距离出发还有三周。

　　勇者的生活进入了一种规律的节奏。

　　每天早上破晓时分起床，洗漱，用早餐，然后去训练场。上午是体能和剑术训练，中午休息，下午是战术课或者实战模拟，傍晚和艾丽西亚散步，晚上回寝宫用晚餐，然后睡觉。

　　日复一日。

　　但他并不觉得枯燥。

　　相反，他觉得这种生活很充实——每天都能感觉到自己在变强，每天都有新的东西要学，每天都有人在关心他、期待他、需要他。

　　这种被需要的感觉，是他在原来世界从未体验过的。

　　在那个世界，他只是一个可有可无的螺丝钉。做的好没人夸，做不好就要挨骂。加班加到深夜是应该的，准时下班就是不敬业。他的存在感低到可以忽略不计，就算某天他消失了，公司三天就能找到替代品。

　　但这里不一样。

　　在这里，他是勇者。

　　是被神选中的人。

　　是王国的希望。

　　是所有人眼中的英雄。

　　这种感觉……真好。

　　---

　　这天早上，勇者照例去训练场。

　　路过王宫西侧的时候，他看到几个仆人正在搬运一些木箱。

　　木箱很重，两个人抬一个都很吃力。他们的额头上渗着汗水，呼吸急促，脚步踉跄。

　　其中一个年轻的仆人脚下一滑，差点摔倒。

　　木箱晃了一下，发出沉闷的撞击声。

　　“小心点！”

　　一个穿着管事服饰的中年男人走过来，劈头盖脸就是一顿骂。

　　“这些都是要送到前线的补给！摔坏了你赔得起吗！”

　　“对……对不起……”

　　年轻仆人低下头，声音颤抖。

　　“对不起有什么用！再出错一次，就扣你三天的口粮！”

　　管事说完，转身便离开了。

　　年轻仆人站在原地，肩膀微微颤抖着。

　　勇者从他们身边经过。

　　他看到了那个年轻仆人的脸——很年轻，可能也就十七八岁，面颊瘦削，眼眶有些发红。

　　他们的目光在空中交汇了一瞬。

　　年轻仆人立刻低下头，身体往后缩了缩，像是在躲避什么。

　　勇者愣了一下。

　　他想说点什么——比如“没关系”，比如“别太紧张”——但话到了嘴边，却又咽了回去。

　　说这些有什么用呢？

　　那个管事又不是他的下属，他也管不了人家怎么管理仆人。

　　而且……扣三天口粮确实有点重，但如果真定摔坏了补给，造成的损失可能更大。从管理的角度来说，这种惩罚也不算过分吧？

　　勇者这样想着，继续往前走。

　　身后，那些仆人重新抬起木箱，继续搬运。

　　他们的脚步声很轻，轻得几乎听不见。

　　像是害怕发出太大的声音，会招来更多的责骂。

　　---

　　训练场上，阿尔伯特已经在等他了。

　　“勇者大人！早安！”

　　“早安，团长。”

　　“今天我们要进行长距离行军训练！”

　　阿尔伯特指了指训练场外的道路。

　　“从这里出发，绕王都外围一圈，大约二十公里。这是为了让您适应长途行军的节奏——讨伐魔王的路途遥远，您必须学会如何在长时间的行军中保持体力。”

　　“明白了。”

　　“很好，那我们出发！”

　　阿尔伯特吹了声哨子，五十个骑士立刻集合。

　　他们穿着轻便的训练服，背着行囊，手持木剑长枪，整齐地排成队列。

　　勇者站在队伍最前面，深吸一口气。

　　“出发！”

　　---

　　队伍离开王宫，沿着宽阔的石板路向外走。

　　清晨的王都很安静，街道上还没有多少人。偶尔能看到几个早起的商人开始准备营业，或者几个挑着担子的小贩沿街叫卖。

　　勇者一边走一边观察周围的景象。

　　王都的建筑很漂亮——高大的石制房屋，精致的雕花窗户，整洁的街道，还有随处可见的喷泉和雕塑。

　　阳光洒在那些建筑上，给它们镀上一层金边。

　　真相是童话里的城市，他想。

　　队伍继续向前，渐渐离开了王都中心区域。

　　街道逐渐变窄，建筑也开始变矮，石板路变成了泥土路。

　　空气中的味道也变了——不再是花香和刚出炉的面包香，而是混杂泥土、汗水与某种说不清道不明的酸臭味。

　　勇者皱了皱眉头。

　　“这里是……”

　　“平民区。”

　　阿尔伯特走在他身边，语气平静。

　　“王都大部分平民都住在这里。”

