洪武二十六年的秋天，在关于“远航筹备委员会”的争吵、扯皮、算账、造船、选拔人员的各种鸡飞狗跳中，悄然滑过。当冬日的寒意再次笼罩应天府，紫禁城屋檐下的冰棱挂得老长时，那场在朝堂上引发激烈争论、在民间被传得神乎其神（有的说安王爷要造“飞天楼船”去月亮上接嫦娥，有的说要去抓“海外麒麟”回来当祥瑞）的“大明友好贸易文化交流远航”的筹备工作，终于在朱怀安的“总领”（实为“和稀泥”加“开外挂”）和马三宝的“协理”（实为“跑断腿”加“学成狗”）下，艰难地取得了初步成果。

　　第一批试制的三艘“宝船”在福建长乐的船厂顺利下水。说是“宝船”，其实还远未达到历史上郑和船队那种巨无霸的规模，但相比这个时代常见的海船，已是庞然大物：长约二十余丈，宽近五丈，竖九桅，张十二帆，船体用多层硬木榫接，外覆铁力木板，涂刷桐油，坚固异常。船上不仅设有宽敞的货舱、水密隔舱，还配备了改良的“航海罗盘”、简易“牵星板”（用于测量星体高度确定纬度）、“更香”（计时）以及朱怀安“发明”的、用来粗略测量水深和海底地形的“铅锤测深索”。虽然跟后世的远洋巨轮没法比，但在这个时代，已是妥妥的黑科技海上堡垒兼移动仓库。一同下水的，还有数艘护航的战船、补给用的粮船水船，一支初具规模的船队雏形已然显现。

　　与此同时，从沿海卫所、民间船户、甚至“大明皇家银号”某些有海外背景的雇员中，秘密招募、筛选的第一批船员、水手、通译、医官、工匠等，共计一千五百余人，也陆续在长乐太平港集结，开始了紧张的适应性训练和航海知识恶补。马三宝作为实际上的“副提督”（朱怀安给他挂了个“御用监少监、提督远航筹备事”的头衔），几乎吃住在港口，白天盯着水手操练帆缆、熟悉海图、演练各种紧急情况处置；晚上则拉着几个老海狗（经验丰富的老水手）和“四夷馆”调来的通译，学习番语（阿拉伯语、波斯语、泰米尔语等）、了解沿途国家的风俗禁忌、研究朱怀安给他的那些“外贸礼品”的“使用说明书”和“话术”。

　　朱怀安则坐镇中枢，一边继续应付朝堂上关于“远航是否劳民伤财”的余波（主要是户部天天哭穷），一边利用“安亲王”的权威和皇帝的信任，为船队筹集最后的物资——粮食、淡水、药品、交易用的货物，以及他那些精心准备的“秘密武器”。

　　转眼到了洪武二十七年春。经过一个冬天的磨合与准备，船队上下已初具模样，各项物资也基本齐备。朱标在朱怀安的“忽悠”和现实进展的鼓舞下，终于下定了决心。三月初一，皇帝正式下诏，任命“御用监少监、提督远航筹备事”马三宝为“钦差总兵太监”，统领大明首次“奉使西洋诸国”船队，择吉日出航！诏书明确了船队的使命：“赍捧诏敕，赏赐诸番，宣谕德化，招徕朝贡，抚驭外夷，敦睦邦谊，互通有无，探查海道，以扬国威于海外，示中国之富强。”

　　诏书一下，朝野震动之余，也多了几分期待。毕竟，船是造了，人是练了，钱也花了，是骡子是马，总得拉出去溜溜。不少人对这位年纪轻轻、出身内监的“马太监”能否担此重任，依然心存疑虑。但皇帝和安亲王力挺，加上马三宝这大半年筹备中展现出的干练与学识，也让人不敢小觑。

　　出航的日子，定在四月初八，据钦天监说是“利涉大川”的黄道吉日。出发前几日，朱怀安特意带着朱雄英（作为“监国学习”的一部分），以及一大帮子好奇的文武官员，浩浩荡荡地从应天府出发，沿运河南下，赶往长乐太平港，为船队送行，顺便…做最后的检查和“临场辅导”。

