朱标回宫后，如何向朱元璋禀报那“自行之车”的见闻，朱怀安不得而知。他只知道，几天后，宫里悄悄送来一批上等的精铁、铜料，还有一队口风极紧、手艺精湛的工部匠户，名义上是“协助鲁王试验新式水车”，实则是充实“麒麟庄”的研发力量。同时，太子还批了一笔不菲的“研究经费”，走的是朱怀安“环卫”项目的特别开支，账目做得隐秘。朱怀安心领神会，这是大哥在用实际行动表示支持，也是让他加快进度，拿出更实在的成果，好应对可能来自朱元璋和其他方面的质疑。

　　有了人员和资金的加强，“麒麟计划”如同打了一针强心剂，研发进度明显加快。雷铜带着新来的铸造好手，日夜攻关气缸和活塞的精密铸造与镗孔，目标是造出更光滑、更密封、更耐用的气缸，减少那烦人的漏气声和功率损失。张枢则带着木匠、铁匠们，改进传动系统，试验不同材质的齿轮（铜齿轮太软，铁齿轮噪音大，尝试用熟铁渗碳提高硬度），优化差速器结构，设计更省力的转向机构（加入了原始的蜗轮蜗杆）。徐火旺则一头扎进了“煤气机”的预研，带着几个对化学和火焰感兴趣的工匠，搭建了小型的煤炭干馏窑，收集那呛人且有毒的煤气（操作不当很容易中毒或爆炸，危险重重），同时琢磨着怎么做出可靠的点火装置——火花塞。这玩意儿需要绝缘、耐高温、耐腐蚀，还要能产生稳定的电火花。电从哪里来？朱怀安给出了方向：手摇磁石发电机，或者更原始的摩擦起电装置。徐火旺如获至宝，带着人开始折腾磁石、铜线和猫皮（用于摩擦起电），经常被电得头发竖起、浑身发麻，还乐此不疲，自诩掌握了“雷电之力”。

　　朱怀安自己，则继续“人格分裂”。白天，他是勤勤恳恳的“环卫大使”，处理着越来越庞大的环卫系统：应天府的“环卫办”已经步入正轨，开始向周边州县辐射经验；工部主导的“公共厕所”和“化粪池推广计划”在几个试点县取得不错效果，臭气熏天的情况大为改观，百姓交口称赞；垃圾处理场运行良好，分类出的部分废料被制成“生态砖”，用于铺筑一些次要道路的路基，算是废物利用的初步尝试。他还抽空去“资源再生研究小组”看了看，那群“疯子”居然真的用厨余垃圾养出了肥硕的蚯蚓，蚯蚓粪肥效极佳，供不应求，蚯蚓本身还能喂鸡鸭，形成了小小的生态循环，让他大加赞赏，批示加大投入，争取在皇庄推广。晚上，他化身“总工程师”，泡在“麒麟庄”，审阅图纸，解决技术难题，和雷铜等人一起，忍受着噪音、高温和失败，一点点改进着“麒麟二号”，并规划着“麒麟三号”。

　　橡胶的悬赏依然没有确切消息，但派往南方的人传回了一些模糊的线索，朱怀安决定耐心等待。同时，他让张枢试验“钢制轮辐+硬木轮辋+多层浸油皮革/藤条包裹”的复合车轮，并正式将“钢板弹簧”提上研制日程。没有橡胶，就在结构和材料上想办法，提高舒适性和可靠性。

　　日子在忙碌中飞逝。转眼又是大半年过去。期间，朱怀安又拿出了几样“小发明”刷存在感和改善民生：改良了压水井（更方便取用地下水），推广了更省柴的“节柴灶”，改进了纺纱机的飞梭（效率提升有限，但聊胜于无）。朱元璋对他的“奇思妙想”已经见怪不怪，只要不劳民伤财、不涉及“奇技淫巧”的敏感领域（比如兵器），也就由他折腾，偶尔还能得个“体恤民艰、巧思利民”的夸奖。朝臣们也渐渐习惯了这位不务正业（在他们看来）但总能捣鼓出点有用玩意儿的鲁王，只要他不来抢班夺权，不触碰他们的核心利益（比如土地、税收），也就睁只眼闭只眼。

