南巡大军行进至第五日，已深入江南地界。时值仲夏，江南水乡的温婉与北地的肃杀截然不同。河道纵横，舟楫穿梭，稻田碧绿，荷塘飘香。但在这片如诗如画的景致之下，却涌动着一股令人不安的暗流。

　　沿途州县官员的迎驾愈发殷勤，甚至到了谄媚的地步。贡品堆积如山，宴席极尽奢华，歌功颂德的奏章雪片般飞来。然而，在锦衣卫和随行御史的暗中查访下，却发现了诸多异常：某些看似繁荣的市镇，商铺却多有歇业；一些号称“仓廪充实”的官仓，实际存粮与账册严重不符；更有地方豪强，暗中兼并土地，欺压百姓，致使流民隐现。

　　李玄胤对此心知肚明，却不动声色。他像一只经验丰富的猎豹，在扑向猎物之前，耐心地观察着周围的环境，寻找着最佳的出击时机和角度。

　　是夜，大军驻扎在江州以北的最后一座大城——江宁府。江宁知府是江州都督陈观的妻弟，为人贪婪跋扈，此次迎驾更是极尽铺张之能事，试图以此掩盖其治下的种种弊端。

　　亥时，江宁府衙后园，一场为皇帝接风洗尘的夜宴正进行到高潮。丝竹管弦，轻歌曼舞，觥筹交错。江宁知府满脸堆笑，频频敬酒，阿谀之词令人作呕。随行官员中，亦有不少人沉醉于这江南的温柔富贵乡中，面露熏然之色。

　　李玄胤高踞主位，手中把玩着酒杯，目光却如鹰隼般扫过席间众人，将那些谄媚、惶恐、贪婪、虚伪的面孔一一尽收眼底。他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，仿佛在看一场精心编排的滑稽戏。

　　“陛下，”江宁知府端着酒杯，摇摇晃晃地起身，满脸通红地笑道，“江宁地小民贫，蒙陛下天恩，方能得享太平。今日陛下御驾亲临，实乃江宁百姓之福。微臣再敬陛下一杯，祝陛下龙体康健，万寿无疆！”

　　李玄胤淡淡地瞥了他一眼，并未举杯，只淡淡道：“江宁地小民贫？朕看你这府衙，修得倒是比朕的甘露殿还要气派几分。这宴席上的珍馐美馔，怕是够江北灾民吃上一年了吧？”

　　江宁知府脸上的笑容瞬间僵住，酒意醒了大半，冷汗“唰”地一下冒了出来，腿一软，差点跪倒在地：“陛……陛下恕罪！微臣……微臣是为了迎接圣驾，不敢怠慢……”

　　“不敢怠慢？”李玄胤冷笑一声，将酒杯重重顿在案上，发出“砰”的一声脆响，吓得满座皆惊，丝竹歌舞戛然而止，整个后园瞬间死寂一片。

　　“朕看你是太敢了！”李玄胤的声音陡然转厉，目光如刀，直刺江宁知府，“江宁府去岁税赋，账面上是三十万两，实际入库不足十五万，余下十五万两白银，去了何处？江宁官仓存粮，账册记录是五十万石，实际盘点不足二十万石，那三十万石粮食，又喂了哪里的硕鼠？！”

　　“陛……陛下！”江宁知府面如土色，噗通一声跪倒在地，浑身筛糠般颤抖，“微臣冤枉！定是……定是账房先生算错了，或是……或是……”

　　“够了！”李玄胤厉声打断他，猛地一拍桌案，站起身来，目光扫过席间一众噤若寒蝉的官员，“朕此次南巡，不是为了看你们的歌舞升平，听你们的阿谀奉承！朕是要看看，这江南的锦绣河山之下，到底藏着多少蛀虫，多少污秽！”

　　他目光转向肃立在身后的沈放：“沈放！”

　　“臣在！”沈放应声出列，一身飞鱼服在灯火下显得格外肃杀。

　　“江宁知府周永昌，贪墨国库，欺君罔上，即刻革职查办，抄没家产，交由锦衣卫严加审讯！江宁府上下所有官吏，一律停职待查！凡有涉案者，无论官职大小，一律严惩不贷！”

　　“臣遵旨！”沈放一挥手，早已等候在园外的锦衣卫缇骑如狼似虎般冲入，不由分说，将瘫软在地的江宁知府及其几名心腹当场拿下，拖了出去。席间其他官员，个个面无人色，抖如筛糠，大气不敢出。

　　李玄胤冷冷地看着这一幕，目光最后落在随行的户部尚书李敬之身上：“李敬之。”

　　“老臣在……”李敬之颤巍巍出列，脸色苍白。

　　“江宁府税赋亏空如此之巨，你这个户部尚书，是瞎子，还是聋子？”李玄胤的声音冰冷刺骨。

　　李敬之“噗通”一声跪倒在地，以头抢地：“老臣失察，老臣有罪！请陛下治罪！”

　　“治罪？”李玄胤冷哼一声，“治你的罪，能填上这国库的亏空吗？朕给你一个戴罪立功的机会。江宁府只是冰山一角，给朕查！彻查江南各州府的税赋、仓粮、漕运！朕倒要看看，这江南的官场，到底烂到了什么程度！”

　　“老臣……老臣遵旨！”李敬之磕头如捣蒜。

　　“退下！”李玄胤一拂袖，重新坐回主位，目光扫过满座惊惶的官员，语气稍缓，却更令人心悸，“朕知道，你们当中，有不少人，屁股底下都不干净。朕给你们一个机会。三日之内，凡有主动交代罪行、检举他人者，可从轻发落。若心存侥幸，试图蒙混过关……江宁知府，就是榜样！”