　　当那支由一艘“宝船”（旗舰）、两艘“宝船”（副舰）、八艘战船、十二艘粮船水船及其他辅助船只组成的、总计近三十艘大小船只、人员逾两千的庞大船队，在春日的阳光下，帆樯林立、旌旗招展地铺满太平港外的海面时，所有前来送行的人，无论此前持何种态度，都被深深震撼了。那是一种直击心灵的、对人力与物力所能达到的宏伟尺度的惊叹。连见多识广的朱怀安，看着那巍峨的宝船和森严的队列，也忍不住心潮澎湃——这，就是大明的海上力量！是他一手推动、即将驶向未知深蓝的“国家名片”！

　　码头之上，举行了简短而庄重的祭海仪式。马三宝身着御赐的麒麟服，头戴三山帽，腰悬宝剑，面容肃穆，在礼官的唱喊声中，向海神献祭，诵读祭文，祈求风平浪静，航程顺利。仪式结束后，他快步走到御驾（朱标派了太子太傅代表皇帝）和朱怀安、朱雄英面前，大礼参拜。

　　“奴婢马三宝，叩见太傅，叩见安亲王殿下，皇太孙殿下！定不负陛下重托，不负诸位期许，此去西洋，必宣国威，通友好，探海道，平风波，早日归来复命！”

　　朱怀安上前，亲手将马三宝扶起，看着这个经过近两年历练，气质愈发沉稳干练、眼中燃烧着坚定火焰的年轻人，心中感慨万千。他用力拍了拍马三宝的肩膀，低声道：“三宝，该说的，该教的，九叔我都唠叨了八百遍了。海上风波险，人心亦难测。记住，安全第一！宣示友好为主，莫要轻易启衅。但若有人欺我大明，也无需客气，你船上的火炮火铳，不是摆设！那些礼物，是用心交朋友的，不是求人的。遇事多与副使、将领商议，多听听老水手的意见。还有…”他顿了顿，露出那惯有的、带着点狡黠的笑容，“替我…多看看这世界。把咱们没见过的、有意思的、好吃的好玩的，都记下来，带回来！让咱们大明百姓，也开开眼！”

　　马三宝眼圈微红，重重点头：“王爷教诲，三宝字字铭记在心！定不辱命！”

　　朱雄英也走上前，他如今已长高了不少，虽然还是少年模样，但气度沉稳许多。他拿出一枚自己平日佩戴的玉佩，递给马三宝：“马公公，此去万里，山高水长。这玉佩伴我多年，今日赠你，愿它能保佑公公和全体将士，一路平安，早日凯旋！我和父皇、九叔爷爷，在京城等你们的好消息！”

　　马三宝双手颤抖着接过那枚温润的玉佩，再次深深下拜：“奴婢…谢皇太孙殿下厚赐！定当…早日携佳音归来！”

　　“吉时已到——启航——！”

　　随着礼官一声高亢的唱喊，码头上的鼓乐齐鸣。马三宝最后向送行众人躬身一礼，毅然转身，在亲兵的簇拥下，登上了那艘最大的、悬挂着“大明钦差总兵太监马”帅旗的宝船。巨大的铁锚在绞盘的轰鸣声中缓缓升起，饱胀的风帆“哗啦”一声被水手们合力升上桅杆，吃住了从东南方向吹来的、温暖而有力的信风。

　　“起航——！”

　　旗舰上令旗挥舞，各船相继回应。庞大的船队如同一条被唤醒的巨龙，缓缓调转船头，离开平静的港湾，驶向那波光粼粼、一望无际的蔚蓝大海。岸上，送行的人群久久不愿散去，目送着船队的帆影越来越小，最终消失在海天相接之处。无数人的心，也随着那远去的帆影，飘向了神秘未知的远方，充满了期待、祝福，也有一丝淡淡的怅惘与牵挂。

　　船队这一去，便是漫长的两年。

　　两年间，关于船队的消息，如同海上的浮萍，时断时续，真伪难辨。有从福建、广东回来的商船，说在南洋见过打着“明”字旗号的大船队，威风凛凛，沿途小国莫不敬畏。也有传言说船队在风暴中损失惨重，甚至遇到了凶残的“海龙王”或“吃人生番”。朝廷每隔一段时间，能收到马三宝通过沿途港口、或委托往来商船辗转送回京城的简短奏报，但信息滞后严重，且语焉不详，只知道船队大致行踪，先后抵达了占城、暹罗、满剌加、苏门答腊、爪哇、古里、柯枝等地，一路宣诏、赏赐、贸易，似乎还算顺利，但具体细节，无人知晓。

