离开落日森林七日后，刘炼三人抵达天斗帝国东北边境的“枫林镇”。时值深秋，镇外十里枫林如火如荼，但镇内的气氛却透着不寻常的压抑。

　　“听说了吗？东街老李家的儿子，前些天在落日森林外围采药，回来就昏迷不醒。”客栈大堂里，几个镇民低声议论，“身上没有伤，但眉心发黑，请了魂师来看，说是‘魂力枯竭’。”

　　另一个汉子压低声音：“不止老李家，这半个月，镇上已经有三个人这样了。都说是……邪祟作怪。”

　　独孤鑫与刘炼对视一眼。魂力枯竭、眉心发黑——这症状不像是寻常疾病。

　　林沐雨轻声说：“我去看看病人，或许能帮上忙。”

　　在镇民的带领下，他们来到老李家。简陋的土炕上躺着一个二十出头的青年，面色苍白如纸，眉心处果然有一团淡淡的黑气缭绕。林沐雨举起星辰权杖，柔和星光笼罩青年身体。

　　片刻后，她眉头紧皱：“确实是魂力被强行抽走，而且抽走的方式很……粗暴。不是正常的魂力消耗，更像是被某种东西‘吸食’了。眉心黑气是一种阴毒的能量残留，正在缓慢侵蚀他的生命力。”

　　“能治吗？”老李夫妇跪倒在地，“求求魂师大人救救我儿！”

　　林沐雨点头，权杖顶端天璇碎片亮起蓝色光芒，纯净的星辰之力如涓涓细流注入青年眉心。黑气遇到星光，发出滋滋轻响，缓缓消散。一炷香后，青年面色恢复红润，悠悠转醒。

　　“多谢魂师大人！”老李夫妇连连叩头。

　　独孤鑫扶起他们，问道：“令郎昏迷前，有没有说在森林里遇到了什么？”

　　青年虚弱地回忆：“我……我在森林东边采药，看到一株很漂亮的紫色小花，就想靠近看看。然后……然后就感觉有什么东西钻进了身体，浑身发冷，再醒来就在这里了。”

　　“紫色小花？”刘炼追问，“具体什么模样？”

　　“花瓣是紫色的，但花心是黑的，还会……还会微微发光。”

　　林沐雨脸色一变，从包裹里取出《仙草图鉴》抄本，快速翻到某一页——上面画着一株妖异的紫色花朵，花心漆黑如墨。

　　“幽冥摄魂花，”她声音发紧，“图鉴记载，这种花生长在阴气极重之地，能吸食靠近生灵的魂力与生命力。但正常情况下，它只生长在极北冰原的永夜峡谷，怎么会出现在落日森林外围？”

　　独孤鑫沉声道：“除非……有人故意移植，或者，那片区域的‘地脉’出了问题。”

　　当天下午，三人前往青年遇险的森林东部。

　　果然，在一处背阴的山坳里，他们发现了三株盛开的幽冥摄魂花。花周围的草木枯萎，地面呈现不正常的灰黑色。刘炼蹲下身，地脉之心手镯亮起土黄色光芒，他闭目感知。

　　“地脉被污染了。”片刻后，他睁开眼，神情凝重，“这一片的土属性元素中，混入了很浓郁的‘阴属性’能量，而且……还有一丝熟悉的黑暗气息。”

　　“暗影教？”独孤鑫周身魂力涌动。

　　“不确定，但可能性很大。”刘炼站起身，“这种污染不是自然形成的，是有人用阵法或特殊魂技，将阴属性能量强行灌注到地脉中，催生了这些本该长在极寒之地的邪花。”

　　林沐雨用星辰权杖净化了这片区域，三人将幽冥摄魂花小心采摘——这种花虽然邪异，但本身也是珍贵的药材，用得恰当可入药。

　　返回镇子的路上，刘炼一直在思考：“如果暗影教在落日森林外围布置这种东西，目的是什么？只是为了害几个采药人？还是有更大的图谋？”

　　“测试。”独孤鑫忽然道，“父亲说过，暗影教擅长各种禁忌阵法与魂技，他们可能是在测试某种能大规模污染地脉的方法。落日森林靠近冰火两仪眼，如果地脉被彻底污染，冰火两仪眼的平衡会不会被破坏？”

　　这个猜测让三人背脊发凉。

　　冰火两仪眼是天地奇观，如果平衡被破坏，极致之冰与极致之火爆发，方圆百里都会化为绝地。而独孤博正在那里修炼，毒丹与冰火能量深度绑定……

　　“必须加快速度。”刘炼加快脚步，“找到《乾坤草木经》，然后尽快回去告诉独孤前辈。暗影教的触角，可能比我们想的伸得更长。”

　　又五日后，天斗城雄伟的城墙出现在地平线上。

　　作为天斗帝国都城，天斗城规模宏大，人口过百万。高耸的城墙由青灰色巨石砌成，城门口卫兵身穿制式铠甲，检查着往来行人。

　　三人排队入城时，刘炼敏锐地注意到，城门旁的茶摊上坐着两个看似闲聊的中年人，但他们的目光时不时扫过排队人群，在魂师身上停留的时间尤其长。

　　“有暗哨。”他低声提醒。

　　“皇室的人？还是武魂殿？”独孤鑫不动声色。

　　“不清楚，进城后小心行事。”

　　顺利通过检查后，三人找了家不起眼的客栈住下。傍晚时分，刘炼独自出门，绕了几条小巷，确认无人跟踪后，走进一家铁匠铺——这是火罗王国在天斗城的秘密联络点之一。

　　掌柜是个独臂老者，看到刘炼进来，先是一愣，随后露出笑容：“小炼？三年没见了，听说你……”

　　“赵叔，有些事需要帮忙。”刘炼压低声音，“查查最近天斗城各方势力的动向，尤其是对‘落日森林’、‘仙草’这些关键词有反应的人。”

　　独臂老者赵叔是火罗王国的老情报官，因伤退役后在这里经营铁匠铺作掩护。他点点头：“三天前，武魂殿调派了两支执法队前往落日森林方向，名义上是‘清剿邪魂师’，但带队的是圣辉长老本人——他可是魂斗罗级别，剿匪用不着他亲自出马。”

　　“还有，”赵叔补充，“皇室图书馆最近加强了守卫，特别是地下藏书区，进出都要经过三道检查。我的人打听到，半个月前，有一批古籍从星罗帝国运来，其中可能就有你们要找的东西。”

　　刘炼心中一紧：“消息泄露了？”

　　“不确定，但小心为上。”赵叔从柜台下取出一枚铁质令牌，“这是‘天斗拍卖行’的贵宾令，三天后有一场地下拍卖会，据传会拍卖一批‘从遗迹中发掘的古籍残卷’。你们可以去碰碰运气，或许有收获。”