　　就在这相对平静（表面）的时光里，“麒麟庄”传来捷报：“麒麟三号”样车，终于初步达到了朱怀安设定的目标——能在相对平坦的官道上，稳定行驶二十里以上，最高时速可达十五里（约7公里/小时，相当于人小跑），载重三人（含驾驶员和司炉）外加少量货物，噪音和震动较“二号”有明显改善（从一千面破锣降到五百面），可靠性也提高了不少，连续行驶一个时辰（两小时）不出大故障的概率超过了五成！虽然还是会过热、漏气、偶尔掉链子（字面意义，传动链条有时会脱落），抛锚了需要人推或者牲口拉，但这已经是巨大的进步！更重要的是，他们成功试制出了可用的“钢板弹簧”（虽然弹性有限，但确实能减震），以及包裹了多层浸油硬质牛皮和藤条的复合车轮，虽然还是颠簸，但至少不会轻易开裂了。

　　看着眼前这个仍然丑陋、仍然冒烟、但明显“健壮”了不少的“麒麟三号”，朱怀安心中充满了成就感。是时候，进行一场真正的、有一定里程的“路试”了！不仅要测试性能，也要看看外界对这“钢铁怪兽”的反应。

　　他精心选择了一条路线：从“麒麟庄”出发，沿官道向应天府方向行进约十五里，抵达预先选定的一处皇庄（属于朱标名下，便于控制消息），然后休整、检修，次日返回。全程三十里，有平地，有缓坡，有桥梁，能较全面测试车辆性能。参与人员：驾驶员张枢，司炉雷铜（兼任机械师），观察员徐火旺（兼任记录员），以及朱怀安本人（总指挥兼乘客）。为了以防万一，他们还准备了一匹骡子和几个强壮的护卫骑马跟随，万一车抛锚了，就用骡子拉，或者护卫帮忙推。

　　选了一个天朗气清的日子，“麒麟三号”加满了煤和水，朱怀安等人穿戴整齐（特意穿了方便活动的短打，而非王爷冠服），在庄子众人既期待又忐忑的目光中，点火启动！

　　“突突突……哐当哐当……”经过改进的“麒麟三号”，噪音依然不小，但比“二号”那破锣嗓子好了不少，更像是一台沉重的、有节奏的喘气声。黑烟依然有，但徐火旺在烟囱上加装了一个简单的“水洗除尘装置”（让废气通过水层），虽然增加了阻力，但黑烟淡了许多，变成了灰白色。

　　“出发！”朱怀安一声令下，张枢小心翼翼地松开刹车（改进后的拉杆式木闸刹车，效果依旧感人，但比没有强），挂上档（只有两个前进挡，一个倒挡，换挡需要停车，用杠杆硬掰，极其费力），“麒麟三号”发出低沉的轰鸣，颤抖着，缓缓驶出了“麒麟庄”的大门，踏上了通往官道的土路。

　　土路颠簸，“麒麟三号”的钢板弹簧和复合车轮发挥了作用，虽然还是颠得人屁股疼，但至少不会把早饭颠出来了。速度慢慢提了起来，达到了大约每小时十里（5公里）的“高速”。朱怀安坐在副驾驶位置（一个简陋的带靠背木椅，绑在车架上），感受着迎面吹来的、混合着煤烟味和机油味的风，看着两侧缓缓后移的农田、树木和偶尔出现的村舍，心中豪情万丈。这是大明土地上，第一辆依靠自身动力行驶的车辆！虽然它慢，虽然它吵，虽然它丑，但它在动！它在创造历史！

　　官道上的行人、车马渐渐多了起来。当“麒麟三号”这个喷着淡淡灰烟、发出“突突”怪响、不用牛马却自己奔跑的“钢铁怪物”出现在官道上时，引发的轰动和混乱，远超朱怀安的想象。

