道光四年，元月初八。

　　京城下了一场开春以来最大的雪。突然降临的鹅毛大雪落在青砖路面上，积起一片白茫茫的积雪。街上的行人慌忙躲到屋檐下，小贩们手忙脚乱地收摊，不管是人还是马都只好在泥泞里艰难的前行。

　　稽核司值房里，烛火点得早。崔明伏在案前，面前摊开的是一幅手绘的漕运图。图上，京杭大运河从杭州一路北上，穿过江淮平原，越过黄河，最终抵达通州，沿途标注着各段河道的宽度、水深、闸坝位置，还有历年疏浚的记录。

　　图是苏承嗣离京前留下的。那个拖着伤病之躯返回广州的年轻人，在最后一夜，撑着病体画了这幅图。

　　那夜苏承嗣咳着血说：“崔兄，海关的账算完了，但大清的账，还有太多没算。你看这漕运。每年四百万石粮食，从江南运到京城，养着八旗，养着百官，养着这座紫禁城。可这四百万石粮食，路上要损耗多少？被贪墨多少？没人知道。”

　　他指着图上洪泽湖的位置：“特别是这里。洪泽湖，漕运咽喉。这些年为了保漕运水位，河道官员年年加高堤坝，蓄清刷黄。可湖底越来越高，堤坝越来越险……崔兄，我总觉得，要出事。”

　　崔明的手指停在洪泽湖的位置上。

　　湖形如倒悬的葫芦，南接淮河，北连运河。图用朱笔标注着一行小字：“湖底已高城外民舍丈余”。

　　丈余就是一丈多，这意味着什么？

　　这意味着洪泽湖已经成了一盆悬在百万百姓头顶的水，盆底比百姓的屋顶还高。一旦堤溃……后果不堪设想。

　　崔明闭上眼睛，不禁叹息起来：粤海关的账还没算清，漕运的账又压了上来。鸡蛋、漆料那些东西的账还没完，河工、漕粮、堤坝的账又等着去算。

　　这大清的账，怎么就算不完呢？

　　崔明坐在案前，肩上披着那件御赐的黄马褂，明黄色的缎面在烛光下泛着温润的光泽，但穿在他身上，却像一副沉重的枷锁。自正月里皇上赏了这件黄马褂，他在内务府的日子就更难过了。

　　明面上，所有人见了他都恭恭敬敬，口口声声叫他崔大人。背地里，那些眼神却像刀子，像像毒蛇的窃窃私语，无时无刻不在提醒他：你站在所有人的对立面。

　　案上堆着三大册新送来的账本，这是漕运衙门刚递过来的，道光三年漕粮损耗的明细。账目做得天衣无缝：沿途损耗、鼠耗、霉变、水泡火燎……每一项都有名目，有经办人签字，有地方官印。

　　但崔明知道，这里面一定有鬼。

　　漕运，大清的命脉。每年四百万石粮食从江南运到京城，养活紫禁城，养活八旗，养活整个北方。可这些年，漕粮损耗一年比一年高，从嘉庆朝的年损耗不到一成，到如今已经逼近两成。

　　两成，就是八十万石粮食。

　　够二十万人吃一年。

　　陈笔帖式推门进来，肩头湿了一片：“大人，您吩咐的东西，我查到了。”

　　崔明抬起头。

　　陈笔帖式走到案前，压低声音：“卑职按您的吩咐，暗中查了通州码头去年卸粮的记录。账面是三百八十万石，可实际入库……只有三百五十万石。”

　　“三十万石的差额？”崔明眼神一凛。

　　“是。”陈笔帖式声音更低了，“而且不止去年。往前推三年，每年都有二三十万的差额。这些粮食……根本没进京。”

　　“去哪了？”

　　陈笔帖式从怀中掏出一张纸，上面是几行潦草的字迹：“卑职买通了一个码头老账房，他说……这些粮食，有的是在天津就损耗了，有的是在通州霉变了，还有的……直接转手卖给了粮商。”

　　崔明接过纸，看着上面那些触目惊心的数字，手指微微发抖。

　　三十万石。

　　一石粮食，在江南收购价是一两银子，运到北方，市价能到二两。三十万石，就是六十万两白银。

　　一年六十万，三年就是一百八十万。

　　而这，还只是通州一个码头。

　　整个漕运线，从杭州到通州，三千多里水路，沿途有多少码头？多少仓库？多少损耗？

　　陈笔帖式继续道：“还有个更蹊跷的事，那个老账房说，去年八月，有一批十万石的漕粮，在天津沉船了。可卑职查了天津水师的记录，那段时间根本没有大船沉没的事故。”