　　勇者看向两旁的建筑。

　　低矮的木屋，破旧的茅草屋顶，墙上有裂缝，窗户用破布或者木头遮挡着。

　　街道上开始出现更多的人——穿着补丁衣服的男人，抱着孩子的女人，光着脚在泥地里跑的小孩。

　　他们看到骑士队伍经过，纷纷让到一旁，低着头，不敢直视。

　　有几个小孩子好奇的抬起头，但很快就被大人按了下去。

　　“别看！”

　　一个女人低声呵斥自己的孩子。

　　“低下头！”

　　勇者听到了那句话，心里有些不太舒服。

　　为什么要低头？

　　我们又不是什么可怕的东西。

　　但他没有说出来。

　　队伍继续前进。

　　路过一个不大的小广场时，勇者看到一群人围在那里。

　　他好奇的看了一眼。

　　广场中央搭着一个木制的高台，高台上绑着一个人。

　　那个人衣衫褴褛，浑身是血，头垂着，看不清脸。

　　高台下面站着一个穿着官服的人，手里拿着一卷羊皮纸，正在大声宣读什么。

　　“……罪犯约翰·米勒，盗窃领主粮仓，罪证确凿，判处鞭刑五十，示众三日……”

　　勇者的脚步慢了下来。

　　鞭刑五十……

　　那个人还能活下来吗？

　　“勇者大人？”

　　阿尔伯特的声音在耳边响起。

　　“怎么了？”

　　“没、没什么……”

　　勇者收回目光，继续往前走。

　　但他忍不住回头看了一眼。

　　那个被绑在高台上的人，依然垂着头，一动不动。

　　围观的人群中，有人在窃窃私语，有人在摇头叹息，也有人面无表情，像是在看一场与自己无关的戏。

　　勇者转过头，不再看。

　　“那个人……”他犹豫了一下，还是问了出来，“他偷了多少粮食？”

　　“不清楚。”阿尔伯特摇了摇头，“但既然被判了鞭刑，应该不是小数目。”

　　“哦。”

　　勇者点了点头。

　　偷窃是不对的。

　　这是基本的道德准则。

　　无论在哪个世界，偷东西都要受到惩罚。

　　所以……那个人被鞭刑，也是咎由自取吧？

　　他这样想着，心里那点不舒服的感觉慢慢淡了下去。

　　队伍走出平民区，进入了王都外围的农田区域。

　　视野突然开阔起来。

　　大片大片的农田在阳光下泛着金黄色的光芒，麦浪随风起伏，像是一片金色的海洋。

　　空气中弥漫着泥土和青草的气息，清新而舒适。

　　勇者深吸了一口气，感觉心情好了不少。

　　“真漂亮。”

　　“是啊。”阿尔伯特也笑了，“这是王国最富饶的粮仓。每年的收成，足够养活整个王都的人口。”

　　“那些农民……”勇者看向田地里劳作的人影，“他们的生活怎么样？”

　　“还不错。”阿尔伯特说，“只要按时缴纳税赋，领主不会为难他们。”

　　“税赋是多少？”

　　“大概……六成？”

　　“六成？”

　　勇者愣了一下。

　　也就是说，农民辛辛苦苦种出来的粮食，要上交六成给领主？

　　“是的。”阿尔伯特点了点头，“这是王国的规定。领主提供土地和保护，农民提供劳动和税赋，这是公平的交换。”

　　“哦……”

　　勇者想了想，觉得好像也有道理。

　　毕竟土地是领主的，农民只是租用。交租金是天经地义的事。

　　而且六成虽然听起来多，但如果收成好的话，剩下的四成应该也够吃了吧？

　　他这样想着，没有再问。

　　队伍继续前进。

　　路过一片田地的时候，勇者看到几个农民正在劳作。

　　他们弯着腰，用锄头翻土，动作机械而重复。

　　阳光很烈，他们的衣服已经被汗水浸透了，紧紧贴在身上。

　　其中一个年老的农民突然停下动作，扶着锄头剧烈地咳嗽起来。

　　他咳得很厉害，整个身体都在颤抖。

　　旁边的人看了他一眼，但没有停下手里的活。

　　老农民咳了好一会儿，才慢慢直起身，继续干活。

　　勇者看着那个佝偻的背影，心里又涌起一丝不舒服的感觉。

　　但很快，这种感觉就被别的东西冲淡了。

　　因为前方出现了一座庄园。

　　那是一座非常漂亮的庄园——白色的围墙，精致的铁门，门内是修剪整齐的花园和一栋三层楼高的石制建筑。

　　“那是谁的庄园？”

　　“南方领主巴尔夫的。”阿尔伯特说，“您还记得吗？就是宴会上第一个向您敬酒的那位。”

