崔明那封密信送到广州时，已是正月二十七。

　　信走的是刘掌柜的江湖渠道，不经过驿站，也不用官印封缄，只由一个跑药材的镖师捎带，裹在十几斤甘草里，混在商队中走了整整十天。（我知道这个寄信的速度未免太快了，但是时间线不能拖的太长，请大家谅解qwq）

　　到广州时，信都染上了甘草的甜味。

　　苏承嗣接到那包甘草时，正在广州府衙后堂核对今年的海船税单。

　　他感到莫名其妙，怎么会有人大老远的送了一包甘草给自己？但当来人说出崔明的名字以后，恍然大悟，把那包甘草塞进衣服下摆里，趁人不注意，跑回了屋里。

　　他是个三十出头的精瘦汉子，脸被岭南的日头晒成了古铜色，一双眼睛却清明有神。

　　他父亲苏文镜当年与崔明之父崔正谊同在内务府当差，康熙六十年一起被派去黄河督工，过命的交情。黄河决口，崔正谊为了救他，死在河里。苏文镜侥幸活下来，外放广东做了个知县，临终前拉着儿子的手说：“崔家若有事，当以性命相报。”

　　所以当苏承嗣拆开那包甘草，看到崔明亲笔写的那封信：“弟恳请兄暗查三人：张升、李贵、王福禄，皆粤海关书吏。事关重大，万务隐秘”时，他想到广州的官员尸位素餐，蝇蝇狗苟，想到广州近郊百姓度日的艰难，没有怎么犹豫就下定决心要帮崔明。

　　只是苏承嗣心里沉了沉，因为他太知道粤海关三个字在广州的分量了。

　　正月二十八，清晨雾蒙蒙的。

　　珠江上的雾气是灰白色的，带着咸腥的水汽，从黄埔港一直漫到十三行街区的石板路上。苏承嗣换了身半旧的灰布直裰，戴顶毡帽，扮作收账的商铺管事，沿着靖海门外的长堤慢慢走。

　　粤海关衙门就在前面，门脸不大，但气象森严。两尊石狮子被海风侵蚀得有些模糊，门楣上粤海关三个金字却锃亮发光。时辰还早，衙门刚开，几个穿着青色号衣的关役正打着哈欠卸门板。

　　苏承嗣没进去，在对街的茶摊坐下，要了碗猪红粥（这个很好吃，如果有去广州的朋友一定要试试！），慢慢吃着，眼睛盯着衙门门口。

　　约莫辰时二刻，一个穿着藏青棉袍、头戴六合帽的中年人从侧门出来，手里提着个食盒，看样子是出来买早点的。

　　苏承嗣认得他，这是粤海关的门房老陈，他在广州府当经历这几年，因公务往来偶尔会见面。

　　苏承嗣起身，快步跟上去。

　　“老陈！”他在老陈肩上一拍。

　　老陈吓了一跳，回头见是苏承嗣，松了口气：“哟，苏经历？这么早？”

　　“办点事，路过。”苏承嗣笑着，“陈爷这是给衙门里买早点？”

　　“可不是，几位老爷都还没吃呢。”老陈压低声音，“新来的刘监督讲究，非得吃西关的及第粥，放着衙门口的不吃，这不，跑老远。”

　　两人并肩走着，有一搭没一搭的闲聊着家常，比如哪家的肠粉比较好吃，哪家的粥铺的猪肉新鲜云云，走了半个多时辰，苏承嗣才装作随意地问：“对了，跟您打听个人，衙门里有没有个叫张升的，是粤海关的个书吏。有人让我托他办点事，想问问他什么时候有空？”

　　老陈脚步顿了一下，满脸狐疑的看他。

　　“你找张升？苏经历，你怎么会托他办事？那个事你还不知道吗？”

　　“知道什么？”

　　“张书吏去年死了。腊月二十七，夜里从珠江码头失足落水，捞上来时人都泡胀了。唉，可怜，他妈张婶就他这么一个儿子……”

　　苏承嗣心里咯噔一下，小年过后没多久，人就死了。

　　“怎么这么不小心？”他问。

　　“谁知道呢。说是那夜喝多了，码头湿滑。不过也有人说，张升前些日子是撞了邪。”

