万历四十八年春，京师，朝阳门外。

　　灰黄色的天空低垂，仿佛一口倒扣在头顶的巨大旧铜锅，压得人喘不过气来。一场从塞外席卷而来的沙尘暴刚刚停歇，但空气中依旧弥漫着那种令人窒息的土腥味和干燥的颗粒感。

　　这就是京城特有的风沙之苦。在这个小冰河肆虐的年代帝国的首都并非想象中的金碧辉煌，而是笼罩在一层病态的尘霾之中。

　　陆晏的车队混杂在进京的人流中，缓缓蠕动。

　　为了低调行事，这支拥有二十辆重型大车、五十名悍卒护卫的队伍，此刻看起来就像是一支普通的南货商队。灰扑扑的防尘油布遮盖了一切锋芒，连那几匹神骏的辽东战马，也被刻意涂抹了泥灰，显得有些萎靡。

　　“这就是京城？”

　　赵长缨骑在马上，用一块粗布巾捂着口鼻，只露出一双警惕的眼睛。他看着眼前的景象，眉头紧紧锁在一起，眼神中充满了失望与困惑。

　　在他朴素的认知里，天子脚下应该是瑞气千条、百姓安居乐业。可现实却像是一记闷棍，狠狠敲碎了他的幻想。

　　官道两侧，并非整齐的行道树或农田，而是延绵不绝、一眼望不到头的窝棚区。

　　那些窝棚是用烂席子、树枝和黄泥勉强搭起来的，低矮得像坟包。成千上万衣衫褴褛的人蜷缩在里面，或是目光呆滞地坐在路边的排水沟旁。他们大多面色蜡黄，瘦骨嶙峋，那是长期饥饿留下的印记。

　　“这些人……都是哪来的？”赵长缨低声问道。

　　“辽东。”陆晏坐在马车里，透过窗缝，冷冷地注视着这一切，“或者是遭遇了旱灾的北直隶农民。失去了土地，他们只能像野草一样流向京城，希望能在这里讨一口从手指缝里漏出来的残羹冷炙。”

　　正说话间，一阵急促的马蹄声和鞭响从后方传来。

　　“闪开！都他娘的闪开！长宁伯府的车驾，瞎了你们的狗眼！”

　　几名恶奴挥舞着马鞭，护着一辆装饰华丽的四轮马车横冲直撞。马车轮碾过碎石路面，发出隆隆的巨响，卷起的尘土直接扑在了路边那些流民的脸上和碗里。

　　一个躲闪不及的老妇人被马鞭抽倒在地，手中的破碗摔得粉碎。她并没有哭嚎，只是麻木地爬起来，去捡地上散落的几颗发霉的黑豆。而那辆马车连停都没停，扬长而去，车厢里隐约传出丝竹管弦之声。

　　朱门酒肉臭，路有冻死骨。

　　这句千年前的诗句，在万历四十七年的北京城外，具象化成了眼前这幅极具冲击力、令人作呕的画面。

　　“这就是从根子上烂透了。”

　　陆晏放下窗帘，声音冷得像冰：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。这京城的富贵，都堆在那几家王府和勋贵门前，底下的百姓却连口稀粥都喝不上。这大明朝的根子，怕是烂透了。“

　　车队行至崇文门（哈德门）税关。

　　这里是大明朝最贪婪的吸血口，也是进京的第一道鬼门关。户部的税吏、内廷派出的税监、还有依附于他们的地痞流氓，像苍蝇一样盯着每一个过往的行人。

　　队伍排成了长龙。

　　“那箱子里装的是什么？打开！”

　　前面不远处，一个满脸横肉的税吏正用铁钩子粗暴地戳进一辆运米的独轮车。“哗啦”一声，白花花的大米顺着破口流了一地，混在泥土里。

　　推车的老汉跪在地上磕头如捣蒜：“大爷！这可是救命粮啊！别戳了！”

　　“少废话！私藏违禁品，全部扣押！人带走！”那税吏一脚踢翻老汉，眼神里没有丝毫怜悯，只有贪婪。

　　哭喊声、喝骂声、鞭子抽打肉体的声音，交织成一曲末世的乐章。

　　“东家，前面查得严。”范福从前面跑回来，脸色惨白，腿都在哆嗦，“万历爷要修缮宫殿，户部没钱，内帑也空了，那帮税使都疯了，雁过拔毛，连空车都要刮下一层油来。咱们这二十辆车……”

　　“无妨。”

　　陆晏整理了一下衣襟，神色平静地从袖中取出了那个刘成给的锦囊。

　　“走‘便捷门路’。”

　　车队缓缓驶入关卡。

　　“站住！干什么的？”

　　那个刚才还在作威作福的小旗官拦住了去路。他斜着眼睛，目光在陆晏那沉甸甸的车队上扫来扫去，仿佛看到了一只肥得流油的羊。

　　“这么多大箱子，封得这么严实，怕是没少藏私货吧？”小旗官狞笑着，手中的铁钩子不怀好意地晃动着，“来人！都给我卸下来！一件件查！哪怕是一根针也得给我过了秤！”