　　这两年，大明国内也发生了许多事。朝政改革在朱标和朱怀安的坚持下，继续缓慢而坚定地推进，《大明律》修订工作进入尾声，“通政咨议司”渐渐有了些影响力，吏治考核新规在试点省份遇到了巨大阻力，但也揪出了几个贪官污吏，起到了震慑作用。朱雄英在朱怀安的教导和“监国学习”的实践中，飞速成长，处理政务越发沉稳有度，提出的见解常常让内阁老臣刮目相看。北方边境大体安稳，但小规模的摩擦时有发生。“格物院”又捣鼓出了不少新玩意儿，比如改良的纺纱机效率更高了，“大明皇家银号”的汇票业务开始向大商埠推广，朱怀安甚至还“发明”了“自行车”的雏形——一种用硬木和铁轮做的、需要双脚蹬地驱动的“木马蹬”，虽然笨重难骑，但在皇家庄园和“皇家学院”里，成了公子哥儿们追捧的“时尚玩物”。

　　朱怀安的日子，就在这忙碌、期待、以及一丝对远航船队的隐隐担忧中度过。他时常会站在王府最高的阁楼上，遥望东南方向，心中默算着船队的行程。系统任务“开拓大明视野，构建初步国际关系网络”的进度条，在这两年里，随着马三宝每一份奏报的传回，会极其缓慢地向前蠕动一丝，证明船队还在活动，任务还在继续，这让他多少有些安慰，但那种等待的焦灼，依旧挥之不去。

　　洪武二十九年，夏末秋初。

　　一个燥热的午后，朱怀安正躲在“格物院”他那间“工作室”里，光着膀子（反正没外人），对着一堆奇形怪状的玻璃器皿和五颜六色的液体较劲——他试图“发明”汽水，已经失败了几十次，不是没气就是味道诡异，此刻正对着一杯冒着可疑泡沫、颜色发绿的“失败品”龇牙咧嘴，琢磨着是倒掉还是鼓起勇气再尝一口。突然，工作室的门被“砰”地一声撞开，王老五（王府大管家）连滚爬爬地冲了进来，脸色涨红，上气不接下气，话都说不利索了：

　　“王…王爷！大…大…大事！太平港！八百里加急！马…马公公！船队！回来了！回来了——！！！”

　　“哐当！”朱怀安手里的玻璃杯掉在地上，摔得粉碎，绿色的液体溅了一地。他却浑然不觉，猛地站起身，一把抓住王老五的肩膀，声音都变了调：“你说什么？再说一遍！马三宝？船队？回来了？！到哪儿了？！”

　　“到…到太平港了！刚靠岸！八百里加急！信使说，船队…船队基本完好！马公公平安！还…还带回来好多好多番邦的人和货！朝廷…朝廷已经派礼部、鸿胪寺的人去接了！宫里…宫里也让您赶紧去！”

　　“好！好！好！”朱怀安连说三个好字，只觉得一股热血直冲头顶，两年多的等待、担忧、期盼，在这一刻化作了难以言喻的狂喜！他胡乱抓起一件外袍套上，也顾不得形象，冲出“格物院”，翻身上马（骑术依旧很烂，但此刻顾不上了），在一众侍卫的簇拥下，打马扬鞭，朝着皇宫方向疾驰而去。

　　此时的京城，已经因为船队归来的消息而彻底沸腾！消息如同野火，瞬间燎原。街头巷尾，茶馆酒肆，所有人都在兴奋地议论着。“马太监的船队回来了！”“听说一个没少，还带了好多黑皮番鬼！”“乖乖，这下不知道带回来多少海外奇珍！”“安亲王这回又立大功了！”

　　皇宫内外，更是一片喜气洋洋。朱标在文华殿激动得来回踱步，连声说“好”。朱雄英更是坐不住，眼巴巴地等着九叔爷爷来，好打听详情。文武百官，无论当初是支持还是反对，此刻也都聚集在朝房，交头接耳，神色各异，但好奇与期待，是共通的。

　　朱怀安冲进文华殿时，朱标和朱雄英，以及几位内阁重臣都在。见他进来，朱标大笑道：“九叔！你可算来了！大喜！大喜啊！马三宝不负众望，船队平安归来了！”

　　“陛下！臣…臣也刚得到消息！”朱怀安喘着粗气，脸上是抑制不住的笑容，“具体…具体情况如何？马三宝人呢？船队损失大吗？都到了哪些地方？”

