三月初一，是顺天府贡院放榜日，天未亮，贡院街已挤得水泄不通。

　　十年寒窗的士子、提心吊胆的家眷、看热闹的百姓，还有穿梭其间卖早点、热茶、鞭炮的小贩，将整条街堵成了人海。

　　呼出的白气在晨光里蒸腾，混着油条、豆汁的香味。空气里还弥漫着硫磺硝烟的气息，那是已有心急的人家开始放炮，零星的噼啪声更添焦灼。

　　“出来了！出来了！”

　　顺天府贡院外的照壁前，人挤得水泄不通。乡试放榜的朱纸刚贴上，人群就疯了似的往前涌，哭笑声、叫骂声、鞭炮炸响声混成一片。

　　宝丰的儿子宝璋带着一个仆人也来看榜。

　　头名解元是个六十多岁的老举子，姓陈，江西人，已经考了五科，此番高中，当场晕了过去，被家人抬走了。第二名亚元的位置上，写着两个端正的楷字：宝璋。

　　边上两行小字：十六岁，顺天府大兴县籍，府学生员。

　　人群炸开了锅。十六岁的亚元，莫说顺天府，放眼全国也是凤毛麟角。

　　可有知道内情的低声议论：“可是那个粤海关宝丰的儿子？”

　　“抄了家的那个？”

　　“可不是！爹在牢里等死，儿子竟中了亚元，真是祖宗显灵……”

　　“啧啧，真是……”

　　“少爷你中了！第二名！”老仆激动的对宝璋说。

　　宝璋摇摇头，并不说话，只是目光死死盯着贡院大门。看了一会儿，他推开人群，跌跌撞撞往没人的地方走，晃晃悠悠的，一点也没有开心的样子。

　　他早就知道了自己是第二名了。可正是因为自己果然是第二名，所以他才感觉大事不好了。

　　记得三天前一个黄昏，宝璋被一辆青篷马车请去了某处衙门，车直接驶进二门才停。领路的人什么也没说，只引他穿过曲曲折折的回廊，来到一间暖阁。

　　暖阁里温暖如春。多宝阁上摆满了古玩玉器，一个穿着湖绿绸袍的中年人背对着他，正欣赏一只花瓶。

　　“晚生宝璋，给大人请安。”宝璋私下拿眼睛撇那个男人，细细端详。

　　他认得，这中年人是礼部某位侍郎，姓周。曾在某次文会上远远见过，面白无须，眉眼温和，像个儒雅的教书先生。

　　“起来吧，不必多礼。”周侍郎虚扶一把，指了指架子上的一只瓷瓶，“看看，前朝永乐官窑的青花，好东西呀。”

　　宝璋不敢细看，只道：“学生眼拙，不懂鉴赏。”

　　周侍郎笑了，“不懂也好，懂得太多，反而舍了本。就像这科举，道德文章写得好才是根本呐。”

　　“可是么，光有好文章，可不够。还得有人识货，有人提携。”他从案上拿起一份卷子，递给宝璋：“这是你今科乡试的墨卷。我特意从礼部调出来看了看。文字确实好。破题稳，承题紧，中股扎实，后股有气象。尤其是那句治国如烹鼎俎，火候分寸皆系民命，颇有孟子遗风。”

　　宝璋手微微发抖。乡试墨卷在放榜前属绝密，这位侍郎竟能轻易调阅？

　　周侍郎又捧起另一只瓶子，仔细看了看，指着瓶口，话锋一转：“哎呀，你瞧瞧。这个地方，这有个缺口，我先前也没留意。也罢，像这样一般的花瓶，东西既不出众，来源也不好。留着也没用，砸了吧。”说罢，把那只花瓶往地上一砸，摔得粉碎。

　　宝璋吓了一跳。

　　周侍郎倒不以为意，笑着又对宝璋说：“说起来嘛，今科顺天府人才济济。光破题精妙的就有十七篇，承题工整的三十一篇。你的文章虽好，可若无人特别留意，恐怕也就淹没在这几十篇里了。”