　　“哦，我记得。”

　　勇者想起了那个身材微胖、满脸笑容的中年贵族。

　　“他人挺好的。”

　　“是的，巴尔夫大人是个慷慨的领主。”阿尔伯特点了点头，“他对下属很宽厚，每年都会举办慈善宴会，救济贫民。”

　　“那挺好的。”

　　勇者看着那座漂亮的庄园，心里涌起一丝羡慕。

　　等他完成任务，国王也会赐给他一座庄园吧？

　　到时候他也可以像巴尔夫那样，过上悠闲的贵族生活。

　　想想就很美好。

　　二十公里的行军，花了将近四个小时。

　　当队伍回到王宫的时候，已经接近中午了。

　　勇者感觉双腿有些酸痛，但整体状态还不错——那股“勇者之力”在行军过程中一直在他体内流淌，源源不断地补充着他的体力。

　　“很好！勇者大人！”

　　阿尔伯特满意地点了点头。

　　“您的表现超出了我的预期！普通的新兵第一次长距离行军，通常会累得走不动路。但您不仅坚持下来了，而且状态还这么好！”

　　“多亏了这股力量。”

　　勇者活动了一下肩膀，感受着体内那股暖流。

　　“如果没有它，我可能早就趴下了。”

　　“这就是神的祝福。”

　　阿尔伯特的眼神中闪过一丝敬畏。

　　“您是被选中的人，勇者大人。”

　　勇者笑了笑，没有说话。

　　被选中的人……

　　这个称呼他已经听过无数次了，但每次听到，还是会有一种奇妙的感觉。

　　既骄傲，又不真实。

　　“好了，去休息吧。”阿尔伯特拍了拍他的肩膀，“下午还有战术课。”

　　“好。”

　　回到寝宫，午餐已经准备好了。

　　勇者坐下来，开始吃午餐。

　　今天的菜色很丰盛——烤鱼、炖羊肉、奶油蘑菇汤、新鲜的蔬菜沙拉，还有一篮刚出炉的面包。

　　他吃得很香，一边吃一边想着今天早上看到的那些景象。

　　平民区的破旧房屋。

　　广场上被鞭刑的罪犯。

　　田地里咳嗽的老农民。

　　还有那座漂亮的庄园。

　　这些画面在他脑海中闪过，像是一部纪录片的片段。

　　他知道这个世界不是完美的。

　　他知道有人过得很苦。

　　但……这不是很正常吗？

　　哪个世界没有贫富差距？

　　哪个社会没有阶级分层？

　　在他原来的世界，也有人住豪宅开豪车，也有人住地下室吃泡面。

　　这就是现实。

　　残酷，但真实。

　　而且，这个世界至少还有秩序。

　　有国王维持统治，有骑士保护安全，有教会提供精神寄托。

　　总比那种完全混乱、弱肉强食的世界要好吧？

　　勇者这样想着，心里那点不舒服的感觉又淡了下去。

　　他继续吃午餐，吃得很饱。

　　然后靠在椅子上，舒服地叹了口气。

　　窗外的阳光洒进来，暖洋洋的。

　　远处传来鸟儿的歌声。

　　一切都那么美好。

　　下午的战术课上，教皇乌尔里希给他讲解了魔族的军事结构。

　　“魔族的军队分为三个层级。”

　　教皇指着沙盘上的小旗子。

　　“最底层的是普通魔族士兵，数量众多，但战斗力一般。中层是魔族将领，实力强大，通常拥有特殊的魔法能力。最上层的，就是魔王。”

　　他顿了顿，目光落在沙盘中央那个黑色的棋子上。

　　“魔王是魔族的最高统治者，也是最强大的战士。根据历史记载，每一代魔王都拥有毁天灭地的力量。”

　　“那……”勇者犹豫了一下，“我真的能打得过吗？”

　　“您可以。”

　　教皇的语气充满确信。

　　“因为您是勇者。勇者和魔王，是天生的宿敌。神创造勇者，就是为了克制魔王。只要您到达魔王城，您体内的力量就会完全觉醒，届时，您将拥有斩杀魔王的能力。”

　　“真的吗？”

　　“真的。”

　　教皇微笑着点了点头。

　　“这是神的旨意，也是历史的规律。每一代勇者，最终都成功杀死了魔王。您也会如此。”

　　勇者看着沙盘上那个黑色的棋子，心里涌起一股复杂的情绪。

　　紧张，期待，还有一丝……兴奋？

　　他要去杀死魔王。

　　他要成为英雄。

　　他要拯救这个王国。

　　这种感觉……真奇妙。

　　“勇者大人。”

　　教皇的声音把他拉回现实。

　　“还有一件事我要告诉您。”