　　“沉船……”崔明闭上眼睛。

　　又是沉船。

　　赫涂之前也查的那条账，说到就是嘉庆二十五年的一批漕粮沉船。账上写的是五万石，实则是十万石。后来那批粮食，出现在山西粮商的仓库里，一转手，赚了十几

　　现在，沉船的事情又来了。

　　“大人，”陈笔帖式犹豫了一下，“这事……还要查下去吗？”

　　崔明睁开眼，眼中一片冰冷的清明：“当然要查。”

　　“可是……”陈笔帖式看了眼窗外漫天的大雪，“漕运不比内务府。内务府那些人，再恨您，也只敢在暗地里使绊子。漕运这条线上……可是有刀有枪的。”

　　“要查漕运账，您就得去淮安，去河道总督衙门。可您现在是稽核司郎中，没有圣旨，不能离京。”陈笔帖式看着他，“而且……那些人不傻。您查内务府，他们忍了。您要查漕运，他们不会让您活着到淮安。”

　　他说的是实情。

　　漕运衙门有自己的护卫，沿河各码头有漕丁，那些都是刀头舔血的汉子。更别说那些背后分润的官员、胥吏、粮商，哪一个不是手眼通天？这些年，死在漕运这条线上的人，多了去了。有失足落水的钦差大臣，有突发急病的御史，还有遭遇土匪的押运官。

　　每一个，都死得合情合理。

　　崔明站起身，走到窗边。院子里那株老槐树在风雪中摇晃，枝桠像无数只挣扎的手。

　　崔明没有回头：“陈主事，你跟着我多久了？”

　　陈笔帖式一愣：“从大人任广储司主事起，快两年了。”

　　崔明点点头，“这几年里，你看见了多少死人？”

　　陈笔帖式沉默。

　　赫涂已经死了。苏承嗣差点死了。宝丰流放。还有那些不知名的、死在路上的兄弟。

　　“可是大人，”陈笔帖式声音有些哽咽，“您已经做得够多了。鸡蛋案、海关案，扳倒了那么多人，皇上也赏了您黄马褂。您完全可以……”

　　“可以见好就收？可以拿着黄马褂，安安稳稳做我的稽核司郎中，对那些蛀虫睁一只眼闭一只眼？”

　　陈笔帖式说不出话。

　　“我的师傅赫涂，在死前三天告诉我，一斤鸡蛋，实价三十文，报价三十两。他说，这还只是冰山一角。漕运、盐政、关税……每一条线上，都有这样的账。他算不完，让我接着算。”

　　他顿了顿，声音更沉：“现在，漕运一年损耗八十万石粮食，折成银子，就是一百六十万两。这些银子，够多少百姓吃饱穿暖？够多少将士置办军械？可它们进了谁的口袋？进了那些蛀虫的口袋，进了那些贪官的口袋，进了那些趴在百姓身上吸血的水蛭的口袋！”

　　崔明的声音在雪夜里格外清晰，每一个字都像钉子，钉进人心。

　　他一字一句道：“我不能停。赫涂的账没算完，我的账也没算完。鸡蛋、漆料、胭脂水粉钱……这些都只是小贪。真正的大贪，是关税，是漕运，是盐政，是那些动辄百万两的巨贪！”

　　陈笔帖式看着崔明，眼眶忽然红了。他深深一躬：“大人，卑职……明白了。”

　　崔明摆摆手：“你去吧，把漕运的账再细细对一遍。我要确凿的证据，一丝一毫都不能错。”

　　“是！”