　　最先看到的几个行商，惊得眼珠子都快掉出来了，指着“麒麟三号”，张大了嘴，半天说不出话，手里的货物掉了一地。一个赶着牛车的老农，正优哉游哉地哼着小调，忽然看到后面追上来一个“喷烟吐雾”的大家伙，吓得“嗷”一嗓子，连人带牛车差点翻进路沟里，那老黄牛更是受了惊，撂蹶子就想跑，被老农死死拽住，对着“麒麟三号”的背影连连作揖，嘴里念念有词：“天老爷！铁牛成精了！铁牛成精了！莫吃我！莫吃我啊！”

　　一队巡逻的兵丁，远远看到这怪异景象，如临大敌，刀出鞘，弓上弦，结成防御阵型，大声喝问：“前方何物？速速停下！否则放箭了！”

　　朱怀安赶紧让张枢减速（本来也不快），自己从车窗（其实就是一个可以打开的木板窗）探出半个身子，挥着手大喊：“莫要放箭！自己人！吾乃鲁王朱怀安！此乃本王新研制的……呃……新式马车！不用牛马，自行驱动！无害！无害！”

　　兵丁们面面相觑，鲁王？那个爱折腾的鲁王？又搞出新花样了？这……这不用牛马的车？看着那铁木混合的怪异车身，听着那“突突”的怪响，闻着那怪味，兵丁们将信将疑。为首的队正还算机灵，认出朱怀安确实在以前的“环卫”视察中见过，连忙下令收起兵器，但依然警惕地保持着距离，目送这“钢铁怪物”喷着烟，缓缓驶过，留下目瞪口呆的士兵和一地眼球。

　　越靠近皇庄，官道上的人越多，引发的骚动就越大。有胆小者直接跪在路边磕头，高呼“铁甲神兽”、“墨家机关术现世”；有好奇者远远跟着，指指点点，议论纷纷；有那胆大的孩童，甚至想追上来摸一摸，被护卫呵斥开。更有那见多识广的老行商，捻着胡须，故作高深：“此物……老夫走南闯北多年，从未见过！观其形制，似车非车，似兽非兽，喷云吐雾，自行无碍，莫非是鲁王殿下得了上古机关术真传，造出的‘木牛流马’升级版？”

　　“木牛流马？诸葛武侯那个？不对吧，木牛流马不用烧火啊！你看那大烟囱，明明是在烧火！”

　　“烧火就能自己走？奇哉怪也！鲁王殿下果然非凡人也！”

　　“听说鲁王殿下前些日子还在搞什么‘环卫’，满城扫街通沟，怎地又搞出这等怪物？”

　　“你懂什么！鲁王殿下那是大智慧！扫街通沟是利民，这不用牛马的车，要是真成了，岂不是更利民？运货载人，省了多少牛马脚力！”

　　“话是这么说，可这玩意儿看着吓人，跑得也不甚快，还冒着烟，吵得很，不如我的骡车稳当……”

　　“你懂个屁！这是神物！神物初现，自然有些瑕疵，假以时日，定能日行千里！”

　　路人的议论，好奇、震惊、恐惧、怀疑、赞叹……各种情绪交织。朱怀安坐在车里，听着隐约传来的议论声，哭笑不得。看来，这“汽车”的首次公开亮相，效果是足够“震撼”了，只是这震撼里，惊吓的成分似乎多了点。他原本还担心泄露技术秘密，现在看来，老百姓根本看不懂这是啥，只觉得是“神物”或“怪物”。

　　一路行来，除了围观引起的交通堵塞（其实就那点速度，也堵不到哪去）和几次小故障（链条脱落一次，张枢下车修了；蒸汽压力不足一次，雷铜猛烧了一阵火），总算有惊无险地抵达了预定的皇庄。皇庄的管事早就得了通知（朱怀安提前派人打了招呼），但亲眼见到这“自行之车”，还是惊得半晌合不拢嘴，尤其是当“麒麟三号”喷着烟，“突突”着开进庄院，稳稳（相对）停下时，庄子里男女老少都跑出来围观，指指点点，议论纷纷，比看大戏还热闹。

　　朱怀安等人被安排住下，自有庄户殷勤伺候。雷铜、张枢、徐火旺则顾不上休息，立刻对“麒麟三号”进行全面检查和保养，记录一路上的各种数据：耗煤量、耗水量、行驶里程、故障点、各部件的温度、震动情况……这是宝贵的实地测试数据。

