大胤王朝，春末。

　　科举放榜的第三日，京城南门外的官道上已无往日喧嚣。考生们或登科庆贺，或收拾行囊离京归乡，热闹散尽后，只余黄土道上零星行人。萧景明走在其中，身形挺拔，步伐不疾不徐。他二十六岁，身着洗得发白的青布长衫，肩背一只旧布包袱，包袱带子磨出了毛边，显是经年使用之物。

　　他从边陲小县而来，十年苦读，只为一朝入仕。殿试前夜，他曾将策论反复誊抄三遍，字字斟酌，句句推敲。那篇策论直指科场积弊，言及考官徇私、豪族垄断、寒门难出头等事，措辞虽未激烈，却已触痛某些人的神经。放榜当日，他名字不在其列。没有解释，没有评语，只有一纸空文，宣告他再次落第。

　　他未多言，也未滞留京城。当夜便收拾行李，将笔砚封入箱底，次日清晨独自出城。盘缠不多，仅够支撑半月脚程。他知道，若途中节俭些，勉强能抵家。

　　太阳偏西，风渐起。道旁槐树叶子翻动，发出沙沙声响。萧景明脚步未停，目光落在前方岔路口。主道向南，通往三十里外的驿站，可歇脚过夜；旁道蜿蜒入山，杂草丛生，显然少有人走。他本该走主道，但脚步却顿了顿。

　　身后二十步外，有脚步声。

　　他听得清楚。那人脚步断续，时快时慢，刻意拉远距离，却不曾真正脱离。萧景明耳力一向敏锐，读书时能在嘈杂书院中听清先生讲学，如今更是在寂静官道上捕捉到这一丝异常。他不动声色，继续前行十步，忽然弯腰，作系鞋带状。

　　眼角余光扫过树影。

　　一人迅速缩身，藏于道旁灌木之后。动作仓促，踩断一根枯枝，发出“咔”一声轻响。

　　萧景明直起身，继续走。

　　他确认了，有人在跟踪他。目的不明，身份未知。若是劫财，大可在城门口下手，不必一路尾随至此。若是寻仇，他平生未与人结怨，更无仇家踪迹。唯一的可能，便是与此次落第有关。

　　他心中已有警觉，面上却无异样。思索片刻，他忽然转身，踏上那条偏僻小道。

　　杂草没踝，碎石硌脚。他脚步放缓，呼吸平稳，仿佛只是疲惫旅人误入歧途。实则全身紧绷，耳目全开，留意身后每一丝动静。风向变了，从背后吹来，带着泥土与腐叶的气息。落叶响动若有若无，似有人缓步跟进。

　　他不回头。

　　小道越走越窄，两侧山丘逼近，形成天然夹道。头顶树枝交错，遮去大半天光。天色渐暗，再行十里，恐将入夜。他仍不加快脚步，反而在一处坡地稍作停留，假装喘息，肩膀微颤，似已力竭。

　　身后脚步声近了。

　　那人不再掩饰，踏草而行，速度渐增。萧景明缓缓抬头，望向前方山道拐角。那里有一片岩壁，下方浅沟，上方松动巨石。他记下了地形。

　　黑影跃出。

　　一名黑衣蒙面男子从灌木丛中扑出，手持短棍，直击后颈。动作迅捷，力道狠辣，分明是要一击毙命。

　　萧景明早有防备。在对方出手瞬间侧身闪避，背包被击中，带子断裂，整个人顺势滚入坡下浅沟。动作不算利落，却避开了要害。碎石擦过手臂，留下一道血痕。

　　黑衣人落地未稳，立即追击。

　　萧景明借坡势滑行数丈，脚下踩碎几块石子，使其滚落悬崖，发出哗啦声响。黑衣人脚步一顿，以为他失足坠崖，略作迟疑。这刹那间隙，萧景明已看清前方岩壁凹陷处有缝隙，可容一人藏身。

　　他佯装慌乱，踉跄奔逃，引诱对方追至岩壁下方。就在黑衣人逼近之际，他突尔俯身，钻入岩缝。

　　缝隙狭窄，仅容侧身。他屏住呼吸，背贴岩壁，一动不动。

　　黑衣人赶到，四顾无人，低头查看沟壑，只见碎石滚落痕迹，不见尸体。他低声咒骂一句，提棍绕行数圈，踢开几丛杂草，最终无果。又站了片刻，转身离去。

　　萧景明未动。

　　他听着脚步声远去，直至彻底消失。风吹过岩缝，带来一丝凉意。他仍不急着出来，又静候半个时辰，确认无人返回，方才缓缓爬出。

　　身上沾满泥土，手臂擦伤渗血，青布长衫撕裂一角。他蹲下身，捡回背包，检查其中物品。笔墨纸砚完好，唯独那篇策论草稿被撕去一角，边缘参差，显是被人刻意扯下。

　　他盯着那破损处，眼神沉静。

　　若为劫财，何须撕毁文稿？若为杀人，方才一击不成，为何不搜到底？此人目标明确——毁其文章，灭其性命。而文章之中，唯有那篇直指科场黑幕的策论最易惹祸。

　　他慢慢站起身，拍去尘土，将背包重新背好。

　　回望来路，官道早已隐没在暮色中。他想起殿试当日，考官接过试卷时面色微变，目光在他脸上停留片刻，随即迅速移开。放榜之后，同科考生避谈此事，见他亦低头绕行。种种迹象，皆非偶然。

　　此次落第，恐非才学不足。

　　而是有人不愿让他上榜。

　　夜风拂面，山道寂静。他立于岩旁，手握包袱带子，指节微微发白。

　　“此事必有内情。”

　　他低声说道，声音不高，却清晰。

　　“归乡之后，当细查究竟。”

　　话音落下，他迈步前行。

　　山路愈发陡峭，前方雾气渐起，缠绕林间，模糊视线。脚下一阶一阶向上，石面湿滑，需步步小心。他体力已耗大半，呼吸略重，脚步却未停。

　　他知道，自己尚未脱险。

　　雾中隐约可见前方拐角，山道在此急转，两侧峭壁逼近，仅容一人通过。他放慢脚步，手扶岩壁，试探前行。

　　突然，头顶传来细微响动。

　　碎石滚落，打在肩头。

　　他猛然抬头。

　　上方岩壁阴影处，似有黑影晃动。

　　他立刻后退一步，靠向右侧岩壁。

　　就在此时，一支羽箭破雾而出，钉入左侧石壁，尾羽震颤。

　　紧接着，第二支、第三支接连射来，封锁退路。

　　他伏低身子，贴地滑行，躲入一处凸岩之后。弓弦声不断，箭矢如雨，插满道中。烟雾弥漫，看不清敌人人数，只知埋伏已久，张网以待。

　　他喘息稍定，目光扫视四周。

　　前有埋伏，后有追兵。

　　退无可退。

　　他咬牙，正欲起身突围，忽觉脚下一松。

　　地面塌陷。

　　一块风化石板断裂，他重心不稳，身体前倾，直坠深渊。

　　最后一刻，他伸手欲抓岩壁，指尖划过粗糙石面，带出几道血痕。

　　雾气吞没身影。

　　山道恢复死寂。

　　唯有几支羽箭，犹自颤动。