　　他走到窗前，望着庭院里几株枯梅：“宝璋啊，你父亲的事，我是知道。他贪墨国帑，罪不容诛。可是你是你，他是他。朝廷取士，论才不论亲。你的文章，值得一个功名。”

　　宝璋喉咙发干：“大人……学生……”

　　“今科顺天府乡试，取举人一百二十名。亚元之位，尚空缺。”周侍郎回头，目光平静，“依我看嘛，我看你的文章，当得起这个名次。”

　　亚元，乡试第二名。

　　宝璋脑子里嗡嗡作响。他当然想中举，做梦都想。可若是这样得来的话……

　　“当然，科举大事，自有公论。”周侍郎走回案前，将卷子轻轻放回，“我只是欣赏你，随便聊聊罢了。天色不早，你回吧。”

　　车夫送他出来时，塞给他一个小锦囊。打开一看，里面是三张一千两的银票，还有张字条：“放榜后，置办行头，预备明春会试。”

　　三千两银子，不是贿赂，是资助，可又不是资助。

　　因为，他们愿意出这些钱，就意味着他的前程，他的人生，就已经被标好了价码。

　　京郊，宝丰家眷暂居的小院。

　　这是宝丰早年置办的一处田庄，三十亩肥田，五间好瓦房，本是为养老预备的。宝丰出事后，广州正宅被抄，家眷也要一同进京候审。王宝氏带着八岁的女儿宝娟还有儿子宝璋，在几个老家仆的护送下，搬到了这里。

　　王宝氏刚做完早课就听见女儿在院子里乱叫。

　　她信佛，自丈夫入狱后，每日清晨必在佛前跪诵《金刚经》一卷，祈求平安。

　　“娘，外头来了辆马车！”宝娟跑进来，手里攥着几根狗尾巴草。

　　王宝氏心头一惊，放下经卷走到窗边。果然，一辆青篷马车停在院门外，车帘掀开，下来个穿着体面的管事，身后跟着两个捧着礼盒的小厮。

　　“宝丰夫人在家吗？”管事在门外扬声。

　　王宝氏定了定神，整整衣衫，开门出去：

　　管事见有人出来，满脸堆笑，躬身行礼：“给太太道喜了！贵府公子宝璋，今科顺天府乡试高中亚元！名次已张榜，千真万确！我家主人特命小人送来贺仪，略表心意。”

　　他一挥手，小厮打开礼盒。一盒是文房四宝，湖笔、徽墨、宣纸、端砚，皆是上品。另一盒是衣料：两匹杭绸，一匹紫，一匹青，在晨光里泛着柔和的光泽。

　　王宝氏怔住了。

　　丈夫还在牢里生死未卜，这时候儿子却中举了？还是亚元？又突然有人上门贺喜，还送来重礼。到处透着古怪。

　　“敢问贵主人是？”她声音发颤。

　　“主人吩咐，不必留名。文章锦绣，自有识者。另有一言转告：公子前程似锦，太太和小姐当好生保重，静待佳音。”

　　说完，他拱拱手，转身上车离去。马车轱辘声渐远。

　　王宝氏站在院里，看着那两盒礼物，浑身发冷。宝娟不知深浅，摸着光滑的绸料，小声说：“娘，这料子真好看，给你做件新衣裳吧？”

　　“收起来。都收起来，锁进箱子，谁也不许动。”

　　她拉起女儿回屋，闩上门，背靠着门板缓缓滑坐在地。

　　这哪里是贺礼，是警告他们：你儿子的前程攥在我们手里。你们安安分分，他飞黄腾达。如果你们敢乱说乱动，他前程尽毁。

　　宝娟吓坏了，蹲下来摇她的手臂：“娘，你怎么了？”