　　周围的税吏立刻围了上来，一个个摩拳擦掌。

　　陆晏推开车门，走了下来。

　　他没有像其他商人那样卑躬屈膝，也没有像权贵子弟那样盛气凌人。他穿着一身整洁的青布直裰，发髻一丝不苟，站姿挺拔如松，透着一股读书人特有的矜持与傲气。

　　“这位差爷，在下山东举子陆晏。”

　　陆晏拱了拱手，声音不大，却透着一股冷意：“车上装的，乃是进献给宫里内官监王公公的‘样板’。怎么，你们要开箱验货？这些物件若是受了风、沾了尘，亦或是被你们这些粗人弄坏了一星半点……把你们这税关卖了，怕是也赔不起。”

　　“内官监？”小旗官愣了一下，随即嗤笑一声，上下打量了陆晏一眼，“拿太监吓唬老子？这年头，冒充宫里亲戚的多了去了！路引呢？拿出来！少跟老子玩虚的！”

　　陆晏面无表情，从锦囊中掏出一块云纹铜牌，在掌心一晃。

　　并未递过去，只是让对方看清楚上面的纹路。

　　那是内官监的出入凭证，上面刻着的“御马监”印记虽然与内官监不同，但那种属于“二十四衙门”特有的制式与气息，是任何假货都模仿不来的。

　　那是“家奴”的证明。

　　在这个皇权至上的城市里，太监就是皇帝的影子。崇文门的税监本身就是太监派出来的，这是“家务事”。

　　小旗官的瞳孔猛地一缩。

　　他太熟悉这块牌子了。那是他们顶头上司的顶头上司才有的信物。

　　脸上的横肉瞬间堆成了僵硬的笑脸，变脸之快，令人叹为观止。

　　“哎哟！原来是自家人！您看这事儿闹的，大水冲了龙王庙啊！”

　　他一脚踹开旁边正要动手的税吏，大声骂道：“瞎了你们的狗眼！没看见这是给王公公办事的老爷吗？都滚开！”

　　随即，他凑近陆晏，压低声音，一脸谄媚，腰弯得像只虾米：“这位爷，既然是宫里的差事，那自然是免检的。您请！快，开闸放行！”

　　陆晏收起铜牌，从袖口顺出一张五十两的银票，不动声色地滑入小旗官的手中。

　　“弟兄们风吹日晒也不容易，这点茶水钱，请弟兄们喝茶。”

　　“得勒！爷您敞亮！”小旗官摸到银票的厚度，喜笑颜开，态度更加恭敬。

　　陆晏转身上车，车队在众目睽睽之下，大摇大摆地穿过了崇文门，没有交一文钱的税。

　　进了城，喧嚣声扑面而来。

　　北京城的繁华是一种畸形的繁华。街道两旁店铺林立，酒楼的幌子在风中猎猎作响，茶馆里说书人的声音高亢激昂。但这种繁华是建立在一种摇摇欲坠的基础上的。

　　陆晏在苏州胡同安顿下来。这里离皇城不远，是进京办事的官员和富商云集之地。

　　黄昏时分，夕阳如血。

　　陆晏登上院子里的老槐树，向北眺望。

　　视线越过重重叠叠的灰瓦屋脊，那一抹耀眼的金黄色猛然撞入眼帘。

　　紫禁城。

　　在夕阳的余晖下，那片宏伟的宫殿群仿佛是用黄金铸造的幻梦，巍峨、庄严、神圣不可侵犯。琉璃瓦反射着落日的光辉，与周围灰暗破败的民居形成了令人绝望的对比。

　　“真大啊……”赵长缨站在树下，仰头看着那片金光，眼中满是震撼，“哥，那里面住着的皇帝老儿，真的知道外面的百姓活成啥样了吗？”

　　“他不知道。或者说，他不想知道。”

　　陆晏扶着树干，目光穿过那金色的光晕，仿佛透视到了这座庞大建筑内部正在发生的朽坏。

　　“长缨，你看这座城。它像不像我们以前在矿山上见过的那台巨型绞车？”

　　“绞车？”

　　“它庞大、精密，曾经力大无穷，拉动着整个帝国前行。但这台机器已经运转了两百多年，齿轮之间塞满了沙子，润滑油早就干了，每一个零件都在发出刺耳的摩擦声。它还在转，只是惯性使然。”

　　陆晏的声音低沉，带着金属般的质感。

　　“我们来这里，不是为了给它刷漆，也不是为了在它倒塌前分一杯羹。”

　　“我们要做的，是想办法把自己变成这台机器上不可或缺的一个新零件。或者是润滑油，或者是传动轴，甚至是……控制杆。”

　　一阵风吹过，卷起几片枯叶，打着旋儿落下。

　　陆晏从树上一跃而下，拍了拍身上的尘土，目光一凝，闪过一丝冷冽的光。

　　“休息吧。明天一早，我们要去内官监。”

　　“我要给那位王公公，上一堂真正的、他从未听过的‘工程管理课’。”