曹进忠试探完赵宜之后，就回了养心殿，一五一十的向道光说了最近查的结果，尤其把赵宜的事情向道光细细的说了一遍。

　　道光皇帝勃然大怒，但很快也冷静下来了，只交代曹进忠几天之后再去试探一下。

　　就这样平静的又过了三天，到第四日，戌时刚过，最后一抹晚霞在西山背后熄灭，深蓝色的天幕上浮出几颗疏星。宫灯次第亮起，沿着漫长的宫道一路蔓延，将重重殿宇的轮廓勾勒成一片连绵的光影。

　　在连绵的光影当中，南书房那儿还亮着灯。

　　因为前几天的问话，赵宜现在实在是心神不宁，静悄悄坐在南书房最里间自己的值房里。他手里握着一卷《仁宗皇帝实录》，眼睛却盯着案角那盏西洋玻璃罩灯。灯芯已经挑过三次，火焰稳定明亮，书页上的字迹在眼前跳动，一个也看不进去。

　　他这个南书房行走，正六品，职责是协助军机大臣处理文书，偶尔也参与机要。这个位置不高，但紧要长期能接触到皇上批过的奏折，能看到军机处的廷寄，能知道许多朝廷的动向。

　　赵宜盯着火光，脑海里不断的浮现那个常公公的事。

　　记得那天下午，他听到消息，养心殿奏事处的太监，吊死在值房里，桌上留了遗书，说是愧对皇恩，贪财泄密，以死谢罪。表面上看，案子结了。可赵宜知道，这个常公公就是被灭口的。

　　其实想想也能知道，常永贵是什么人？那是皇上身边递送奏折的心腹太监，十年经营，人脉深广，收钱办事从无纰漏。这样的人，会轻易自杀吗？

　　就算真的贪财泄密，以他在宫里的根基和他这些年收的赃钱，完全有机会潜逃出宫，为什么要这么想不开？何至于吊死在值房？

　　只有唯一一种解释，有人不想让他说话，而只有死人才不会开口。

　　院落里很安静，只有巡逻侍卫时不时的脚步声。赵宜打了个寒噤，这个念头像条冰冷的蛇，搅得他浑身哆嗦。

　　他想起了第一次见到常永贵的情景。

　　那是道光元年秋天，他刚升任南书房行走不久。一个阴雨绵绵的下午，他在整理嘉庆朝的实录，常永贵来送新到的奏折，两人闲聊了几句。

　　赵宜随口抱怨京官俸禄微薄，家里老母病重，自己束手无策。常永贵当时没接话，只是意味深长地看了他一眼，忽然压低声音问他说：“赵大人，您那里，是不是要点上好的人参？”

　　他当时愣住了。母亲的病要用好人参的事，他从未对旁人提起。

　　“我认识个朋友，能从关外弄到百年老参。就是……价钱贵点。不过没事，我替您想想办法。”

　　没过几天，常公公果然拿了个精致的盒子来，里头是三支五两的大人参，参须完整，芦头粗壮。赵宜不想欠人情，本想拒绝，或是给他钱，却被他打着哈哈拒绝了：“拿去用，没事的，钱不钱的，等以后你手头宽裕了再说。”

　　可赵宜打开盒子，一看里面赫然是一张收据：“玆收人参三支之货款五百两。”五百两！对当时的他来说简直是天价！

　　好巧不巧，第二天就有一个小厮找上了他，想他问问皇帝对广东盐政的态度，还轻飘飘推过去一张五百两的银票：“赵大人是读书人，清贵。可这世道，清贵不能当饭吃。您在南书房当差，经手的都是朝廷机要，偶尔……行个方便，不伤大雅，还能解燃眉之急，何乐不为？你要是愿意以后的生意只会越来越多……”

　　于是他收下了。

　　这就是他的第一次交易，卖的是皇上对广东盐政不满，可能要换人的消息。

　　可笑的是，即便吃了那三根好人参，没等到过年，他母亲就病死了。临死的时候，老太太已经糊涂了，还握着他的手说：“宜儿，娘这病……拖累你了。你在宫里当差，要清清白白，对得起皇上……”

　　可是赵宜从那以后，就再也回不了头了。

　　第二次，是漕运总督可能要换人的消息，卖了一百五十两。第三次，是皇上要查西北军饷的密旨内容，卖了三百两。价格越来越高，他的胃口也越来越大。

　　他卖情报卖的越来越频繁，价码也越来越高。从盐政到漕运，从关税到军务，只要是皇上关注的事，只要是他经手的折子，都能变成白花花的银子。

　　从最初的战战兢兢，到后来的心安理得，再到最后，他甚至开始主动打听，哪些消息能卖上好价钱。

　　直到半年前，常永贵带来了新客户，是文祥的一个亲信。他的价钱开得惊人，一次就给一千两，只要提前告知皇上对粤海关的态度、要查的事项、要派的人。只是必须绝对保密，只许用密语传递，经手人越少越好。

　　赵宜犹豫了三天。他知道粤海关不干净，是一滩浑水。他们的那些勾当自己有所耳闻，走私鸦片、盗卖宫产，隐约听说还有军资外流。给这样的人递消息，等于把刀子递给敌人，让他们刺向大清的命脉。