　　“什么事？”

　　“关于前代魔王。”

　　教皇的表情变得严肃起来。

　　“根据情报，现任魔王继承了前代魔王的一些……奇怪的理念。”

　　“奇怪的理念？”

　　“是的。”

　　教皇皱起眉头，像是在回忆什么不愉快的事情。

　　“前代魔王在位期间，曾经试图改变魔族的社会结构。他废除了魔族内部的等级制度，宣称所有魔族都是平等的。他还试图和人类谈判，提出一些荒谬的要求——比如废除奴隶制，比如重新分配土地……”

　　教皇摇了摇头。

　　“当然，这些荒谬的提议都被拒绝了。后来，前代魔王在一次战斗中失踪，据说是死了。但他的那些理念，似乎被现任魔王继承了。”

　　“所以……”勇者想了想，“现任魔王也想废除奴隶制？”

　　“很有可能。”

　　教皇的眼神变得冰冷。

　　“这就是为什么我们必须尽快杀死他。如果让他的理念传播开来，整个王国的秩序都会崩溃。”

　　勇者点了点头。

　　废除奴隶制……

　　听起来好像是件好事？

　　但如果真的废除了，谁来做那些脏活累活？

　　谁来开矿？谁来修路？谁来种地？

　　如果所有人都平等了，那谁来当领主？谁来当国王？

　　秩序不就乱了吗？

　　勇者想不太明白这些复杂的问题。

　　但他相信教皇。

　　教皇是这个世界最有智慧的人之一，他说的应该是对的。

　　“我明白了。”

　　他说。

　　“我会杀死魔王，阻止他的计划。”

　　教皇满意地笑了。

　　“很好，勇者大人。您不愧是神选之人。”

　　傍晚时分，艾丽西亚又来了。

　　她今天穿着一身淡粉色的长裙，手里拿着一个小篮子。

　　“勇者！”

　　她快步走进来，脸上带着灿烂的笑容。

　　“我给你带了点心！”

　　“什么点心？”

　　“王宫御厨新做的蛋糕！”

　　她打开篮子，里面是几块精致的小蛋糕，上面点缀着新鲜的草莓和奶油。

　　“尝尝！”

　　勇者拿起一块，咬了一口。

　　松软的蛋糕，香甜的奶油，新鲜的草莓，三种味道在口中交融，简直完美。

　　“好吃！”

　　“对吧！”

　　艾丽西亚开心地笑了，自己也拿起一块吃了起来。

　　他们坐在窗边，一边吃蛋糕一边聊天。

　　艾丽西亚说起今天在王宫里发生的趣事——某个贵族夫人的帽子被风吹跑了，某个大臣在会议上打瞌睡被国王发现了，某只小猫偷吃了厨房的鱼……

　　她说得眉飞色舞，勇者听得津津有味。

　　和她在一起的时候，那些复杂的、沉重的、让人不舒服的东西，都被暂时抛到了脑后。

　　只剩下轻松，愉快，还有一种淡淡的甜蜜。

　　“勇者。”

　　艾丽西亚突然停下来，看着他。

　　“嗯？”

　　“还有三周，你就要出发了。”

　　她的声音变得轻了一些。

　　“是啊。”

　　“你……害怕吗？”

　　勇者想了想。

　　“有一点。”

　　他老实地说。

　　“但更多的是……期待？”

　　“期待？”

　　“嗯。”

　　他点了点头。

　　“我想看看外面的世界。想看看魔族到底是什么样的。想看看……我到底能做到什么程度。”

　　艾丽西亚看着他，眼神复杂。

　　“你真的变了。”

　　“又说我变了。”勇者笑了，“我哪里变了？”

　　“变得……”

　　她想了想，轻声说：

　　“变得像个真正的勇者了。”

　　勇者愣了一下。

　　然后也笑了。

　　“也许吧。”

　　他看向窗外。

　　夕阳正在西沉，天空被染成了橙红色。

　　远处的王都在暮色中显得格外美丽，那些高大的建筑，那些精致的雕塑，那些整洁的街道……

　　这是他要守护的地方。

　　这是他的使命。

　　他是勇者。

　　他会杀死魔王，拯救王国，然后回到这里，过上幸福的生活。

　　一切都会很好的。

　　他这样想着，嘴角不自觉地上扬。

　　窗外，夕阳渐渐落下。

　　暮色笼罩了整个王都。

　　那些他今天早上经过的地方——平民区的破旧房屋，广场上的刑台，田地里的农民——都被暮色吞没了。

　　看不见了。

　　就像是从未存在过一样。

　　只剩下王宫的灯火，在夜色中闪烁。

　　明亮，温暖，美好。

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