　　“他家住哪儿？”

　　“住河南岸的龙导尾，具体门牌不清楚。”他顿了顿，又说：“苏经历，听我老陈一句劝。张升这人不干净，邪门，你还是别去招惹晦气了。他当时在粤海关当差，就经常撞邪，时好时疯的……”

　　说完，他拎着食盒匆匆走了。

　　苏承嗣站在街边，看着老陈的背影消失在雾气里。

　　失足落水？撞邪？他一个字都不信。

　　龙导尾在广州城南，隔着珠江，要坐渡船过去。这一带住的多是贩夫走卒、小商小贩，巷道狭窄，房屋低矮，空气中常年弥漫着鱼腥和煤烟味。

　　苏承嗣找了半个时辰，才在一个卖咸鱼的阿婆指点下，找到张升家一间临街的木板屋，门上还新贴的春联下面还露出着白纸挽联的痕迹。

　　门虚掩着。苏承嗣推门进去。屋里很暗，只有一扇小窗透进光。正中一张桌子上摆着张升的灵位，香炉里积着冷灰。一个六十来岁的妇人坐在小板凳上摘菜，听见动静也没抬头。

　　“张婶？”苏承嗣轻声问。

　　那妇人慢慢转头：“你是谁？”

　　“我是张升的朋友，姓苏，在广州府衙门里当差。刚听说他的事，来看看。”苏承嗣从怀中掏出二两银子，放在灵位前。

　　张婶看着银子：“拿回去吧，人都没了，我一个老婆子要银子也没什么用。”

　　“张婶，张升走之前，可有什么反常？”苏承嗣蹲下身，帮张婶摘菜。

　　张婶断断续续的说：“那孩子腊月里就心神不宁，问他也不说。腊月二十七那晚，说衙门有事，很晚才出门。第二天人就飘在码头边了，就这么死了”

　　“他平时常去哪儿？和什么人来往？”崔明问道。

　　“就在衙门当差，偶尔去十三行那边。”妇人说到这里，忽然抓住苏承嗣的袖子，“苏大人，您跟我说实话，我家升儿是不是……是不是得罪什么人了？海关的人来了几次了，什么都不肯说！”

　　苏承嗣看着她枯瘦的手：“张婶为何这么问？”

　　“捞他上来那晚，我给他换寿衣，他脖子后面，有块淤青，紫黑紫黑的，像是被人家摁着脑袋淹死的！”

　　苏承嗣后背一凉。

　　“这事您跟官府说了吗？”

　　“说了，验尸的仵作看了，硬说是落水时撞的。还有粤海关的人过来带了几百两的丧葬费给我，叫我不要再去衙门问了，让我节哀顺变。”妇人大哭起来，“可我是他妈，我儿子怎么样？我做妈的能看不出来吗？”

　　苏承嗣看着他哭了很久，出声安慰，良久，见到张婶不哭了才轻声说：“张婶，这话别再跟第二个人说。张升是怎么死的，不能瞎猜，还是要听官府的……”

　　妇人怔怔地盯着他，忽然跪下，重重磕头：“苏大人，你在衙门做事，有办法调查这件事，您一定要帮我查明白，我……我来世做牛做马报答您！”

　　苏承嗣扶起她，只轻轻点点头。没再说话，转身出了门。

　　巷子里的雾气还没散尽。

　　他快步走着，脑子里乱成一团。张升毫无疑问是被灭口的，孤儿寡母，死了，也不会有人在乎。那李贵和王福禄呢？还活着吗？

　　正想着，身后传来极轻微的脚步声。

　　苏承嗣心里一惊，没有回头，加快脚步，发现身后脚步声也加快了。

　　这条巷子很长，两侧是高墙，没什么岔路。他走到一半，猛地回头，身后空无一人，留神看，墙角有片衣角一闪而过。

　　苏承嗣手心出汗，自己被盯上了？从什么时候开始的？从粤海关衙门？还是从张升家？

　　他深吸口气，大步往巷子尽头跑去。

　　巷子尽头是珠江边，有片废弃的货仓。苏承嗣拐进货仓区，借着堆积的货箱隐藏身形，从缝隙里往外看。

　　两个穿黑衣的汉子出现在巷口，左右张望。其中一个脸上有道疤，从眉骨斜到嘴角。

　　“妈的，跟丢了。”疤脸汉子骂了句，是北方口音。

　　“他跑不远。”另一个矮个子说，“肯定在这片。搜。”