　　王宝氏抱住女儿，眼泪无声地往下淌。

　　正哭着，门外忽然又传来马蹄声，由远及近。王宝氏心中暗想，难道是那些人又回来了吗？

　　马蹄声到了院门口停下。接着是砰砰的砸门声，粗鲁得很。

　　王宝氏心头一紧，把女儿赶进里间，才走到门边，隔着门缝问：“谁呀？”

　　“开门！官府查户籍！”外面是个粗重的男声。

　　王宝氏犹豫了一下，还是拔开门闩。门刚开一条缝，就被猛地撞开，三个穿着黑衣、蒙着面的汉子闯进来，反手将门闩上。

　　“你们……”王宝氏话未说完，被一个汉子捂住嘴，拖到墙角。

　　另一个汉子冲进里屋，宝娟的惊叫刚出口就戛然而止，显然也被制住了。

　　“听着，今天之内，想办法告诉你家男人，该闭嘴的时候闭嘴，该装傻的时候装傻。他儿子前程大好，别因自己一句话，断了子孙路。”

　　汉子说完松开手，但刀尖抵着她咽喉：“老老实实的去传话。今日只是警告。若再有下次，来的就不是我们，是你儿子、你女儿的尸首。听明白了吗？”

　　王宝氏浑身发抖，只能点头。

　　汉子收回刀，对同伙使个眼色。三人迅速退出院子，翻身上马，马蹄声疾驰而去，很快消失。

　　王宝氏瘫软在地，半天爬不起来。宝娟从屋里冲出来，扑进她怀里，母女俩又是好一阵抱头痛哭。

　　未时三刻，宗人府空院里。

　　给宝丰送饭的太监无意间透露说：“外头可热闹了，今儿放榜，听说有个叫宝璋的少年中了亚元，真是祖坟冒青烟……”

　　多么讽刺，他宝丰贪了一辈子，怕了一辈子，临了成了阶下囚，儿子却出息了。

　　宝丰呆坐了整整一个时辰，脑子里反复盘算：儿子中了举，下一步是会试、殿试，若能连捷，就是进士，是天子门生，是真正的改换门庭。宝家三代经商，到他这儿才捐了个官，始终被人看不起。若儿子能正途出身，光宗耀祖，他就算死了，也值。

　　可这前程，是用什么换的？

　　是用他对皇上、对朝廷的背叛换的。是用那些被鸦片害得家破人亡的百姓的血换的。是用祖宗的脸面换的。

　　直到崔明进来，还保持着那个姿势，眼神空洞。

　　“宝大人。”崔明在他对面坐下，“令郎的事，我听说了。”

　　宝丰缓缓转过头，看着他，忽然笑了，笑声嘶哑难听：“崔大人……你说，我该高兴吗？我儿子……中了亚元……光宗耀祖啊……”

　　他笑着笑着，眼泪就下来了。

　　“他们这是逼我……他们用我儿子逼我！让我咬死不知，让我翻供，让我把一切都推到死人身上！崔大人，你说……我该怎么办？我要是说了，我儿子这辈子就毁了！他那么用功，那么懂事……他本该有个好前程……”

　　崔明沉默地看着他。

　　这个曾经圆滑世故的粤海关监督，此刻像个无助的孩子，涕泪横流，语无伦次。

　　崔明开口，声音平静，“宝丰，你儿子中举，凭的是他的文章，还是别人的安排？”

　　宝丰一僵。

　　“若是凭文章，那谁也毁不了他的前程。若是凭弄虚作假，那这前程，本就是镜花水月，一戳就破。”

　　宝丰怔怔地看着他。

　　“你怕他们毁了你儿子，可你想过没有，你若继续帮他们隐瞒，将来东窗事发，你儿子作为罪臣之子，又顶着这来路不明的功名，会是什么下场？”崔明声音冷下来，“革去功名，流放边塞，用不续用。这才是真正的毁了他。”