　　“详细奏报还在路上，是太平港守将和礼部先行官发来的八百里加急。”朱标将一份急报递给朱怀安，“据报，船队于三日前抵达太平港，大小船只二十六艘（比出发时少了四艘，多是辅助小船，在风暴中损毁或被迫放弃），人员…大致完好，只有数十人因病或意外亡故，已属万幸！马三宝本人无恙，只是…据说黑瘦了许多，但精神尚好。船队载回了大量货物，还有…数十名随船而来的番邦使节、商人、学者！来自…占城、暹罗、满剌加、苏门答腊、爪哇、古里、柯枝，甚至…还有天方（阿拉伯）和木骨都束（东非）的使者！他们携带着本国国王或酋长的国书、礼物，前来朝见我大明皇帝！”

　　朱怀安快速浏览着急报，心中一块大石彻底落地。回来了！基本完好！还带回了这么多“活证据”和“活广告”！这趟远航，从结果上看，已经取得了远超预期的成功！

　　“陛下！此乃天佑大明，祖宗庇佑！更是陛下圣德感召，将士用命之功！”朱怀安由衷赞道，“马三宝此番，立下了不世之功！不仅平安归来，更带回了四海友邦，此乃我大明国威远播、德化广被之明证！”

　　“不错！不错！”朱标连连点头，意气风发，“传旨！命礼部、鸿胪寺，以最高规格，妥善接待随船来朝之诸番使节！命沿途州县，务必保障马三宝及船队人员、货物安全、迅速入京！朕要亲自在奉天殿，接见马三宝及诸番使者！接受万国来朝！”

　　接下来的日子，整个京城，乃至从太平港到应天府的水陆驿道上，都沉浸在一种节日的狂欢与忙碌中。朝廷派出了庞大的迎接队伍，沿途百姓也自发地涌上街头、岸边，想要一睹“下西洋英雄”和“番邦奇人”的风采。

　　十数日后，马三宝率领的船队核心人员，以及主要番邦使节，在沿途官民的山呼海啸般的欢迎中，终于抵达了京师。入城那天的盛况，比当年朱怀安平定朱棣凯旋时，有过之而无不及。人们不仅想看看晒得黝黑、但精神矍铄、气度俨然已有大将之风的“马太监”，更想看看那些肤色各异、衣着奇特、说着听不懂语言的“番鬼”，以及他们带来的那些用巨大木箱装载、被严密保护的“海外奇珍”。

　　正式的朝见，在奉天殿举行。其隆重与热闹，远超当年接待帖木儿使臣。朱标高坐龙椅，朱雄英侍立一旁，文武百官分列殿下。在庄严肃穆的礼乐和司礼太监悠长的唱喊声中，马三宝身着御赐的簇新麒麟袍，手捧厚厚的航海日志和诸番国书礼单，大步走入殿中，身后跟着数十位身着各自民族盛装、神情或激动、或敬畏、或好奇的番邦使者。

　　“臣，钦差总兵太监马三宝，奉旨出使西洋诸国，今已全功而返，特来向陛下复命！吾皇万岁，万岁，万万岁！”马三宝声音洪亮，带着海风洗礼过的铿锵，大礼参拜。

　　“爱卿平身！快快平身！”朱标满面春风，亲自虚扶，“爱卿泛海远航，历时两载，跋涉数万里，宣威异域，不辱使命，劳苦功高！朕心甚慰！”

　　“此乃臣分内之事，赖陛下洪福，将士用命，方得往返平安。”马三宝起身，开始简要汇报航行经过、所到之国、宣诏赏赐、贸易往来等情况。虽然只是概述，但那波澜壮阔的航程、与各种风浪搏斗的艰辛、同形形色色邦国打交道的奇遇，已让殿中众人听得心驰神往，惊叹不已。

　　汇报完毕，便是呈献贡物与礼单。这不是简单的进贡，更像是“成果汇报展”。一箱箱、一担担奇珍异宝被抬上殿来，由鸿胪寺官员高声唱名。

　　“占城国，敬献极品沉香木千斤，象牙五十对，犀角二十支，孔雀翎百束，珍珠十斛…”

　　“暹罗国，敬献白象一对（活的，在殿外），红宝石、蓝宝石各一箱，柚木良材百根，稻种十石（据说粒大高产）…”