　　两人分开，朝货仓区走来。

　　苏承嗣屏住呼吸。他知道自己跑不过这两个明显练过的汉子。硬拼更不行，一打二，胜算太小。

　　他目光扫视，看到不远处货堆旁有根生锈的铁钎。轻轻挪过去，拿在手里。

　　脚步声越来越近。

　　疤脸汉子转到货堆这边时，苏承嗣猛地从阴影里窜出，铁钎直刺对方面门！

　　疤脸反应极快，侧身躲过，反手一刀劈来。苏承嗣用铁钎格挡，金属碰撞，乒乓作响。

　　“在这儿！”疤脸大吼。

　　矮个子闻声赶来。两人一前一后，把苏承嗣堵在中间。

　　“小子，把东西交出来。”疤脸冷笑，“让你死个痛快。”

　　“什么东西？”苏承嗣背靠着货箱，握紧铁钎。

　　“别装傻。张升死前交给你的账本。”

　　苏承嗣心里一震，张升果然留了东西！但自己根本没拿到。

　　“我没有账本！”他大喊。

　　“那就去阴曹地府跟张升要吧！”疤脸挥刀扑来。

　　苏承嗣奋力抵挡，但双拳难敌四手。几个回合下来，左臂被划了一刀，鲜血直流。矮个子趁机绕后，一刀刺向他后心。

　　千钧一发之际，货堆顶上突然传来一声怒喝：“住手！”

　　疤脸和矮个子一愣，抬头看去。

　　一个穿着绸缎长袍、五十来岁的精瘦老者站在货堆上，身后站着十几个手持棍棒的伙计。老者手里举着一支短铳，黑洞洞的枪口对着下面。

　　“卢老爷？”疤脸脸色变了。

　　“你们两个地痞无赖，在我的地头杀人，问过我没有？”老者冷冷道。这老者叫做卢文胜，是广州十三行的总商之一，富可敌国，势力极大。

　　疤脸咬牙，装出笑意：“卢老爷，这事您别管了，是京里的吩咐。”

　　“我不管京里还是别的什么地方。这里是广州，是十三行。滚，或者我开枪。”

　　老者把短铳的击锤扳开了。

　　疤脸和矮个子对视一眼，狠狠瞪了苏承嗣一眼，转身跑了。

　　苏承嗣靠着货箱，大口喘气。左臂的伤口很深，血已经浸透了袖子。

　　卢文盛从货堆上下来，走到他面前，打量他几眼：“你没事吧？”

　　“是……多谢卢老爷救命之恩。”

　　“别谢我。要谢就谢你爹。苏文镜当年帮过我的商队，我欠他个人情。”

　　卢文盛最早只是一个普通的船主，有一次被人污蔑通敌，已经问了绞刑，是苏文镜替他平反，后来又觉得他踏实肯干，结为朋友，平时行商方面也多给他帮助。

　　卢文盛情报极快，听说苏承嗣去了张升家，便立刻带着人赶到附近。

　　他一挥手，两个伙计上前扶住苏承嗣。

　　“能走吗？”

　　“能。”

　　“跟我来。这里不能待了，他们还会回来。”

　　卢文盛的商馆在十三行街区最里面，紧挨着英国商馆。是一栋中西合璧的三层小楼，青砖灰瓦，但窗户是西洋的玻璃窗，二楼还有个小小的露台，可以望见珠江。

　　苏承嗣被扶进二楼一间静室。卢文盛亲自给他清洗伤口、上药、包扎，手法娴熟。

　　“卢老爷还懂医术？”

　　“跑海路的，什么都要懂点。”卢文盛包扎好，洗了洗手，“小苏啊，你惹上大麻烦了。”

　　“我知道。”

　　“你去李升家查什么？”