　　夜宴不欢而散。官员们如蒙大赦，又心惊胆战地匆匆离去。后园内，只剩下李玄胤、沈放及少数几名心腹。

　　“陛下，”沈放低声道，“如此雷霆手段，恐致江南官场震动，人心惶惶……”

　　“朕要的就是他们惶惶不可终日！”李玄胤目光冷冽，“不把水搅浑，怎么抓鱼？江宁府是江州的北大门，周永昌是陈观的妻弟。动了周永昌，就是敲山震虎，看看陈观那条老狐狸，还能不能坐得住！”

　　“陛下圣明。”沈放躬身道，“另外，关于江州那边……‘听雨楼’近日有异动。”

　　“讲。”

　　“据密探回报，‘听雨楼’近日闭门谢客，但夜间常有不明身份之人出入。且楼内似乎在暗中转移、销毁大量文书账册。另外，江州都督陈观，近日称病不出，但其府中戒备森严，亲信家将频繁调动。江州知府刘文正，则连日召集江南士子，举办文会，吟诗作赋，看似风雅，实则暗中串联。”

　　“文会？”李玄胤嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“吟风弄月，就能挡住朕的刀吗？陈观称病，是想置身事外，还是暗中布局？刘文正串联士子，是想用清议来压朕？”

　　他站起身，走到栏杆旁，望着南方江州的方向，夜色沉沉，看不清远方：“传令下去，明日一早，大军开拔，直趋江州！朕倒要看看，这江州的‘雀巢’，经不经得起朕的雷霆一击！”

　　“是！”

　　“还有，”李玄胤眼中闪过一丝精光，“那个‘听雨楼’，给朕盯死了。等朕到了江州，第一个就拿它开刀！”

　　与此同时，江州城，听雨楼。

　　这座位于江州城南、临水而建的三层木楼，平日里是文人墨客品茗听雨、吟诗作对的雅集之所，今夜却门户紧闭，气氛凝重。

　　三楼一间密室内，烛火摇曳。一个身着青衫、作儒生打扮的中年人，正将一叠厚厚的书信、账册投入火盆中。火舌舔舐着纸张，迅速将其化为灰烬，映得他面无表情的脸忽明忽暗。

　　此人正是听雨楼明面上的主人，江南有名的“雅士”柳如风。但此刻，他身上已无半分儒雅之气，只有一种冰冷的、近乎漠然的沉静。

　　“都清理干净了？”一个低沉的声音从角落的阴影里传来。那里坐着一个身形瘦削、笼罩在黑袍中的人，脸上戴着一副青铜面具，正是那日在土地庙逃脱的“面具人”。

　　“差不多了。”柳如风头也不回，继续将最后几本册子投入火盆，“重要的，都已转移。这些，不过是些掩人耳目的东西。”

　　“李玄胤已经到了江宁，拿周永昌开了刀。下一个，就是江州。”面具人的声音嘶哑，带着金属摩擦般的质感，“你这听雨楼，首当其冲。”

　　柳如风笑了笑，笑容里带着一丝苦涩和决绝：“这一天，早晚会来。只是没想到，来得这么快。‘龙将南狩，雀巢可待’……这步棋，我们走对了，也走险了。”

　　“险中求胜，本就是我们的宿命。”面具人淡淡道，“陈观那边如何？”

　　“老狐狸。”柳如风冷哼一声，“称病不出，坐观风向。既不想得罪李玄胤，也不想断了我们的线。刘文正则想用那些士子的嘴，来给李玄胤施压，简直是痴人说梦。”

　　“陈观手握兵权，是关键。必须逼他表态。”面具人眼中闪过一丝寒光。

　　“如何逼？”

　　“李玄胤不是要查账吗？那就让他查。”面具人缓缓道，“把我们掌握的那些陈观吃空饷、倒卖军械的证据，找个合适的时机，送到李玄胤面前。到时候，陈观不想反，也得反！”

　　柳如风瞳孔一缩：“如此一来，江州必乱！”

　　“乱，才好浑水摸鱼。”面具人站起身，走到窗边，透过窗纸的缝隙，望向夜色中沉寂的江州城，“‘雏燕’那边，有消息了吗？”

　　柳如风神色一黯，摇了摇头：“断魂沟一别，再无音讯。萧然重伤，带着个孩子，坠入那等绝地……恐怕……”

　　“活要见人，死要见尸。”面具人打断他，语气斩钉截铁，“‘雏燕’是我们唯一的希望，是前朝复国的象征。只要有一线生机，就不能放弃。加派人手，沿断魂沟下游，继续寻找。另外，江州这边，也要做好准备。万一……万一‘雏燕’真的不在了，我们也要有后手。”

　　“后手？”柳如风一愣。

　　面具人转过身，青铜面具在烛火下泛着幽冷的光：“‘隐诏’不止一份。‘雏燕’也未必是唯一的选择。前朝血脉，并非只有他一人。”

　　柳如风心中剧震，张了张嘴，却最终没有说什么。

　　面具人走到火盆旁，看着最后一点灰烬熄灭，声音低沉而冰冷：“起风了。告诉所有人，做好准备。李玄胤这条恶龙，既然敢来闯我们的‘雀巢’，就要让他付出代价！”

　　密室的门轻轻打开，又无声地合上。面具人的身影，如同鬼魅般消失在黑暗的走廊中。

　　柳如风独自站在空荡荡的密室里，望着窗外沉沉的夜色，心中充满了前所未有的沉重与不安。风雨欲来，这座看似平静的江州城，即将迎来一场决定无数人命运的狂风暴雨。而他，和这听雨楼，正处于风暴的最中心。