　　第二天返程，消息似乎传开了，官道两旁围观的人比来时更多，甚至有些附近村镇的百姓特意跑来看热闹，把官道两边挤得水泄不通。朱怀安不得不让护卫提前开道，大声吆喝“鲁王车驾，闲人避让！”“此乃新式车驾，无需惊慌！”，才勉强通过。回到“麒麟庄”，众人虽然疲惫，但都兴奋异常。首次长途路试，基本成功！虽然暴露了不少问题（舒适性差、故障率高、围观影响交通、吓到牲口和人），但证明了“麒麟三号”具备了一定的实用性和可靠性。

　　朱怀安将这次路试的情况，详细写成密折，连同“麒麟三号”的改进图纸、测试数据，以及未来改进方向（重点是提高可靠性、舒适性、速度和寻求橡胶替代品），通过秘密渠道呈给了太子朱标。他相信，大哥看过之后，会对“自走车”的前景有更清晰的认识。

　　果然，几天后，朱标再次秘密驾临“麒麟庄”，这次是轻车简从，只带了几个贴身侍卫。他仔细检查了“麒麟三号”，甚至亲自坐上驾驶位（在张枢指导下），在庄内空地上缓缓开了一圈，体验了一下那独特的“驾驭感”（虽然主要是张枢在控制）。下车后，朱标脸色有些发白（颠的加上紧张的），但眼中兴奋的光芒却掩饰不住。

　　“九弟，此物……着实令人惊叹！”朱标抚摸着还有些温热的车身，“虽仍有诸多不足，然能自行至此，已属不易。孤回宫后，将路试情形与你的奏报，细细禀明了父皇。”

　　朱怀安心头一紧：“父皇……如何说？”

　　朱标神色有些古怪，沉默片刻，道：“父皇初闻，亦是震惊不已，言道‘此非人间应有之物’。待孤详细解释其原理（虽然也是一知半解）、展示你呈上的图纸数据，并言明此物若成，于军国运输或有大利后，父皇沉思良久。”

　　朱怀安屏住呼吸。

　　“父皇言道，”朱标模仿着朱元璋的语气，带着浓重的凤阳口音，“老九这小子，净整些妖蛾子！前番扫大街通臭沟，还算是个正经事。这回倒好，弄个铁疙瘩，烧火自己跑？听着就邪性！不过……若真能不用牛马，自己跑起来运货载人，倒也算是一桩奇功。标儿，你盯着他，莫要劳民伤财，莫要搞得民怨沸腾，也莫要……弄出什么不可控的祸事来。让他先捣鼓着，看看能捣鼓出个什么名堂。若是真有实用，再说不迟。”

　　朱怀安听完，长长舒了口气。朱元璋的态度，虽未明确支持，但也没有反对，而是“让他先捣鼓着”，这已经是极大的默许了！只要老爷子不叫停，他就能继续干下去！

　　“多谢太子殿下斡旋！”朱怀安真心实意地行礼。他知道，大哥在其中肯定说了不少好话。

　　朱标摆摆手：“你我兄弟，何须客气。只是九弟，父皇虽未反对，然朝中耳目众多，此番路试，闹出偌大动静，恐已传开。你需早作准备，或主动上奏说明，或……暂且低调些时日。孤也会在朝中，为你稍作转圜。”

　　朱怀安点头称是。他知道，纸包不住火，“自走车”的消息迟早会传遍朝野。与其被动，不如主动。他想了想，道：“殿下，臣弟以为，此物目前尚不完善，过早公之于众，恐惹非议，亦可能引来不必要的觊觎。不若，先以‘新式机关马车’或‘火力牵引车’之名，小范围试用，比如用于皇庄内部货物转运，或短途物资运输，一则继续改进，积累经验，二则让朝臣百姓慢慢熟悉，待其更加成熟可靠，再行推广。至于名目，便说是臣弟为方便‘环卫’运输垃圾、肥料所制，如何？”

　　朱标眼睛一亮：“此计甚妥！既遮掩了其‘自行’之能（虽然瞒不了多久），又有了正当用途，还可堵住那些说你‘奇技淫巧、劳民伤财’的悠悠之口。便依此办理。孤可安排几处皇庄、官仓，试用此车运输粮草、肥料等物。你需保证，此车确能省力，且不出大纰漏。”