　　苏承嗣犹豫了一下说：“粤海关的账。宫里流出来的东西，在公昌行过手，卖给洋商换鸦片。”

　　卢文盛正在倒茶的手，停住了。

　　“谁告诉你的？”

　　“京城来的消息。”苏承嗣把崔父和自己父亲的事说了，又说了崔明之前在内务府查案的事，最后说了崔明的那封信。

　　卢文盛把茶盏放在苏承嗣面前，坐下，盯着他看了很久。

　　“小苏啊，这件事，到此为止。公昌行背后，不是你能惹得起的人。你今天看到的，只是两只狗。后面还有狼，有虎，有龙。”

　　“宝丰已经被抓到京城了，这件事，皇帝都知道了。通天的事不查下去不行了。”

　　卢文盛叹了口气：“如果是道光帝的意思……你多小心吧。你爹是个好人，就是太轴。当年他要是肯变通一点，也不会一辈子只是个知县。”

　　他站起身，走到窗前，望着外面珠江上往来的洋船。

　　“广州这地方，看着是天子南库，实则是虎狼窝。洋人要赚钱，官员要捞钱，行商要在中间周旋，一个不小心，就是粉身碎骨。”

　　他回头问苏承嗣，“你知道公昌行为什么叫公昌吗？”

　　苏承嗣摇头。

　　“公，是官家；昌，是昌盛。官家的买卖，自然昌盛。”

　　“可这昌盛，是拿祖宗宝贝换鸦片换来的。是拿百姓的血汗换来的。”

　　卢文盛走回来，坐下，压低声音：“那个崔明说的张升、李贵、王福禄，这三个人我都知道。他们是粤海关具体经办这些特殊货的书吏。”

　　他接着说道：“张升死了，李贵三天前也突发恶疾暴毙，王福禄告了假，说要回老家，现在恐怕已经出城了。”

　　苏承嗣心往下沉。三条线，全断了。

　　“但你刚才说，张升死前留了账本？”卢文盛问。

　　“追杀我的人是这么说的。但我没拿到。”

　　卢文盛沉吟片刻：“张升是个聪明人，人家都说他经常中邪似的，其实那是他装的，装出自己嗜吸鸦片的模样，叫人不怀疑他的。”

　　卢文胜又想了半天，又拿了本小册子看了看，说道：“他若真留了东西，不会放在家里。他有个相好的，在桨栏路的暗娼馆，叫阿秀。你可以去问问。但要快，那些人可能也想到了。”

　　真不愧是十三行的大商人，消息网络真是通达的很。

　　苏承嗣挣扎着站起来：“我现在就去。”

　　“你这样去送死吗？”卢文盛按住他，“伤成这样，出门就被盯上。今晚住这儿，明天一早，我让伙计陪你去。”

　　“小苏，你要查，我帮你，但得按我的法子来。十三行是皇商，那些人还动不了我，可是杀你还是轻轻松松的。”

　　“还有在这广州城，我卢文盛说话，比知府大人还管用几分。”

　　他说这话时，身上那股久居商场斗智斗勇的气势展露无遗。

　　苏承嗣看着他，忽然觉得这位表面儒雅的皇商，暗地里恐怕也是那张巨网中的一环。但他为什么帮自己？

　　“你为什么帮我？”

　　卢文盛淡淡说：“我欠你爹人情，这是一。其二，不管怎么说，我都是大清国的臣民，广州的百姓过的有多艰难，你我都知道……我卢文盛是爱赚钱，但有些钱，赚了折寿。”

　　他起身走到门口，又回头说：“好好休息。明天，我带你看看这广州城的真面目。”

　　苏承嗣靠在榻上，左臂伤口火辣辣地疼。窗外传来珠江上的船号声，还有远处英国商馆隐约的钢琴声。这个城市，繁华又糜烂，开放又黑暗。

　　他闭上眼睛，想起父亲临终前的话：崔家若有事，当以性命相报。

　　“爹，这次儿子恐怕真要报以性命了。”苏承嗣下定决心。

　　夜色渐浓，珠江上的灯火倒映在水里，晃动着，像无数只窥视的眼睛。

　　而在北京，崔明还沉浸在那些永远也理不清的账册里，不停的圈圈画画。