　　“满剌加国，敬献龙涎香百斤，胡椒千斤，丁香、豆蔻等香料无数，玳瑁、珊瑚…”

　　“古里国，敬献精美棉布千匹，各色宝石，以及…名为‘咖瓦’的深色豆子十袋，其味焦苦，彼国贵人煮沸饮用，谓可提神醒脑…”

　　“爪哇国，敬献檀香、金鸡纳树皮（治疟良药），及一种巨大带刺异果，名曰‘流连’，其味…奇异浓烈，爱之者视若珍宝，恶之者掩鼻疾走…”

　　“天方国使者，敬献《古兰经》金箔抄本，精美地毯，大马士革钢刀十柄，玻璃器皿一套，及名为‘阿拉比卡’的咖啡豆五袋…”

　　“木骨都束使者，敬献黑檀木，香料，象牙，及…长颈鹿一对！（活的，同样在殿外，引起一阵骚动）”

　　每唱一样，都引起殿中一阵低低的惊呼和议论。那些香料、珠宝、木材、异兽固然珍贵，但最让朱标、朱怀安乃至许多大臣感兴趣的，反而是那些“不起眼”的东西——稻种、金鸡纳树皮、咖啡豆、“流连”（榴莲？）、以及那些闻所未闻的奇花异草种子、各种海外书籍、地图、乃至…一些奇特的乐器、手工工具。

　　朱怀安站在文官班列前排，听着那一样样熟悉又陌生的名字，尤其是“咖瓦”（咖啡）和“流连”（榴莲）时，嘴角忍不住疯狂上扬，差点笑出声。咖啡！榴莲！好家伙，马三宝你还真给弄回来了！还有金鸡纳树皮（奎宁原料），这可是防治疟疾的神药！长颈鹿（麒麟？）都搞来一对！这下“海外麒麟现，盛世祥瑞来”的舆论算是坐实了，朱标估计能乐得三天睡不着觉。

　　贡品清单唱毕，番邦使节们依次上前，用各自的语言（由通译转达）向大明皇帝表达敬意，呈上国书，并转达其国王对大明皇帝慷慨赏赐（尤其是那些“琉璃宝鉴”、“玉露凝香酥”、“八音钟”等神奇礼物）的“万分惊喜与诚挚感谢”。从通译那略带夸张但难掩兴奋的转述中，众人能清晰地感受到，那些“现代礼物”在海外引起的轰动有多巨大。据说古里国王得到镜子后，在王宫门口站了足足一个时辰，就为了看镜子里自己的仪仗队进进出出；满剌加苏丹对“八音钟”爱不释手，每天定点听音乐，还让工匠仿制（当然失败了）；天方学者对“千里镜”惊为天人，认为这是“真主赐予的窥探星空奥秘的神器”；至于“玉露凝香酥”和“百花香露”，更是成了各国宫廷最受欢迎的奢侈品，贵族们以拥有大明“仙丹”和“神水”为荣……

　　朱标听得龙颜大悦，对马三宝和船队的功绩，更是褒奖有加。当场宣布，重赏船队全体人员，擢升马三宝为“内官监太监”（太监最高级别之一），赐爵“靖海伯”，赏赐金银田宅无数。对随船而来的番邦使节，也给予了丰厚的回赐，并允许他们在京城居住、贸易、参观（在监管下），以示天朝上国的宽宏与好客。

　　冗长而热烈的朝见仪式终于结束。朱标在宫中设下盛大宴会，款待马三宝、有功将领及诸番使节。宴席上，自然少不得品尝那些海外来的“奇物”。咖啡煮出来，那股焦香略带苦涩的味道，让习惯清茶的大明官员们表情各异，有的皱眉，有的咂嘴，但朱怀安喝得津津有味，连连称赞“提神醒脑，别有风味”。至于榴莲…当那奇特的、混合着奶酪、洋葱、汽油（？）的浓烈气味在殿中弥漫开时，不少官员下意识地捂住了鼻子，表情扭曲。朱怀安在众人惊恐的目光中，面不改色地吃了一块，然后露出陶醉的表情（一半是装的，这榴莲品种可能不如后世，但气味杀伤力依旧），赞道：“此物初闻怪异，入口细腻香甜，回味无穷，乃果中极品！陛下不妨一试？”朱标犹豫了一下，本着“君主要勇于尝试”的精神，小小尝了一口，表情瞬间变得十分精彩，勉强咽下，强笑道：“嗯…味道…确实独特。”其他人见状，有胆子大的也跟着尝试，顿时殿中表情包横飞，咳嗽声、干呕声、以及少数几个真香党的赞叹声交织在一起，场面一度十分“下饭”。

