离开白石村后，刘炼又独自赶了二十余日的路。越往南走，气候越温暖湿润，沿途的景致也从北地的苍凉雄浑，逐渐变为南国的秀丽婉约。

　　星罗帝国南境多丘陵与溪流，官道在起伏的绿野间蜿蜒，路旁时见竹林掩映的村落。这里的百姓衣着朴素，多以采茶、制陶、竹编为生，与天斗北境尚武剽悍的风气截然不同。

　　这一路刘炼格外小心。白石村的邪魂师事件让他意识到，暗影教虽在极北之地元气大伤，但大陆各地的邪魂师余孽并未肃清，反而可能因为失去约束而更加猖獗。他收敛魂力，扮作寻常旅人，只在夜晚人烟稀少时才加快脚程。

　　七日后，他抵达青溪镇所在的“清源郡”。郡城依山傍水，白墙黛瓦的建筑错落有致，城中水道纵横，石拱桥连接着两岸街市。刘炼在城门口交了入城税，按照徐老生前的描述，青溪镇在郡城西南三十里外，需要翻过两座山。

　　他没有在郡城停留，买了些干粮便继续赶路。出城时，城门口张贴的告示引起了他的注意——那是一张通缉令，画着三个面貌凶恶的魂师，悬赏金额高达五千金魂币。告示上写明，这三人是“黑煞帮”的余孽，半月前洗劫了郡城北面的商队，杀害护卫十三人。

　　“黑煞帮……”刘炼记下了这个名字。邪魂师流派众多，黑煞帮是其中较为凶残的一支，专事劫掠杀戮，修炼邪功需要大量活人精血。

　　天色渐晚，刘炼决定在城外的一处茶棚过夜。茶棚老板是个五十多岁的老汉，见刘炼风尘仆仆，热情地端来热茶和粗粮饼。

　　“客官这是要去哪里？”老汉问。

　　“青溪镇。”

　　“青溪镇啊……”老汉神色微变，“客官是去探亲还是办事？”

　　“送一位长辈的骨灰回乡。”刘炼如实道。

　　老汉叹了口气：“那客官可要小心些。最近青溪镇不太平，镇上已经失踪了好几个人，都是夜里不见的。官府查了半个月，一点头绪都没有。镇上的人都说是……是山里的精怪作祟。”

　　刘炼眉头微皱：“失踪的都是什么人？”

　　“有采药人，有猎户，还有两个是镇上的青壮。”老汉压低声音，“更怪的是，失踪的人里有一个是魂师，虽然只是个大魂师，但也不是寻常精怪能对付的。”

　　刘炼心中凛然。又是失踪案，手法与白石村相似，但规模小得多。是同一伙邪魂师流窜作案？还是本地新滋生的邪祟？

　　“多谢老伯提醒。”刘炼取出几枚铜币放在桌上。

　　老汉摆手：“不用不用，一杯粗茶不值钱。客官要是去青溪镇，最好白日赶路，天黑前一定要到镇上。镇东头的‘徐家竹编铺’的徐寡妇心善，你去投宿，她不会拒绝。”

　　徐家竹编铺？刘炼心中一动——徐老生前说过，他本家就是做竹编的。

　　次日清晨，刘炼翻过最后一座山丘，青溪镇的全貌展现在眼前。

　　小镇依溪而建，一条清澈的溪流穿镇而过，两岸是连绵的竹林。镇上的房屋多是竹木结构，屋顶铺着青瓦，院墙上爬满藤萝。时值春日，溪边桃花盛开，落英缤纷，俨然一幅世外桃源的模样。

　　但走进镇子，气氛却有些压抑。街道上行人稀少，家家户户门窗紧闭，偶尔有几个孩童在玩耍，也被大人匆匆叫回家。镇中央的老槐树下，几个老人聚在一起低声议论着什么，见刘炼这个生面孔走来，都警惕地闭上了嘴。

　　刘炼按照茶棚老汉的指点，找到镇东头的徐家竹编铺。铺面不大，门口悬挂着竹编的灯笼和簸箕，一个三十出头的妇人正在门前晾晒竹篾。她面容清秀，但眉宇间带着愁容，眼角已有细纹。

　　“请问，这里是徐家吗？”刘炼上前问道。

　　妇人抬头，见到刘炼背上的包裹，眼中闪过一丝疑惑：“是，客官要买竹编？”

　　“不，我是来送徐老三前辈的骨灰回乡。”刘炼解开包裹，露出里面的玉盒，“徐老临终前嘱托，要将他的骨灰葬在故乡的竹林里。”

　　妇人的手一颤，竹篾掉在地上。她盯着玉盒看了半晌，眼圈渐渐红了：“三叔公……他，他真的……”

　　“您是徐老的亲人？”

　　“我是他侄孙女，徐芸。”妇人擦了擦眼角，让开身，“进来说话吧。”

　　铺子后面是个小院，三间竹屋，院里种着几丛翠竹，收拾得干净整洁。徐芸请刘炼在院中的石桌旁坐下，倒了杯清茶。

　　“三叔公离家时，我才五岁。”徐芸抚摸着玉盒，声音哽咽，“只记得他是个很温和的人，会编各种好看的小玩意儿给我。后来有一天，他突然不见了，家里人说他是跟人跑了，做了邪教……”

　　“徐老不是自愿的。”刘炼打断她，“他被霜影教胁迫，后来寻机逃出，隐姓埋名三十年。这些年他一直活在愧疚中，最后为救我和许多无辜之人，选择与邪魂师同归于尽。他是英雄。”

　　徐芸的眼泪终于落下：“我就知道……三叔公不是坏人……”

　　刘炼将极北之地发生的事简要说了，隐去了一些涉及隐秘的部分。徐芸听完，深吸一口气：“谢谢你送他回来。三叔公的遗愿是葬在竹林里，我知道有个地方，他小时候常去。”

　　她站起身，从屋内取来香烛纸钱，领着刘炼往后山走去。