康怀恩看着那孩子远去的背影，感慨道：“数月前，这些孩子还只知道爬树掏鸟窝。现在……”

　　张承奉望着前方：“乱世催人老。

　　不只是他们，这五千人里，有多少本该在田里种地、在铺子里做生意、在家里抱孩子的？

　　可现在，都得拿起刀。”

　　张承奉沉默片刻，忽然问：“康先生，你说，我们这是不是把五千人往死路上带？”

　　康怀恩愣了愣，然后摇头：“少郎君，某是个商人，不懂什么大道理。

　　但某知道：沙州就像个快要渴死的人，眼前有杯水，水里可能有毒，但不喝，肯定渴死。

　　喝了，可能中毒死，也可能活下来。咱们现在，就是在喝那杯水。”

　　张承奉默然。

　　不东征，沙州迟早困死。

　　东征，可能战死，也可能杀出一条活路。

　　没有第三条路。

　　“传令全军！”

　　张承奉忽然道：“加快速度。我要在十日内，抵达甘州城下。”

　　夜幕降临，大军在疏勒河畔扎营。

　　篝火点点，映着河水粼粼波光。

　　士兵们围火而坐，啃着干粮，小声交谈。有人在磨刀，有人在补鞋，有人望着火光发呆。

　　张承奉巡营。

　　他走过一个个火堆，不时停下，问问士兵是哪里人，家里几口，田种得怎么样。

　　有人紧张得结巴，有人憨厚地笑，也有人大胆地问：“少郎君，甘州真能打下来吗？”

　　“你说呢？”张承奉反问。

　　那士兵是个二十出头的汉子，脸上还有没褪尽的稚气：

　　“俺不知道。但俺爹说，当年张议潮将军打吐蕃，也是以少打多，打赢了。

　　少郎君是张将军的孙儿，肯定也行。”

　　张承奉笑了，拍拍他肩膀：“好好歇着，明天还要赶路。”

　　巡到少年营的营地时，他看见那两个在夜战训练中表现突出的孩子：石头和猴子。

　　两人正在火边擦拭短刃，动作认真得像在对待什么珍宝。

　　“少郎君！”两人见他过来，赶紧起身。

　　“坐。”张承奉在他们身边坐下，“怕吗？”

　　石头挠挠头：“有点，但不怕。”

　　猴子小声说：“怕，怕拖后腿。”

　　张承奉从怀里掏出两个小布包，递给他们。

　　打开，里面是几块奶疙瘩，是于阗使团带来的礼物。

　　“吃吧。”

　　张承奉看两人迟疑，补充道：“这是命令。”

　　两个孩子这才接过，小口啃着。

　　张承奉看着他们：“这次东征，少年营的任务最重。你们要潜入，要爆破，要打开城门。可能会死。”

　　石头咽下奶疙瘩，挺起胸：“俺不怕死！俺爹守城时死了，俺娘说，要像爹一样，当个好汉！”

　　猴子也点头，虽然手还有点抖。

　　张承奉沉默了片刻，然后从腰间解下那把改良弯刀，递给石头：

　　“这把刀，送你了。”

　　石头愣住：“少，少郎君，这太贵重。”

　　张承奉硬塞到他手里，缓缓道：“拿着。

　　你爹是好汉，你也要当好汉。但记住，好汉不是不怕死，是知道为什么死。”

　　接着，张承奉站起身：“这一仗，如果我们赢了，河西千里沃野，就是你们的。如果输了。”

　　他没说下去，转身走了。

　　火光映着他的背影，拉得很长。

　　石头握着那把还带着体温的弯刀，呆呆站着。猴子碰碰他：“石头哥，少郎君是不是也怕？”

　　石头看着张承奉远去的方向，忽然重重摇头道：“少郎君不是怕。他是把五千条命，都扛在肩上了。”

　　夜深了。

　　营地里渐渐安静下来，只有哨兵巡逻的脚步声，和远处戈壁上野狼的嗥叫。

　　张承奉回到自己的帐篷。

　　他没有睡，而是摊开地图，就着油灯细看。

　　甘州、红柳林、删丹河谷、祁连山口……

　　一个个地名，像棋局上的棋子。

　　而他手里，只有五千兵。

　　“少郎君。”

　　帐篷外传来康怀恩的声音。

　　“进来。”

　　康怀恩掀帘而入，手里拿着刚译好的密信：“乌介回信了。他要求少郎君在城外十里处停军，他会派亲卫队长出城相见，敲定盟约。”

　　张承奉盯着地图，良久，笑了：

　　“答应他。还有，让我们在甘州城里的人，盯紧乌介。

　　他见过我之后，一定会有所动作。我要知道他的每一个安排。”

　　“是。”

　　康怀恩退下后，张承奉继续看地图。

　　油灯的火苗跳跃着，映着他年轻却已有了风霜痕迹的脸。

　　帐篷外，戈壁的风在呼啸。

　　五百里外，甘州城里的灯火，依稀在望。

　　这一局，开始了。

　　……

　　祁连山北麓的红柳林。

　　说是林子，其实是大片耐旱的红柳丛，高的不过丈余，稀稀拉拉长在戈壁滩上，从南到北绵延七八里。

　　胡三郎趴在一处沙丘后，独眼透过红柳枝的缝隙，死死盯着东方官道。

　　他已经在这里趴了整整一天一夜。

　　八百老兵和两百少年营精锐分散在红柳丛中，每人身上都盖着枯黄的骆驼刺，嘴里咬着防止有人紧张时牙齿打颤发出声响的木片。

　　更远处，三十名弩手埋伏在沙丘制高点，弩箭已经上弦，箭头在阳光下闪着涂了蛇毒的幽蓝光。

　　“校尉。”

　　一个老兵匍匐过来，声音压得极低：“斥候回来了。东边二十里，发现回鹘巡逻队，约三千人，正在往这边走。”

　　胡三郎眼中精光一闪：“领头的是谁？”

　　“看旗号，是乌木思的心腹阿史德，此人勇猛，但性子急。”

　　“好。”

　　胡三郎咧嘴，露出黄黑的牙齿：“传令：按少郎君教的办法，地雷阵最后检查一遍。

　　记住，等前锋完全进入伏击圈，再点火。”

　　“是。”

　　老兵退去。胡三郎从怀里掏出个油纸包，里面是几块硬如石头的面饼。

　　他掰了一小块塞进嘴里，慢慢嚼着，这一仗打完前，可能没机会吃饭了。

　　日头渐渐升高。

　　戈壁滩上腾起热浪，远处的景物开始扭曲。红柳丛里静得可怕，只有风刮过枝条的沙沙声。

　　午时三刻，地平线上终于出现了烟尘。

　　先是几个小黑点，接着越来越多，像一群迁徙的蚂蚁。