紫禁城东安门外，内官监值房。

　　这里的黎明静悄悄，与几街之隔的东市喧嚣截然不同。红墙黄瓦在晨曦中透着一股子令人窒息的庄严与陈腐。空气中弥漫着淡淡的檀香与隔夜的煤灰味，偶尔有几个身穿青色贴里的低阶火者（小太监）匆匆走过，脚步轻得像猫，脸上挂着那种常年生活在深宫中特有的、不见天日的苍白。

　　陆晏站在值房的门房里，手里提着那个被黑绒布罩得严严实实的鸟笼状物件。

　　刘成并没有陪他进来。按照规矩，外放的镇守太监无诏不得随意进出内廷核心衙门。这条通天路，得陆晏自己走。

　　“滋阳举人陆晏？”

　　坐在案后的那个管事牌子（中级太监）斜着眼睛，漫不经心地翻了翻刘成的帖子。那张极薄的纸在他指尖晃荡，似乎随时会被扔进字纸篓里。

　　“王公公今日要查验营造库的账目，忙得很。万历爷为了庆陵的工程，昨日刚发了火，公公正不顺心呢。你把东西搁这儿，人回去候着吧。若是公公得空了，自会传你。”

　　这就是所谓的“阎王好见，小鬼难缠”。在京城的衙门里，这种冷板凳能让人从春天坐到冬天，直到把耐心和盘缠都耗尽。

　　陆晏没有动怒，也没有像寻常钻营者那样立刻掏银子塞红包。他只是看了一眼天色，时间应该快到卯时。

　　他将手伸进黑布罩子里，在那座西洋钟的背面轻轻拨弄了一下发条。

　　“这位公公，东西搁这儿倒是无妨。只是这物件娇贵，乃是泰西国进贡的‘自鸣报时钟’。每逢整点，必有祥瑞之音。”

　　陆晏的声音温和，却透着一股笃定，嘴角微扬：“若是待会儿它响起来，惊扰了王公公查账的雅兴，或者是引来了其他几位大珰（大太监）的围观，小的怕公公您……担待不起啊。”

　　管事牌子愣了一下，眉头倒竖，刚想呵斥这个不知天高地厚的穷举人。

　　“当——！当——！当——！”

　　清脆、悠扬、带有金属质感的钟声，毫无征兆地在狭窄的门房里炸响。

　　那声音如同天籁，穿透了沉闷的空气，瞬间盖过了院子里那些低语声。紧接着，一阵精密齿轮咬合的“咔哒”声响起，即便隔着黑布，也能感受到那种在这个时代极其罕见的机械韵律。

　　这声音在死气沉沉的内官监里，简直就是一声惊雷。

　　值房深处的门帘猛地被掀开。

　　一个身穿大红坐蟒袍、头戴刚叉帽的中年太监大步走了出来。他面容清瘦，眼角带着几道深刻的鱼尾纹，那双眼睛里没有寻常太监的阴柔，反而透着一股掌管亿万钱粮的精明与疲惫。

　　内官监掌印太监，王体乾。

　　“什么动静？”王体乾的声音有些沙哑，显然是一夜未睡。

　　管事牌子吓得一哆嗦，连忙跪下：“祖宗！是……是刘成那厮举荐的一个山东举人，带了个会叫唤的铁疙瘩……”

　　“西洋自鸣钟？”王体乾的目光越过跪在地上的奴才，落在了那个身穿青衫、长身玉立的年轻人身上。

　　他见过这东西。万历皇帝的寝宫里有一座，那是利玛窦当年送的，皇爷宝贝得跟眼珠子似的。前些日子那钟坏了，宫里的造办处修不好，皇爷为此发了好大一通脾气。

　　“学生陆晏，叩见王公公。”陆晏不卑不亢地行了个礼，顺手掀开了黑布。

　　阳光下，那是两座熠熠生辉的杰作。

　　经过陆晏的“工程化魔改”，原本锈迹斑斑的铜壳被抛光镀金，顶端加装了象征大明皇权的珐琅彩绘云龙纹。随着钟声余音，那只镀金小鸟正如啄米般点头。

　　王体乾的眼睛瞬间亮了。

　　这哪里是钟，这是救命的稻草！有了这玩意儿，皇爷那边的怒火至少能消一半。

　　“刘成那个猴崽子，倒是有心了。”

　　王体乾走上前，伸手抚摸着那冰凉光滑的钟面，爱不释手。良久，他才抬起头，重新审视陆晏。眼神中那种看蝼蚁的冷漠少了几分，多了一丝探究。

　　“你是举人？”王体乾有些意外。读书人大多清高，视阉宦为洪水猛兽，很少有愿意主动往太监堆里凑的，更别提还懂得这种奇技淫巧。

　　“乙未科举人，陆晏。”

