腊月二十三傍晚，崔明进宫，参加小年的宫宴。刚过午门，就遇到了阿克敦。

　　“崔主事年少有为，连升两级，恭喜。”阿克敦向他道喜。

　　“谬赞了，崔某还要谢过阿大人堂上明察秋毫。”

　　“不必谢我，应该的，况且不是你拿出真玉佩，我和皇上都要被博衡那老狐狸骗了。”

　　“不过还有句话，我得提醒你博衡虽马上就要问斩，但他的根，没断。”

　　崔明转头看他。

　　“内务府总管奕劻那天没来听审，但刑部门外，有他府上的马车。博衡的家人，昨夜已经押出京城，流放宁古塔了，但是依我看，只怕是走到半路，他们就会一个接一个的病故了。这话，你明白是什么意思吧？”

　　崔明心头一凛。

　　“皇上不是不知道，只是……有些事，不能做绝。崔主事，你还年轻，路还长，记住，在这宫里，有时候要和光同尘。”

　　崔明向他道谢，裹紧官服，跟着阿克敦一同往走下台阶，到乾清宫去赴宴。

　　前方，是紫禁城巍峨的宫门。

　　门里，是腊月二十三的宫宴。

　　一场腥风血雨之后，也该有一场太平盛宴。

　　申时三刻，乾清宫。

　　宫宴的排场比往年简朴了许多，这是道光帝特意下的旨。但再简朴，也是皇宫的宴席：八冷八热四汤四点，燕窝鱼翅熊掌鹿筋，一样不少。

　　崔明穿着新官服，坐在末席。他的位置很偏，几乎在殿门边，但这已经是破格。以他六品的身份，本没资格参加这种级别的宫宴。

　　席间，崔明看见了奕劻。这位内务府总管大臣坐在亲王席位上，谈笑风生，仿佛昨天刑部大堂上折了一个庆丰司主事，与他毫无关系。他也看见了几位王爷坐在上首，推杯换盏，偶尔朝下看，目光停留在聊在崔明身上，叽里呱啦的商量什么。

　　宴至中途，道光帝举杯：“今日小年，朕与诸位共饮此杯，愿来年风调雨顺，国泰民安。”

　　众人起身举杯，山呼万岁。

　　饮罢，道光帝忽然道：“内务府近日出了些事，朕已处置了，那个博衡问了个斩立决。从今往后，宫中一切用度，需恪守节俭。若再有虚报贪墨，严惩不贷。”

　　他说得轻描淡写，但所有人都听出了分量。

　　奕劻伏倒，磕头道：“皇上圣明。臣掌管内务府不力，自请罚俸三年，闭门思过一月，以儆效尤。”

　　“罚俸还是要罚的，不过闭门就不必了，年关事多，你还得替朕分忧。”

　　“奴才领旨。”奕劻坐下，面色如常。

　　崔明冷眼看着。一场贪污大案，死了博衡，折了赵德海、明海。奕劻只罚俸三年，分毫未伤。

　　宴席继续。丝竹声起，歌舞升平。

　　崔明低头吃菜，味同嚼蜡。正吃着，一个小太监悄无声息地走到他身边，低声道：“崔主事，曹公公有请。”

　　他起身，跟着小太监出了大殿，绕到乾清宫后殿。曹进忠等在那里，手里捧着一个锦盒。

　　“崔主事，皇上赏的。”曹进忠将锦盒递过来。

　　崔明打开，里面是一支狼毫笔，一方歙砚，还有一本空白的黄皮册子。

　　“皇上说，以后核账，用这个。账要记得清楚，但有些账，你要另账记录。”他拍拍那本册子。

　　崔明懂了。皇上赏他纸笔，让他继续查账；但不必入册的账，就是不能摆到明面上的账。

　　“还有，博衡虽死，但他那些故旧，还在。你刚升主事，万事小心。”

　　“谢公公。”

　　回到宴席时，歌舞正酣。崔明坐回座位，看着殿中翩翩起舞的宫女，看着推杯换盏的王公大臣，炉子里烧着香碳，温暖如春，他忽然觉得这一切都很虚幻。

　　赫涂死了，李顺死了，博衡也要死了，宝丰还关在牢里。可这宫宴，照样举行。

　　人头纷纷落地，凯歌声声高奏。

　　好像什么都没发生过。

　　他端起酒杯，一饮而尽。

　　酒很辣，烧得喉咙疼。

　　腊月二十六，菜市口。

　　博衡跪在刑台上，穿着白色的囚衣，背后插着斩标。雪又下了起来，落在他的头发上、肩膀上。

　　监斩官是阿克敦。他抬头看了看天，时辰到了。

　　“博衡，你还有何话说？”

　　博衡抬起头，看着台下黑压压的人群，忽然笑了：“我博衡，内务府庆丰司主事，掌宫中采买十二年。我贪过，我杀过人，我罪该万死。”

　　他顿了顿，声音提高：“但我今日之死，非因贪污，非因杀人，只因……我知道的太多！”