　　宝丰浑身颤抖。

　　“还有你妻女。”崔明从袖中取出一张纸条，推过去，“今早有人给她们送了重礼，说是贺喜，结果人刚走没一会儿，又有一会儿人过去吓唬他们。你猜，接下来会是什么？是更多的关照呢，还是警告呢？”

　　这纸条是王宝氏托人送给崔明的，她知道，现在只有崔明才能帮他们。

　　宝丰抓起纸条，上面是王宝氏匆匆写下的几行字，字迹凌乱：“有不明之人送礼，言璋儿中举。不多时后复有人来，形状凶恶，逼迫甚急，妾心惶惶，恐有不测。”

　　他眼前一黑，几乎晕厥：“他们连女人孩子都不放过……”

　　“他们连军械都敢卖，还有什么做不出来？”

　　崔明盯着他，“宝丰，你现在只有一个选择：交出真东西，彻底扳倒他们。只有这样，你儿子才能堂堂正正做人，你妻女才能真正安全。”

　　宝丰瘫在椅子上，眼神涣散，喃喃道：“我交……我都交……”

　　他挣扎着起身，走到床边，掀开褥子，从床板缝隙里抠出个小铁片，那是他藏了多年的钥匙。

　　“广州城外三十里，白云山脚有个三官庙，雍正年间就断了香火，只剩个破殿，殿里有尊弥勒佛，石雕的，左手托钵。钵底有个暗格，钥匙能打开，里面是我最后保命的东西。”

　　他吞了吞口水，接着说：“道光元年，我第一次经手宫里流出的东西时，就留了心眼。每次交易，我都偷偷抄录一份真实的契约副本，藏在一个只有我知道的地方。后来东西越攒越多，我怕放在身边出事，就找了个绝对安全的地方是我私留的真实交易契约副本，还有文祥亲笔写的几封密信。”

　　他将钥匙放在崔明手心，冰凉的金属硌着皮肤。

　　“每份都有双方画押，有货物明细，有支付方式。鸦片折价多少，现银多少，分给谁多少，一清二楚。我留这个，本是防着他们过河拆桥，没想到我会被押解进京……”

　　他苦笑道：“崔大人，东西我给你了。我只有两个请求：第一，保住我的家人。第二，给我个痛快。我罪该万死，只求速死，别牵连他们。”

　　崔明握紧钥匙，沉甸甸的。

　　崔明将纸条小心收好，沉声道：“那些东西，我会奏明皇上，派人去取。至于你家人，我尽力。”

　　“不是尽力，是必须！”宝丰抓住他的袖子，近乎癫狂的大吼，“崔大人，您听我说。奕劻王爷敢动我家人，就敢动您！您师傅赫涂怎么死的？就是因为他查到了不该查的东西！您现在走的路，和他一模一样！若我家人保不住，下一个就是您，是苏承嗣，是所有知情的人！”

　　崔明知道，宝丰这条线，终于审出点真话了。

　　“我知道了。”他站起身走到门口，他回头看了宝丰一眼，“你好生待着，你家里我会让人加强看守。”

　　酉时，广储司值房。

　　崔明回去以后，将钥匙小心收进暗格，铺纸研墨，开始写密奏。

　　他要将今日所得，连夜报给皇上。宝丰的崩溃、契约藏匿处、军械图的线索、以及宝丰长子被操纵中举的事。这其中任意的一条，都足以掀起惊涛骇浪。

　　可是他又不禁担心起来，那些人的手段实在毒辣，在宝丰交出证据的当天，在他妻女收到贺礼的当天，如此精准的时机，连哄带吓，做成这个样子。

　　崔明缓缓放下笔，走到窗前，望着沉沉夜色，若有所思。

　　而在千里之外的广州，白云山脚的荒庙里，一尊石雕弥勒佛正咧嘴笑着，左手托着的石钵底部，藏着足以撼动朝野的秘密。

　　钥匙已在手。但开锁的人，能不能活着走到那座庙前？