　　“既有功名，为何不好好读书备考，反倒来钻营这商贾匠人之道？”王体乾的语气里带着一丝试探和轻蔑，“若是想求官，你应该去吏部，而不是来咱家这内官监。咱家虽然掌管工程，但可给不了你乌纱帽。”

　　“学生不求官。“陆晏直视着这位内廷重臣，眼神没有丝毫闪躲。

　　他整理了一下衣襟，语气切换到了那种“工程汇报”的冷峻模式。

　　“学生是来帮公公……平账的。”

　　王体乾抚摸钟表的手猛地停住了。他缓缓转过身，那双精明的眼睛死死盯着陆晏，周围的空气仿佛瞬间凝固。

　　“平账？你知道你在说什么吗？”王体乾冷笑一声，声音里透着杀气，“咱家掌管大明内库，手里的银子海了去了，需要你一个穷酸举人来平账？”

　　“公公手里确实有金山银海，但那是个漏底的盆。”

　　陆晏没有被他的气场吓退，反而上前一步，从袖中掏出了那份厚厚的《皇木采办包揽陈条》。

　　“据学生所知，内官监每年采办四川、湖广皇木，拨银一百二十万两。但真正能运进京师皇木厂的，不足三成。剩下的七成，都在路上‘漂没’了。”

　　陆晏竖起一根手指，声音清晰地回荡在院子里，像是在宣读一份审计报告：

　　“这七成里，两成喂了地方官，两成喂了漕运兵丁，两成喂了沿途的钞关税吏，还有一成，损耗在了低效的转运上。”

　　“万历四十四年，内官监甚至还得从内帑里倒贴三十万两去填这个窟窿。公公，这哪里是采办，这分明是在替那帮文官和地头蛇养家糊口。如今皇爷要修庆陵，内帑空虚，这笔烂账若是再不平，公公您的日子，怕是不好过吧？”

　　王体乾的脸色彻底变了。

　　这些数据，是内官监的绝密，只有核心的几个掌印知道。这个山东来的举人，怎么会知道得这么清楚？而且句句戳中他的肺管子。

　　“你想说什么？”王体乾挥退了周围的小太监，声音压低，透着一股危险的气息。

　　“学生是个生意人，也是个做工程的。”

　　陆晏打开折子，指着上面那张绘制精密的运河物流图。

　　“学生有一支船队，有一支敢杀人的护卫，还有一套从不拖泥带水的转运规矩。学生想跟公公做笔买卖：以后的皇木采办，由‘陆记’全盘承包。”

　　“学生不要朝廷的一百二十万两。学生只要八十万两。”

　　陆晏伸出四根手指，眼神锐利如刀：

　　“剩下的四十万两，公公可以直接留在内库，献给皇爷修陵，或者是……留作他用。至于路上的关卡、水匪、贪官……”

　　陆晏笑了笑，那笑容里带着一股血腥气：

　　“那是陆记的成本。杀人也好，行贿也罢，不用公公操心，更不会脏了公公的手。木头若是少了一根，陆记按价赔偿。”

　　“这叫——包揽风险。”

　　王体乾听呆了。

　　他在宫里混了半辈子，见惯了伸手要钱的，见惯了推卸责任的，却从未见过这种“哪怕我自己贴钱杀人，也要帮你省钱”的疯子。

　　不，这不是疯子。这是把大明的官场潜规则，当成了一道算术题在解。他不仅解开了，还算出了新的利润点。

　　“四十万两……”王体乾喃喃自语。

　　这笔钱若是能省下来，他在万历爷面前就是头号功臣！甚至能压过司礼监那帮人一头！

　　“你图什么？”王体乾死死盯着陆晏，“别跟咱家说什么报效朝廷。咱家不信那个。”

　　“学生图权。”

　　陆晏收起折子，坦然道，“学生要一张内官监的‘勘合’，要一面能在运河上畅通无阻的旗子。有了这个，学生就能做全天下的物流生意。皇木只是个引子，学生要的是——通吃。”

　　王体乾沉默了许久。

　　他看着眼前这个年轻人，仿佛看到了一头还未长成的饕餮。贪婪，但贪得有理有据，贪得让人无法拒绝。

　　“好大的胃口。”

　　王体乾突然笑了，他拍了拍那个自鸣钟，“这钟，咱家收了。但这皇木的买卖，牵扯太大。你一张嘴就要切走那一连串官员的蛋糕，你就不怕被他们吞了？”

　　“只要公公这把伞撑得住，学生这把刀，就够快。”

　　“行。”

　　王体乾从腰间解下一块象牙腰牌，那是内官监的高级信物，比刘成给的那块铜牌分量重得多。

　　“不过，空口无凭。咱家现在正好有一桩棘手的麻烦，你若是能办妥了，这皇木的生意，咱家就让你试一试。”

　　陆晏拱手：“请公公出题。”