　　陈笔帖式退下后，值房里又只剩下崔明一人。崔明重新坐下，铺开纸，提起笔。

　　他要写一份一份关于漕运损耗的奏报，这一次，他要算的账，比内务府所有采买加起来，都还要大。

　　笔尖落在纸上，沙沙作响。

　　窗外，风声如瀑，呼呼作响。

　　到了戌时三刻，雪小了些。

　　崔明写完奏报的最后一笔，放下笔，揉了揉发酸的手腕。烛火已经换过两茬，案上的茶也凉透了。

　　他站起身，活动了一下僵硬的肩膀。

　　该休息了。

　　虽然很多时候，他都回不去，但是不知道为什么，自己今天极其想要回家休息。

　　崔明吹熄烛火，走出值房。

　　廊下，四个稽核司侍卫立刻跟上。这半年来，无论崔明去哪，他们都会寸步不离地跟着。曹进忠特意交代过他们：崔大人的命，务必要看住了，他在一天，朝廷就能省下几千两银子。

　　“大人，轿子备好了。”一个侍卫低声道。

　　崔明点点头，走进雪里。

　　轿子就在衙门外等着。蓝布轿篷被雪水打湿，颜色深了一块。轿夫披着蓑衣，见崔明出来，忙掀开轿帘。

　　崔明上了轿。

　　轿帘落下，隔绝了外面萧瑟的寒风。

　　轿子起行，在泥泞的街道上吱呀前行。崔明靠在轿壁上，闭上眼睛。

　　累……真的很累。

　　从鸡蛋案开始，这半年多，他没有睡过一个安稳觉。脑子里永远绷着一根弦，弦上挂着一把刀，不知道什么时候会落下来。

　　但他不能停。

　　就像他对陈笔帖式说的，赫涂的账没算完，他的账也没算完。

　　漕运这一百六十万两的漏洞，必须补上。

　　轿子拐进一条小巷。

　　这是回崔明家的近路，平时也常走。巷子很窄，两边是高墙，墙上爬满了枯藤。风雪天里，巷子格外幽暗，只有轿夫手里的灯笼，在风雪中摇晃出一圈昏黄的光晕。

　　走到胡同中段时，赵侍卫忽然停下脚步。

　　他的手按在了刀柄上。

　　他的声音压得很低：“大人，不对劲。”

　　崔明也感觉到了。

　　太静了。

　　静得不正常。

　　连雪落的声音都没有了。

　　风声也停了。

　　只有死一般的寂静。

　　“退。”赵侍卫低喝一声，护着崔明往后退。

　　但已经晚了，只见胡同两头，同时出现了人影。

　　忽然，轿子猛地一顿！

　　崔明睁开眼：“怎么了？”

　　轿外没有回应。

　　只有一种奇怪的液体滴落的声音。

　　嘀嗒。嘀嗒。听那个声音，很粘稠。

　　崔明的心猛地一沉。他掀开轿帘，只见两个轿夫，倒在泥水里，脖子上一道深深的刀口，血混着雪水，汩汩流出，都死了。

　　雪夜里，巷子深处，缓缓走出三个人。

　　那几个人没有遮掩，就那么堂而皇之地站在雪地里，都穿着黑色的劲装，手里提着刀。

　　赵侍卫瞳孔一缩。

　　这些人，不是寻常刺客。他们的站姿、握刀的手势，甚至呼吸的节奏，都是行伍出身，而且是精锐。

　　“护住大人！”赵侍卫拔刀出鞘，对另外三个侍卫喝道。

　　四个人，将崔明围在中间。

　　胡同两头的人，开始缓缓逼近。

　　脚步很轻，踏在雪上，几乎无声。

　　崔明没有动，只是静静地看着那些逼近的黑衣人。

　　该来的，终于来了。从鸡蛋案开始，再到深入海关案，直到他要查漕运账的那一刻起，他就知道，这些人不会让他活着。

　　只是没想到，来得这么快。

　　胡同那头，一个黑衣人开口：“崔大人，您不该碰漕运。”

　　崔明笑了：“为什么不该？”

　　“因为那是底线。内务府的账，您查了，我们认。后宫的账，您查了，我们也认。但漕运，绝对不行。那是命脉，动了，会死很多人。”

　　崔明一字一句道：“如果我不动，那死的人更多。洪泽湖的堤，已经悬了。一旦溃决，淹的是百万百姓。你们的这个底线或者是命脉，是用百万百姓的命换的。”

　　黑衣人沉默片刻，缓缓举起刀：“那就……对不住了。”

　　话音未落，两边同时动手！

　　刀光如雪，映着雪光，刺眼夺目。

　　赵侍卫怒吼一声，迎了上去。刀锋相撞，溅出火星，在雪夜里格外醒目。

　　四个侍卫都是好手，但对方的三个人，明显功夫更狠，更毒。

　　一个照面，就有一个侍卫倒下。刀从肋下捅进去，从前胸透出来，血喷在雪地上，猩红刺眼。

　　崔明没有跑。不是因为他不想跑，而是他实在已经被吓得跑不动了。不管平时多么冷静的人，遇到这种事情，第一反应都会像这样被吓得动不了。

　　又一个侍卫倒下，喉咙被割开，血如泉涌，对面的黑衣人也被侍卫们砍死了一个。

　　赵侍卫红了眼，刀舞如风，手起刀落，也独自解决了一个黑衣人。可是一不小心，背上却也挨了一刀，深可见骨。

　　他嘶吼：“大人！走啊！”

