”
龙将南狩，雀巢可待！
李玄胤的瞳孔骤然收缩。龙，自然是指他。南狩，便是南巡。雀巢……是“雏燕”的巢穴，江州！
这八个字，分明是说，他这次南巡，正中对方下怀！他们早已在江州布下天罗地网，就等着他这条“龙”自投罗网！
一股寒意，夹杂着被挑衅的暴怒，瞬间冲上李玄胤的头顶。他死死攥着那张纸，指节因用力而发白。
好，很好。果然是请君入瓮。
“这封信，是从江州何处发出的？”他声音冰冷，仿佛能凝结空气。
“回陛下，追查至江州城内一处名为‘听雨楼’的茶楼，便断了线索。‘听雨楼’背景复杂，与江州各方势力皆有往来，难以追查。”沈放沉声道。
“听雨楼……”李玄胤将这个地名在齿间反复咀嚼，眼中杀机毕露，“给朕盯死这个地方。南巡队伍抵达江州之日，便是这‘听雨楼’化为齑粉之时！”
“是！”
“下去吧。传令三军，明日四更造饭，五更出发。朕倒要看看，这江州的‘雀巢’，到底是铜墙铁壁，还是纸糊的灯笼！”
“臣遵旨！”
沈放躬身退下。大帐内，只剩下李玄胤一人。烛火摇曳，将他的身影投在帐壁上，拉得很长，微微晃动，如同蛰伏的猛兽。
他将那张密信凑到烛火上，看着火苗迅速吞噬了那八个挑衅的字迹，化为灰烬。
“雀巢可待？”他低声冷笑，声音在空旷的大帐中回荡，带着无尽的杀伐之气，“朕就亲自去，拆了你们的巢，拔了你们的毛，看看你们这些藏头露尾的雀鸟，还能往哪里飞！”
帐外，夜风呼啸，吹得旌旗猎猎作响。远处军营中，刁斗声声，更添几分肃杀。
南巡的队伍，如同一把出鞘的利剑，正以无可阻挡之势，斩向南方那片看似平静、实则暗流汹涌的土地。一场注定要载入史册的、帝王的怒火与阴谋的碰撞，才刚刚拉开序幕。