　　“臣弟遵命！”朱怀安心下大定。有了太子的支持，他的“汽车”就能从秘密研发，转向小范围、有明确用途的试运营了！这将是至关重要的一步！

　　于是，在朱标的安排下，几辆经过进一步改进、外观稍微“朴实”了点（减少了裸露的管道和连杆，用木板做了简单遮挡，看起来更像一个带着锅炉和烟囱的怪异厢车）的“麒麟三号”改进型，以“新式火力牵引车，用于短途重物运输”的名义，被分配到了几处皇庄和京郊的官仓，负责运输粮食、肥料、建材等。驾驶和维修人员，自然是“麒麟庄”培训出的第一批“司机”和“机械师”，都是签了死契、忠心可靠的家奴或匠户。

　　起初，这些“铁牛”所到之处，依旧引起巨大轰动和恐慌。拉车的牛马见了这喷烟吐雾、发出怪响的“铁怪兽”，往往吓得惊厥失控，引发不少小混乱。百姓们也是远远围观，指指点点，议论纷纷。但随着时间推移，人们发现这“铁牛”虽然长相吓人，噪音扰民，但似乎并不吃人，也不胡乱冲撞（速度慢，想撞也难），而且真的能拉动很重的货物（虽然速度慢），还不需要吃草料，只需要烧煤，渐渐也就习惯了，甚至有些胆大的，还敢凑近了看，跟“司机”搭话。

　　“嘿，铁牛大哥，你这车，一天能跑多少里地啊？”

　　“不多，加满煤水，能跑个三四十里吧。”

　　“哟，那也不错了！能拉多少货？”

　　“看路况，平地能拉个十几石（一石约120斤），上坡就费劲了。”

　　“烧煤贵不？”

　　“比养牛马是省些，但这铁家伙娇贵，老得修，工钱贵。”

　　“那也是好东西啊！不用伺候牲口，不用怕它生病，刮风下雨也能跑！”

　　“那是！咱们王爷弄出来的，能差吗？”

　　……

　　渐渐的，“鲁王铁牛”或“机关车”的名声，在京畿一带传开了。虽然大部分士大夫阶层对此嗤之以鼻，认为不过是奇技淫巧，难登大雅之堂，更与圣贤之道无涉，但底层百姓和务实的小官吏们，却看到了实实在在的便利。尤其是那些需要短途转运沉重货物的场合，比如码头到仓库、砖窑到工地，“铁牛”不知疲倦、风雨无阻的优点就体现出来了。虽然故障率高，经常趴窝，维修也麻烦，但总体算下来，似乎比用牛马更划算、更可靠（牛马会生病、会累、会闹脾气，“铁牛”只要修好了就能接着干）。

　　朱怀安密切注意着试运营的反馈，不断收集问题，改进设计。针对“铁牛”吓到牲口的问题，他让人在车头挂上铜铃，行驶时摇铃预警；针对噪音，他尝试在排气口加装简易消音器（多层穿孔铁板）；针对容易过热，他改进了冷却水循环系统；针对故障率高，他加强了关键部件的材料和工艺，并编写了简单的《故障排查与维修手册》，培训更多的维修工。同时，他继续投入重金，一方面支持雷铜等人改进斯特林发动机，提高效率和可靠性；另一方面，加大力度寻找橡胶，并开始研究用杜仲胶、古塔波胶等天然弹性材料作为轮胎的临时替代品。

　　功夫不负有心人。就在“麒麟三号”改进型在几个试点运行了半年多，渐渐被人们接受，甚至开始有商人私下打听能否购买或租赁时，派往南洋寻找橡胶的人，终于传回了激动人心的消息！

　　在暹罗（今泰国）南部的丛林里，他们找到了符合描述的“流泪树”！当地土人称之为“哭泣的树”，树皮割开后会流出白色乳汁，凝固后富有弹性，土人用来做防水布和简单的球类玩具。探险队花重金购买了树苗、种子，以及一批凝固的乳胶块，并高薪聘请了几位懂得割胶、制胶的土人工匠，日夜兼程，漂洋过海，终于在几个月后，将这些东西安全带回了大明！