　　崔明勉强站起，冲着胡同口方向一瘸一拐的跑去。可是这段路很长，他也没把握能不能跑得脱。

　　第三个侍卫倒下时，赵侍卫也撑不住了。他单膝跪地，刀插在雪里，支撑着身体，血从嘴角涌出来，滴在雪上，眼看着就剩最后一口气了。

　　最后的那个黑衣人见他快死了，也不上去补刀，快步去追崔明，没几步就跑到了崔明的身后。

　　黑衣人开口声音沙哑，像砂纸磨过：“对不住了，崔大人。有人出五千两，买你的命。”

　　崔明笑了，他的命，值五千两，比鸡蛋贵，比清漆贵。但是比漕运那些损耗的粮食，便宜多了。

　　“是谁？”他见自己被追上，也不跑了，声音很平静的问道。

　　“去了下面，问阎王吧。”黑衣人举起刀。

　　刀光在雪夜里闪过一道寒芒。

　　崔明没有躲，他知道躲不过。三个人，三把刀，四个侍卫都没有拦住，他一个文官，怎么躲？

　　“哐当！”又是一声脆响！

　　崔明眼前赫然出现了一个身影。只见那人拿着刀横在自己身前，硬生生接住了这充满杀意的一刀。

　　“崔大人，没事吧？”一个熟悉的声音传入崔明的耳中。

　　来的人正是栓子！

　　“你怎么来了？”

　　栓子急于应付着那个杀手，没有回答他的问题，举刀就和那个杀手缠斗在了一起。

　　“铛！铛！铛！铛！”二人的刀撞在一起，发出清脆的声响。

　　这时，黑衣人的行动完全被这个突如其来的帮手打乱了，他试图格挡，但已经乱了阵脚，只能由攻转守，节节后退。栓子见他这时破绽百出，也越战越勇。趁黑衣人愣神的工夫，栓子举刀顶住了他的处。

　　“谁指使你来的？说出来，我留你一条小命！”栓子对他喝道。

　　“无可奉告！”那黑衣人倒是异常平静，再不说别的，举起刀向自己咽喉上割去。

　　“不好，他要自杀！快拦住他！要留活的！”崔明在一旁看的真切，急忙冲着栓子叫道。

　　可是为时已晚，鲜血早已溅在了雪地上。

　　栓子见他自杀，长长的舒了一口气，急忙走过来看崔明有没有受伤：“幸好我赶上了，你没伤着吧？”

　　“你……你怎么来了？”

　　“一个时辰以前，刘掌柜去给你送一些提神的药。可到了值房，见你不在，他问了当值的太监，那太监说你感觉疲惫，回自己家休息去了。”

　　“可是你家早就被烧了，要休息肯定要回药铺，怎么会回家？刘掌柜感觉不对劲，就叫我赶快过来找你，我一到胡同口，就知道你这边果然出事了。”

　　崔明这才意识到，自己因为太累，竟然连自己家被烧的事都忘记了，竟然还往家的方向走了，心中也是一阵后怕。

　　“走，跟我回刘掌柜那边，让他给你看看身子。朝廷里还有好些事等着你做呢，你可千万不能有什么好歹。”栓子慢慢搀扶起崔明，往刘记药铺走去。

　　同一时刻，千里之外。

　　在更远的南方，洪泽湖大堤边上，漕船正停靠在淮安码头。

　　船老大站在船头，看着北方漆黑的夜空，脸色凝重。

　　“老大，这雪……”一个年轻的漕丁怯生生地问。

　　“这雪要是再下，今年的漕粮……怕是要耽搁了。”

　　船队已经在这里等了三天。他们在等雪停，等水位涨起来，才可以继续北上。

　　可雪越下越大，冰越结越厚，水位也越来越低。

　　再等下去，船上的粮食要霉变，工期要延误，延误了工期，是要掉脑袋的。

　　船老大叹了口气，转身走进船舱。

　　舱里，几个老漕丁正在喝酒，脸色都不好看。

　　“老大，听说北边……可能会决堤？”一个漕丁问。

　　船老大没说话，只是拿起酒壶，狠狠灌了一口。

　　他们这些跑漕运的，年年走这条水路，年年看着两岸的百姓，年年听着那些损耗和沉船的故事。

　　可是有些事，知道，但不能说。

　　一旦搅合进去，就是死。

　　船老大把酒壶递给旁边的漕丁：“喝酒吧，别管那么多。喝醉了，就什么都不知道了。”

　　舱外，雪声如瀑。

　　舱内，酒气弥漫。