李玄在秋水别院听到消息时，正在与顾临渊对弈。

　　“手脚很干净。”他落下一子，“但太干净了，反而会让人起疑。”

　　“疑就疑吧。”顾临渊吃掉他一片棋子，笑道，“只要抓不住把柄，就就只能是意外。”

　　李玄深看了他一眼：“你比我想的，更狠。”

　　“对敌人仁慈，就是对自己残忍。”顾临渊淡淡道，“殿下，该您落子了。”

　　棋局继续。

　　窗外，秋雨淅沥。

　　十日期限，转瞬即逝。

　　盐政改革已初步铺开，招标告示贴遍全国，沈家凭借晒盐法和雄厚资本，一举拿下三区盐引，成为最大赢家。

　　顾临渊的北行文书也下来了：户部主事，加观风使，即日赴北境，巡视粮饷。

　　临行前夜，顾临渊去了趟快活林。

　　苏挽月在顶楼等他，一桌酒菜，两副碗筷。

　　她今日未着惯常的红衣，而是一身素净的月白襦裙，外罩淡青纱衣。

　　“你要走了？”她问道。

　　“嗯，去北境。”

　　“那里很乱。”苏挽月给他斟酒，“北戎、边军、流民、马匪……你一个京城公子，未必能适应。”

　　“总要去看看。”顾临渊举杯，“倒是你，在京城小心些，九王爷不会善罢甘休。”

　　“他不敢动我。”苏挽月笑了笑，笑容里有一丝冷意，“至少现在不敢。”

　　两人对饮几杯，苏挽月忽然道：“有件事，我一直想问你。”

　　“哦？”顾临渊神色不变。

　　“你……”她放下酒杯，身体微微前倾，“你好像什么都知道。郑家的把柄，林承德的勾当，楚清辞会遇险，甚至…我师父的往事，我身上的胎记。”

　　她的目光锐利：“这些事，有些是绝密，有些连当事人都未必记得清晰。你一个被圈养在京城、从未离开过的纨绔，从何得知？”

　　密室很安静。

　　顾临渊迎着她的审视，神色平静。

　　十万次循环是他的终极秘密，他不可能告诉任何人，包括苏挽月。

　　“每个人都有秘密，苏姑娘。”他缓缓开口，“就像我不知道你如何以女子之身，在十年内建立起横跨大江南北的隐阁；你也不必深究，我为何能知晓那些看似不可能知晓的事。”

　　他顿了顿：“你只需知道，我的目的与七殿下一致，与你的利益也无冲突；我知晓的那些事，只会用来对付我们的敌人，而不会伤害你，或你在意的人。”

　　苏挽月还是盯着他看了很久。

　　她当然调查过顾临渊，彻彻底底。

　　顾家三少，出生、成长、每一次胡闹、每一个狐朋狗友，甚至他常去的青楼妓馆、赌场酒肆，她都查过。

　　所有的线索都指向一个结论：这就是个被家族放弃、自暴自弃的废物。

　　可眼前这个人，心思缜密如妖，手腕狠辣果决，哪里有一丝废物的影子？

　　要么，他过去二十年都在演，演给全天下看。

　　要么……他根本不是原来的顾临渊。

　　后一个念头让她自己都觉得荒诞。

　　“好，我不深究。”最终，苏挽月选择暂时不作深究。

　　她是个实际的人，既然顾临渊目前展现出的能力和立场都对她有利，那么有些秘密，可以暂时搁置。

　　“但我要你一句实话。”她再次开口，声音低了几分，“你此去北境，真的只是为了帮七殿下查九王爷和秦莽？还是另有图谋？”

　　顾临渊笑了：“图谋自然有。北境有铁矿，有战马，有通往西域的商路，还有一支能征善战却不得重用的边军，这些，我都想要。”

　　如此直白的野心，反而让苏挽月松了口气。

　　不怕人有野心，就怕看不透。

　　“胃口不小。”她评价道，“秦红玉是秦莽的女儿，也是北境最锋利的刀，你觉得你能驾驭得了吗？”

　　“刀是死的，人是活的。”顾临渊语气笃定道，“再锋利的刀，若握刀的人心术不正，刀也会生锈，而秦红玉未必甘愿一直做她父亲的刀。”

　　苏挽月眼中闪过惊讶。

　　隐阁对秦红玉也有评估：骁勇善战，治军严谨，在边军中层将领中威望颇高，但因女子身份和其父压制，始终未能独领一军。

　　更重要的是，传闻她对秦莽某些做法确实似有微词。

　　“看来你已心中有数。”她不再多问，从袖中取出一枚小巧的玄铁令牌，推到顾临渊面前，“这是隐阁在北境分舵的调令，见令如见我。北境三州十七城，都有隐阁的眼线；必要的时候，他们会帮你的。”

　　顾临渊接过令牌，正面刻着一个隐字，背面则是北斗七星图案。

　　“为何送我这么贵重的礼物？。”他认真问道。

　　“借给你的。”苏挽月纠正，“记得还，还有，你必须活着回来。”

　　最后几个字，她说得很轻，但顾临渊听得分明。

　　他端起酒杯，与苏挽月轻轻一碰。

　　“放心，这京城，这天下，还有很多精彩，我没看够。”

　　两人对饮，一切尽在不言中。

　　次日清晨，永定门外。

　　秋意已浓，带着凉意。

　　林薇、楚清辞、沈月柔都要来。

　　林薇的马车最先到。

　　她今日穿了一身便于骑马的胡服，少了平日的华贵，多了几分利落。

　　她将一个沉甸甸的革囊递给了顾临渊。

　　“里面是通兑五万两的四大钱庄银票，全国皆可取用，还有这个，”她又拿出一本薄册和一枚铜符，“册子上是林家在北境三州所有商号、货栈、人手的联络方式和暗语；铜符是信物，见符如见我亲临，北境苦寒，商路亦险，但林家经营多年，根基尚在，必要时可以调用。”

　　顾临渊接过，入手很沉。

　　“有心了。”

　　“别说这些。”林薇别过脸去，“北境不太平，自己当心，生意的事不急，人最重要。”

　　顾临渊笑了笑：“好。”

　　楚清辞是坐着一顶青布小轿来的，依旧是一身素雅襦裙。

　　一个蓝布包裹递了过来。

　　“里面有几瓶我配制的伤药，金疮药、解毒散、防寒丸都有，用法写在里面了；还有这本，”她指了指包袱里一本手抄册子，“是我祖父当年随军时记下的北境风物志和边防纪要，或许对你有用，边关寒苦，吏治也复杂，你凡事多思量，保重自身。”

　　顾临渊点头：“楚姑娘放心，京中诸事，也要劳你与太傅费心。”

　　“份内之事。”楚清辞微微颔首，这才退到一旁。

　　沈月柔是骑马来的，江南女子的温婉，也带着一股飒爽。

　　她递上一枚刻着复杂徽记的铁木令牌：“顾大人，这是沈家北通商队的最高令牌，持此令，可在北境沿线所有沈家车马行、货栈、护卫队调用资源，包括情报、人手、粮草；北境商业，沈家也有涉足，虽不比江南，总能帮上些忙。”

　　顾临渊接过令牌，笑道：“沈姑娘这份助力，可是雪中送炭。盐政改革初见成效，江南那边，还望沈家多多出力。”

　　“沈家既已登船，自当与大人同舟共济。”沈月柔微笑说道。