　　阿克敦脸色一变：“住口！住口！”丢下令签，“行刑！”

　　刽子手举起鬼头刀。

　　博衡最后看了一眼紫禁城的方向，喃喃道：

　　“皇上，奴才去了，你自己保重……”

　　刀落，血溅三尺。

　　远处，崔明站在一间茶楼的二楼，看着刑场。他看见博衡的头颅滚落，看见血染红雪地，看见人群散去。

　　他转身下楼。

　　楼梯转角，遇见一个人。是刘掌柜。

　　“刘伯？你怎么在这里”

　　“我来送送他。”刘掌柜望着刑场方向，“虽然恨他，但好歹相识一场。”

　　崔明沉默。

　　“崔明，”刘掌柜转头看他，“赫涂的仇，报了。你接下来，打算怎么办？”

　　“皇上让我清理内务府的账。”

　　刘掌柜笑了，“你清得干净吗？”

　　崔明没说话。

　　“我不是劝你收手。只是提醒你，博衡死了，还会有张衡、李衡。内务府这地方，就像御花园的池塘——你捞出一堆烂泥，下一场雨，又满了。”

　　“那就不捞了？”

　　“捞，当然要捞。但得想清楚，捞出来的烂泥，往哪儿倒。倒不好，会溅自己一身。”

　　他说完，转身下楼，背影消失在楼梯拐角。

　　崔明站在窗前，看着刑场上渐渐被雪覆盖的血迹。

　　是啊，博衡死了。

　　可宝丰还在，奕劻还在，内务府那套规矩还在。

　　鸡蛋案清了，李顺案明了。

　　可粤海关的走私，宫产和军火外流呢？这些账，还等着他。

　　他深吸口气，转身下楼。

　　外头的雪越下越大。覆盖了刑场，覆盖了街道，覆盖了整个北京城。

　　第二天一大早，崔明就赶去了广储司账房，那里还保持着当时被洗劫的样子，没有整理干净，也是，马上就要过年了，大家的心思都不在这里。崔明走进去，自顾自收拾起那些散落一地的账本，两个书吏经过，看到崔明，也进去帮忙收拾。

　　墨约过了一个时辰，王主事过来上班，他看到崔敏，赶忙上去打招呼：“崔大人，您怎么来的这么早？”

　　“王大人早啊，我这不刚回来嘛，早点来看看，这怎么还这么乱呢？”

　　“这不是马上要过年了吗，人手都在忙着给宫里过年做准备。我和内务府的人商量了，说正月十五，就是您开年办公的第一天，这儿保管给您收拾的漂漂亮亮的。”王主事已经知道崔明被任命为自己的上司了，因此便恭恭敬敬地告诉他。

　　“好再叫几个人，还有你也来一起帮忙，先把这些账目规制一下，免得那些人过来毛手毛脚的，把这些帐都弄乱了。”

　　王主事跑出去喊人帮忙。

　　“崔大人，外头有人找你。说是你老乡，姓刘。”一个门房的老大爷跑过来告诉他。

　　刘掌柜？崔明心头一紧。刘掌柜从不会主动来宫里找他，除非出了大事。

　　他起身出去，在库房院外的夹道里看见了刘掌柜。几天不见，老头子瘦了一圈，眼角带着淤青。

　　“刘伯，您这是……”

　　“长话短说。”刘掌柜左右看看，压低声音，“老鬼死了。”

　　崔明浑身一僵。

　　“昨夜里，他的尸体在护城河漂上来。身上全是伤，他是被活活打死后扔进河里的。”刘掌柜眼睛发红。

　　“谁干的？”

　　“不知道。但今早我的药铺门口，被人用血画了个鬼字。他们知道老鬼帮过你，这是在警告。下一个，可能是我，或者就是你。”

　　崔明后背发凉。“他们是指谁？博恒不是已经死了吗？宝丰也在牢里。难道是内务府总奕劻？”

　　刘掌柜压低声音：“奕劻算一个。还有一个……可能是豫亲王，当年嘉庆爷在世时最宠信的老王爷。虽然现在不大过问朝政，但门生故旧遍布六部。”

　　“我明白了，您多保重。另外这个是皇帝赐给我的令牌，能调动步军统领衙门的人，要是遇到危险，这个或许能帮您。”崔明掏出那枚道光给他的大内侍卫令牌递了过去。

　　刘掌柜收进怀中：“多谢。还有件事，这马上过年了，之前你都是在你师傅家过年的，今年换换地方吧，到我家里来到时候，带上你师娘还有她女儿，我们一起包饺子，热热闹闹的过年。”

　　“好，回见。”崔明拱手向刘掌柜道别，又转身回房去整账本了。

　　雪中的紫禁城里，太监宫女来来往往的，捧着景德镇刚送来的的瓷器，捧着江宁织造进献的绸缎，捧着从承德和东北运来的山珍野味，匆匆忙忙，为即将到来的新春做着准备。