　　宴会过后，朱怀安迫不及待地，将马三宝请到了自己在宫内的临时值房（他经常加班，朱标特意给他留的）。关上门，只剩下他们两人。

　　“三宝！辛苦了！快坐！”朱怀安亲手给马三宝倒了杯茶（不是咖啡），上下打量着他。两年远航，海风和阳光在马三宝脸上刻下了深深的痕迹，皮肤黝黑粗糙，但眼神更加明亮锐利，气质也沉淀出一种大海般的深邃与沉稳。人瘦了些，但更显精悍。

　　“王爷！”马三宝没有坐，反而后退一步，再次郑重下拜，“奴婢…幸不辱命！全赖王爷教诲、陛下洪福、将士用命，此番航程，虽有风波艰险，但终得平安归来，且…收获颇丰！不负王爷所托！”

　　“起来起来！跟我还客气什么！”朱怀安再次扶起他，两人在榻上对坐。朱怀安急不可耐地问：“快跟我说说，详细情况！那些礼物，效果如何？各国反应怎样？有没有遇到什么麻烦？损失那四艘船怎么回事？还有，那些咖啡豆、榴莲、金鸡纳树皮，都是怎么弄到的？”

　　马三宝脸上露出笑容，开始娓娓道来。他讲述了船队如何利用信风和航海仪器，相对顺利地抵达占城、暹罗；如何在满剌加建立临时的补给和贸易基地；如何与古里、柯枝等国进行友好而“斤斤计较”的贸易谈判；如何用“琉璃宝鉴”和“八音钟”让天方（阿拉伯）的贵族惊为天人，从而获得了进入红海贸易的机会；如何用精良的瓷器和丝绸，从木骨都束（东非）换回了象牙、香料和那对被视为“祥瑞”的长颈鹿；也讲述了遭遇的可怕风暴、险恶的礁石浅滩、部分土著的敌意与欺诈、以及船队内部疾病的困扰（幸亏带有大黄、黄连等药材，以及意外发现金鸡纳树皮对“瘴疠寒热”有奇效）。

　　“至于那些礼物，”马三宝眼中闪着光，“王爷，您真是神机妙算！那些‘琉璃宝鉴’、‘玉露凝香酥’、‘八音钟’、‘百花香露’，简直是无往不利！尤其是那镜子，没有哪个国王、酋长、苏丹能抗拒！往往礼物一呈上，他们的态度立刻就变得无比热情友好，谈判也顺利许多。古里国王甚至私下问我，能否用等重的黄金换一面更大的镜子。天方的一位大学者，愿意用他珍藏的星图和海图，换一具‘千里镜’。那些‘玉露凝香酥’和‘香露’，在各国宫廷贵妇中引起了疯狂，为我们打探消息、结交权贵，提供了太多便利！”

　　“损失的四艘船，”马三宝神色一黯，“两艘是在穿越满剌加海峡时，遇到突如其来的飓风，触礁沉没，所幸大部分人员被其他船救起。一艘粮船在印度洋遭遇海盗（其实是伪装成商船的海盗），虽然击退了他们，但船受损严重，被迫放弃。还有一艘辅助小船，是在探索一条陌生河口时失踪，疑似被土著袭击…船上二十余人，未能生还。”

　　朱怀安拍拍他的肩膀：“海上行船，难免损失。你能带回绝大部分人员和船只，已是大功。那些牺牲的将士，朝廷会从优抚恤，他们的名字，也会刻碑铭记。说说那些特产，咖啡、榴莲，怎么想着带回来的？”

　　“回王爷，”马三宝笑道，“那‘咖瓦’豆，是古里国大祭司饮用的‘神饮’，说能沟通神明，保持清醒。奴婢尝了，虽苦，但饮后确感精神振奋，于长途航行、夜间值守或有大用，便用丝绸换了些豆子和树苗。那‘流连’果，爪哇人视若珍宝，但气味实在…惊人。奴婢想着，王爷常说‘大千世界，无奇不有’，此物如此奇特，或可带回让陛下和王爷…开开眼界。便用几面小镜子和一些瓷器，换了几颗成熟的，并设法带回了几株幼苗，用大盆装着，一路上小心照料，居然活了几株。那金鸡纳树皮，是爪哇巫医所用，对治疗船员们得的‘打摆子’（疟疾）有奇效，奴婢便重金求购了一些树皮和种子。至于长颈鹿，木骨都束人称其为‘麒麟兽’，视为祥瑞，奴婢见其形态奇异，温驯可爱，便想…或许陛下和皇太孙殿下会喜欢，就用瓷器、绸缎和一面镜子，换了一对。”

