万历四十七年四月初一，济南府。

　　连日的春雨终于停歇，空气中弥漫着潮湿的泥土味。位于城南乱石岗的“陆记车马行”大营内，却是一片干燥而肃杀的景象。

　　巨大的工棚下，赵铁正带着十几个新收的徒弟，对着一堆木料和铁条敲敲打打。他在试制一种能够快速拆卸的车厢挡板，这是陆晏提出的“模块化”概念。

　　“东家，您看这轴承。”赵铁抹了一把脸上的黑灰，献宝似的递过一个打磨得锃亮的铁环，“按您给的图纸，用了上次那批好铁，抹了猪油，转起来比以前顺溜多了。”

　　陆晏接过铁环，转动了一下。虽然工艺还很原始，但在大明朝，这已经是难得的“精密部件”了。

　　“不错。”陆晏点了点头，“赵叔，这东西以后要多备。咱们的车队要跑长途，这玩意儿是易耗品。”

　　正说着，赵长缨快步从营门口走来，神色有些凝重。

　　“哥，来了。”赵长缨压低声音，“那艘官船靠岸了。人已经安排在后院的静室，没惊动旁人。”

　　陆晏手中的动作一顿，随即放下铁环，拍了拍手上的灰尘。

　　“终于来了。”

　　他整理了一下衣襟，那件半旧的青衫在风中微微摆动，“走，去见见这位从宫里来的贵客。记住，待会儿少说话，多看。那是只老狐狸。”

　　……

　　陆记大营后院，一间僻静的厢房内。

　　一位身穿宝蓝色团花绸衫的中年人正背着手，站在窗前看着外面的校场。他面皮白净，下巴光洁，虽然穿着便服，但那股子阴柔而傲慢的气质，是怎么也掩盖不住的。

　　山东镇守太监，御马监监丞，刘成。

　　听到脚步声，刘成缓缓转身，那双总是眯着的三角眼上下打量着走进来的陆晏。

　　“你就是那个平了威水帮、又扣了咱家船的陆举人？”

　　刘成的声音尖细，带着一丝审视和不满，“看着倒是个读书种子，胆子却比天还大。”

　　“学生陆晏，见过刘公公。”陆晏并没有下跪，只是长揖到底，行了一个标准的士子礼，“威水帮那是江湖仇杀，学生只是为了保境安民。至于那几艘船……”

　　陆晏抬起头，神色坦然，甚至带着一丝“为您着想”的诚恳：“船上牲畜染了疫病，腥臭难闻。学生怕那瘟气进了城，惊扰了公公的驾临，这才斗胆先行隔离。绝无冒犯之意。”

　　“疫病？”刘成嗤笑一声，走到主位坐下，也不让座，“行了，别跟咱家打官腔。那船上装的是什么烂货，咱家比你清楚。一群快死的畜生罢了。”

　　他摆了摆手，似乎对那批马并不怎么上心，或者说，那批马对他来说只是个麻烦。

　　“咱家这次来，是为了另一桩生意。”

　　刘成从袖子里掏出一张皱巴巴的礼单，随手扔在桌上。

　　“苏木。三千斤。”

　　陆晏拿起单子扫了一眼。苏木，产自南洋，是极其珍贵的染料和药材，也是内廷垄断的暴利物资。

　　“这是宫里采办的‘边角料’，积压在南京有些年头了。”刘成漫不经心地说道，眼神里却透着精明，“咱家想把它运到天津卫去。听说你在运河上有几分面子，车队也利索。这趟差事，你接不接？”

　　陆晏心中一动。

　　这是试探，也是机会。

　　“接。”陆晏回答得干脆利落，“不过公公，如今徐鸿儒那帮妖人在南边闹得凶，运河虽然还能走，但关卡重重。这运费……”

　　“运费好说。”刘成摆了摆手，显然不差钱，“但这批货是私活，不能走官船的账。要快，要稳，不能让外人知道。”

　　说到这，刘成顿了顿，脸上露出一丝嫌恶和晦气的神色，仿佛踩到了狗屎：

　　“还有，既然你扣了那几艘船，正好帮咱家办件事。”

　　“公公请讲。”