　　当那几株蔫头耷脑但确实活着的橡胶树苗，以及那些灰白色、带着特殊气味的乳胶块摆在朱怀安面前时，他激动得差点跳起来！橡胶！真的是橡胶！虽然不是后世的高产优良品种，但确实是天然橡胶！有了它，轮胎的问题就有望解决了！舒适性、速度、可靠性，都将迎来质的飞跃！

　　他立刻下令，在气候温暖的岭南地区（广东、广西）选择合适地点，建立皇家橡胶园（名义上是“海外奇花异草试种园”），精心培育这些宝贵的树苗。同时，将带回的乳胶块和土人工匠送到“麒麟庄”，成立“橡胶处理研究小组”，由徐火旺兼管，研究如何将生胶加工成可用的熟胶，并尝试制造最早的“实心橡胶轮胎”。

　　橡胶的处理并不容易，硫化工艺还没发明（查尔斯·古德几年后才出生呢），生胶遇热变粘，遇冷变硬，弹性也不好。徐火旺带着人，用最原始的方法试验：水煮、日晒、添加各种物质（硫磺、炭黑、植物油等）一起熬煮、捶打……经历了无数次失败，熬坏了无数口锅，终于在一次偶然（将生胶块与硫磺、铅丹等矿物不小心混在一起加热后），得到了一种弹性、耐磨性都大大改善的“熟胶”！虽然性能远远比不上后世硫化橡胶，但已经比牛皮、藤条强了无数倍！

　　朱怀安如获至宝，立刻让张枢用这种“初级硫化橡胶”包裹木制轮辋，制造出了大明第一条、也是世界第一条“实心橡胶轮胎”！虽然很硬，减震效果有限，但比木头轮子强太多了！更重要的是，它提供了更好的抓地力和缓冲，可以承受更高的速度！

　　装备了实心橡胶轮胎、进一步改进了发动机和传动系统、增加了简易的“车灯”（用玻璃罩和油灯，效果聊胜于无）和“喇叭”（用铜管做的气喇叭，捏皮囊发声，声音洪亮）的“麒麟四号”原型车，在“麒麟庄”内部的测试跑道上，跑出了每小时三十里（约15公里）的“高速”！而且噪音、震动进一步减小，连续行驶能力也大大增强！

　　朱怀安知道，时机快要成熟了。“麒麟车”已经具备了初步的实用性和可靠性，是时候考虑下一步的推广了。但大规模推广，需要解决几个关键问题：一是产量，目前全靠手工打造，产量极低，成本高昂；二是燃料，烧煤虽然便宜，但热值低，效率差，烟尘大，而且煤炭运输、储存也麻烦；三是驾驶和维护人员培训；四是道路，现有的官道大多是为马车和行人设计的，对重型车辆（“麒麟车”自重很大）的承载力有限，且缺乏专门的停车、维修、补充燃料（煤水）的站点；五是……舆论和政策的支持。

　　就在朱怀安筹划着如何解决这些问题，逐步推广“麒麟车”时，一个意外的“广告”机会，自动送上了门。

　　朱元璋要南巡，视察江浙一带的河工、农事。原本计划是乘船沿大运河南下，但朱标私下向朱元璋建议，是否可以在部分陆路路段，试乘一下老九搞出来的那个“新式车驾”？一来体验一下，看看究竟如何；二来，若真有可用之处，或许能为日后出巡、乃至军旅运输，提供新选择。朱元璋本来对那“铁疙瘩”将信将疑，但架不住朱标和朱雄英（小家伙坐过一次后就念念不忘）的撺掇，加上自己也确实有几分好奇，便同意了，但只答应在短途、路况好的路段试乘，并且要做好万全准备，不能出任何纰漏。

　　朱怀安接到这个“光荣而艰巨”的政治任务，既兴奋又紧张。兴奋的是，如果能得到朱元璋的认可，那“麒麟车”的推广将再无阻力！紧张的是，万一在路上抛锚了，或者把老爷子颠出个好歹，或者吓到了圣驾，那乐子可就大了，别说推广，自己脑袋能不能保住都两说。