　　可那时，他自己儿子要娶亲，对方是满洲大姓，聘礼不能少于五千两；他自己也想在退休前，在通州置办一处田庄，将来养老。

　　贪欲是压不下去的。

　　那一夜，他在值房坐到天亮。窗外曙光初现时，他推开窗，看见宫墙外槐树上挂着个鸟窝，两只老鸟正衔食喂雏。小鸟张着嘴，叽叽喳喳，不知忧愁。

　　于是他对等了一夜的常永贵说：“我干。”

　　从此万劫不复。

　　正想着，门外传来了一个熟悉的声音：“好巧啊，今儿又轮到赵大人值班了。”

　　突然响起的曹进忠的声音让赵宜浑身剧震。他猛地转身，看见曹进忠不知何时站在值房门口，身后还跟着两个小太监。

　　“曹……曹公公。”赵宜慌忙躬身，膝盖撞在桌角，疼得他倒抽一口冷气，“这么晚了，您怎么……”

　　“哦，您一定是来给我送莲子汤的……”赵宜尴尬的笑笑，莫名其妙的开了这么个玩笑。

　　曹敬忠皮笑肉不笑的笑了两声：“赵大人误会了，是皇上想起一事，让咱家来查份旧档案。”曹进忠踱步进来，目光在值房里扫视一圈。

　　“皇上要查什么档？派人来交代一声，下官这就去找，何必劳烦您亲自来呢？”赵宜强作镇定，走到西墙的书架前，抬手就准备帮他找档案。

　　“道光元年，皇上批过一份粤海关请增关税的折子，驳回了。折子的抄本，应该还在南书房存档吧？”曹进忠的声音不紧不慢，在寂静的值房里格外清晰。

　　粤海关！来者不善！

　　“应……应该在。”赵宜听见自己的声音发飘，哆嗦的手指划过一排排蓝皮册脊，“道光元年……海关卷……在这里。”他抽出一本册子，转身递给曹进忠。

　　老太监接过，却不急着翻看，而是走到书案前，就着玻璃罩灯的光，慢条斯理地一页页翻阅。翻页的沙沙声在寂静中显得格外明显，每一声都像在赵宜心头刮过。

　　赵宜垂手站在一旁，心跳越来越快，越来越响。冷汗顺着脊背往下淌，浸湿了中衣。

　　他盯着曹进忠的侧脸，那张布满皱纹的脸上没有任何表情，可越是平静，越让人恐惧。

　　曹进忠停在一页，手指点着某处，开口道：“这里，皇上朱批，粤海关近年税收连年递减，实属可疑。着该监督文祥明白回奏，不得搪塞。批红日期是……道光元年七月初八。”

　　他抬起头，看向赵宜：“赵大人还记得这道折子吗？”

　　“时间太久……下官记不清了。”赵宜低下头，不敢与他对视。

　　曹进忠合上册子，走到他面前：“可杂家听说，这道折子批下去的第五天，七月十三，文祥在广州就收到了消息，开始做假账应付。赵大人，您说，这消息是怎么传得这么快的？”

　　赵宜腿一软，差点跪倒。他扶住书架，才勉强站稳：“下官……下官不知……”

　　曹进忠笑了，那笑容里没有任何温度，“赵大人，您在南书房当差五年，经手的折子没有一千也有八百。皇上批了什么，驳了什么，要查什么，要派谁去查。这些，您都清清楚楚。而这些消息……”

　　他顿了顿，声音压得更低，“好像总能提前传到该知道的人耳朵里。广东的，漕运的，盐政的，军务的。赵大人，您说这巧不巧？”

　　值房里的空气仿佛凝固了。窗外传来梆子声，是宫里的更夫在报时：“亥时二更，平安无事！”

　　更声悠长，在深宫里回荡，更添几分死寂。

　　曹进忠从袖中掏出一张纸，摊在书案上。纸不大，上面写着几个名字，字迹潦草，像是匆忙间写就的。赵宜一眼就看到了其中自己的名字。

　　“常永贵死前，留下这份名单。”曹进忠的声音平静得像在说家常，“他说，这七个人，这些年给他递过消息，卖过朝廷机密。赵大人，您猜，他说的是不是真的？”

　　“您再猜猜，皇上觉得这张纸条是真的还是假的呢？”

　　赵宜盯着那张纸上自己的名字，浑身发抖。常永贵……常永贵他果然留了后手！这个断子绝孙的王八蛋（确实断子绝孙），临死还要拉垫背的！

　　“曹公公……”他声音嘶哑，“下官……下官可以解释……”

　　“解释什么？”曹进忠打断他，“解释你为什么需要那么多钱？还是解释你儿子娶亲那五千两聘礼哪来的？或者是解释你在通州新置的那处三百亩田庄？”

　　每一个问题都像一记重锤，砸得赵宜步步后退，直到背脊抵上冰冷的墙壁，再无退路。他张大嘴，想呼吸，可空气像凝固了一样，怎么也吸不进肺里。

　　原来……原来曹进忠什么都知道吗？不仅知道他和常永贵的事，连他家里那些勾当，都查得一清二楚？

　　“赵宜。”曹进忠忽然换了称呼，直呼其名，那声音冷得像腊月的冰。

　　“你是嘉庆二十四年的进士，两榜出身，皇上钦点的南书房行走。朝廷给你的俸禄不够养家吗？南书房的位置不够清贵吗？你母亲病重，太医院可以请旨特拨药材；你儿子娶亲，竟可以挑选那些门当户对的清白人家，他们不会盯着聘礼不放！可你为什么要走这么一条路？”

　　赵宜瘫坐在地，眼泪涌出来，是悔恨，也是恐惧。