　　“好！好！好！”朱怀安抚掌大笑，“三宝啊，你不仅是个出色的航海家、外交家，还是个心思缜密的‘植物学家’和‘动物学家’！带回来的这些东西，其价值，恐怕远超那些金银珠宝！这咖啡，若能推广种植，或可成一大饮品；这金鸡纳树皮，能活人无数；这榴莲嘛…咳咳，至少能丰富我大明的‘水果图谱’，挑战一下大家的味蕾极限。还有那些稻种、香料树苗、海外书籍地图…这都是无价之宝啊！”

　　他越说越兴奋：“你这次远航，不仅仅是带回了财物和使节，更是为我大明打开了一扇通往广阔世界的大门！带回了我大明以前闻所未闻、见所未见的物种、知识、技术！这意义，怎么评价都不为过！”

　　马三宝被夸得有些不好意思：“王爷过誉了。奴婢只是依王爷吩咐行事。此番航行，也让奴婢大开眼界，深知天下之大，无奇不有。我大明虽是天朝上国，然海外亦有璀璨文明，奇技巧思。比如天方的星象历法、古里的棉纺技术、乃至一些海岛土著的造船之法，皆有可取之处。奴婢都尽可能记录了，也带回了一些书籍和工匠。”

　　“对！就是这个道理！”朱怀安眼睛发亮，“师夷长技以制夷…啊不，是‘博采众长，为我所用’！咱们不能固步自封，要善于学习一切好的东西！你带回来的这些，我会让‘格物院’、‘皇家学院’还有户部、工部，好好研究，能推广的推广，能改良的改良！”

　　他站起身，在房间里踱了几步，然后停在马三宝面前，看着他的眼睛，无比认真地说：“三宝，这次远航，你证明了自己，也证明了咱们这条路，走对了！陛下高兴，朝廷满意，百姓欢呼，万国来朝！但这，只是一个开始！”

　　“世界还很大，还有更多的地方我们没有去过，更多的国家我们没有结交，更多的奥秘我们没有发现。西洋（印度洋）去了，那么东洋（太平洋）呢？极西之地（欧洲）呢？南海的更深处呢？还有，那些海外传来的地图上，模糊标注的、更大的陆地（美洲、澳洲）呢？”

　　马三宝听得呼吸微微急促，眼中燃起更炽热的火焰。

　　“所以，”朱怀安用力拍了拍他的肩膀，笑容灿烂而充满期许，“好好休息，把这次航行的经验、见闻、海图，都详细整理出来。然后，准备下一次，下下一次的远航！装备更精良的船只，带上更丰富的货物，探索更遥远的航路，结交更广泛的友邦！把咱们大明的友好、文明、还有…那些让人‘刮目相看’的小礼物，带到世界的每一个角落！”

　　“郑大人，”朱怀安换上了更正式的称呼，语气却更加亲切和托付，“以后，咱们大明的外交，咱们的海上荣光，可就要靠你，来撑起大半边天了！”

　　马三宝（郑和）浑身剧震，再次拜倒，这一次，声音中除了激动，更添了一份沉甸甸的使命感与无上荣光：

　　“王爷！郑和（他第一次在朱怀安面前自称此名，朱怀安一愣，随即了然一笑，看来他自己也选定了这个名字）定当竭尽全力，万死不辞！此生愿为陛下，为王爷，为我大明，扬帆四海，沟通万国，虽百死而犹未悔！”

　　一老一少，在值房温暖的灯光下，相视而笑。窗外，京城的夜空繁星点点，仿佛在预示着，一个属于大航海、属于开放与交流的伟大时代，正随着这位年轻航海家的归来与誓言，隆隆开启。而大明这艘巨轮，在穿越者朱怀安的掌舵和航海家郑和的扬帆下，正调整航向，充满自信地，驶向那片更加浩瀚、也更加精彩的星辰大海。