　　“船舱底下那批马……”刘成皱着眉头，用手帕捂了捂鼻子，似乎那股味道已经飘到了这里，“那都是些御马监淘汰下来的瘟马、伤马。本来是打算运到南方卖给皮革厂做胶的，结果路上又死了一半，剩下的也快断气了。”

　　“这玩意儿运到天津也是晦气，万一死在坐粮厅里，还得咱家花钱雇人埋，弄不好还惹一身骚。”

　　刘成斜眼看着陆晏，语气里带着一种“赏你个差事”的傲慢：

　　“你就在济南给咱家处理了吧。找个坑埋了，或者卖给屠户也行。反正账面上已经核销了，别让咱家再看见它们。”

　　陆晏的眼神微微一凝。

　　机会，就这么砸在头上了？

　　在刘成眼里，这是甩包袱；但在陆晏眼里，这是天上掉馅饼。那可是四十多匹只要调养好就能上战场的战马啊！

　　但他脸上却不动声色，甚至还故意露出了一丝为难和犹豫。

　　“公公，这……处理死马可是个脏活，而且容易招惹疫病。这几天城里正查得严……”

　　“少废话！”刘成不耐烦地打断他，“咱家把苏木的运费给你加一成！只要你把这批瘟神送走，以后御马监在山东的私活，都归你！”

　　陆晏装作沉吟了片刻，最后才像是下了很大决心似的，咬牙道：“行！既然公公赏饭吃，这脏活陆记接了！不过……”

　　“不过什么？”

　　“不过这苏木运去天津，沿途钞关如林。学生虽然是个举人，但也怕那些认钱不认人的税吏。公公能否给个凭证？”

　　“真麻烦。”

　　刘成从腰间解下一块木质的腰牌，扔了过来，“拿着这个。这是咱家在御马监外围办事的牌子，虽然进不了宫，但在运河上吓唬吓唬那些税吏足够了。记住，货到了天津，去坐粮厅找张管事交割。咱家还要去登州巡视海防，没空跟你磨牙。”

　　陆晏接住腰牌。

　　木质的，成色一般，但这上面刻着的“御马监”三个字，却是真金白银的护身符。

　　“多谢公公。”

　　送走刘成后，陆晏并没有急着高兴。他拿着那块腰牌，站在门口，看着刘成的马车远去。

　　“东家，真要埋了？”赵长缨从后面凑过来，有些不解，“那可是好马啊。”

　　“埋？”

　　陆晏嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪烁着一种名为“捡漏”的光芒。

　　“刘成是个久居深宫的太监，他懂什么马？他只知道这马不能骑了就是废品。但在我们手里……”

　　他转过身，将那块腰牌抛给赵长缨，快步向隔离院走去，脚步比平时快了几分。

　　“在辽东那种苦寒之地活下来的马，哪怕只剩一口气，那也是烈马。赵叔那边兽医请好了吗？”

　　“请好了，是城里最好的跌打大夫。”

　　“好。”

　　陆晏推开隔离院的大门。

　　院子里，那四十二匹战马正在赵铁等人的照料下，喝着淡盐水，吃着掺了鸡蛋的精料。虽然还是瘦骨嶙峋，但那种求生的欲望已经从眼神里透了出来。

　　“赵叔，长缨。”

　　陆晏的声音压得很低，却透着一股狠劲，“这件事，烂在肚子里。对外就说，马都埋了，还花了不少钱请人做法事。”

　　“这半个月，你们什么都别干，就给我守在这儿，把这些马给我伺候活了。”

　　陆晏伸手抚摸着那匹最神骏的黑马，感受着掌心传来的温度。

　　“等咱们去天津卫交差的时候，我要用这批活蹦乱跳的战马，去给刘公公一个‘惊喜’。”

　　“到时候，这张进京的门票，咱们就不止是买站票了，咱们要买——贵宾席。”

　　赵长缨和赵铁对视一眼，都看到了彼此眼中的兴奋。

　　“放心吧东家！”赵铁一拍大腿，“俺以前在辽东就是马夫出身，这活儿俺熟！只要有粮有药，俺保证把它们养得比亲儿子还壮！”

　　夕阳西下，将陆晏的影子拉得很长。

　　这笔买卖，才刚刚开始。苏木只是掩护，这批马才是核心。而那个还蒙在鼓里的刘公公，很快就会知道，他随手扔掉的“垃圾”，在陆晏手中会变成怎样惊人的筹码。