　　他立刻召集雷铜、张枢、徐火旺，下达死命令：挑选状态最好的三辆“麒麟四号”改进型（加装了更舒适的座椅，改进了悬挂，内饰做了简单装饰），进行最高级别的保养和调试，确保万无一失！同时，规划好试乘路线（应天府到镇江的一段平整官道，约百里），沿途设立多个检修点和燃料（煤、水）补充点，安排熟练的司机（张枢亲自驾驶朱元璋那辆）和维修团队随行，做好应急预案（准备了备用马车，一旦“麒麟车”抛锚，立刻换乘马车，绝不能耽误行程）。

　　到了试乘那天，风和日丽。在应天府外一处专门平整过的场地，三辆崭新的、擦拭得锃光瓦亮（主要是金属部分）、插着皇家旗帜的“麒麟四号”改进型一字排开。车身涂成了庄重的玄色（黑色），用金漆描了边，看起来竟有几分威严。为了减少烟尘，徐火旺改进了燃烧室和烟囱，黑烟已经很少，主要是淡淡的水汽。司机和司炉都穿着崭新的制服（朱怀安设计的类似后世司机服的短打），精神抖擞。

　　朱元璋、朱标、朱雄英，在一众侍卫、太监、宫女的簇拥下，来到车前。朱元璋看着眼前这三个铁木混合的“怪物”，眉头微蹙，尤其是看到那粗大的烟囱，更是哼了一声：“烧火的东西，搞这么大阵仗。”

　　朱标在一旁微笑解释：“父皇，此车虽借火力，然无需牛马，自行无碍，亦可遮风避雨，比之马车，别有便利。九弟为此次试乘，准备多时，定不会让父皇失望。”

　　朱雄英则已经兴奋地跑到一辆车旁边，摸着冰凉的车身，仰头看着高大的车轮和橡胶轮胎（外面包裹了皮革，看不到橡胶），雀跃道：“皇爷爷！孙儿坐过！可好玩了！比马车快！还能自己走！”

　　朱元璋瞪了朱怀安一眼：“老九，你这玩意儿，到底稳不稳当？莫要把朕颠散了架！”

　　朱怀安赶紧躬身道：“父皇放心！此车经过无数次改进，已颇为平稳。儿臣特意加装了减震弹簧和……和一种海外寻来的软胶包裹车轮，颠簸大减。车内座椅也加了软垫。定让父皇坐得安稳！且此段官道平坦，儿臣已命人提前平整，绝无大坑。司机亦是儿臣麾下最好之手，万无一失！”

　　朱元璋将信将疑，在朱标和朱怀安的搀扶下，登上了中间那辆最宽大、装饰也最“豪华”（相对而言）的“御驾”。车内空间不算宽敞，但座椅宽大，铺了软垫，车窗装了玻璃（水晶片磨制，透明度一般），还设有小桌，放了茶水果点。朱元璋坐定，摸了摸身下柔软的垫子，感受了一下，似乎没有想象中那么硬。朱标和朱雄英上了旁边一辆，侍卫和太监们上了后面一辆和随行的马车。

　　“准备……点火发车！”朱怀安亲自站在朱元璋车旁，一声令下。

　　司机（张枢）和司炉（雷铜亲自担任，以示重视）早已就位。雷铜熟练地点燃炉火，拉动改良后的风箱。低沉而有节奏的“呼呼”燃烧声响起，烟囱冒出淡淡的白汽。锅炉压力缓缓上升。

　　“压力正常！各部正常！请示下，可否起步？”张枢紧张而沉稳的声音传来。

　　“起步！稳着点！”朱怀安下令。

　　张枢缓缓松开刹车，挂上最低档位（为了平稳起步）。“麒麟车”发出一阵低沉的、有韵律的“突突”声，车身轻轻一震，开始缓缓向前移动。

　　车内的朱元璋，本来紧绷着身体，准备迎接剧烈的颠簸和噪音。然而，车子启动平稳，虽然能感觉到明显的震动和噪音，但比想象中温和许多，至少不会让人难受。他好奇地透过车窗玻璃，看着外面缓缓后移的景象，又看了看前面那个巨大的方向盘和一堆看不懂的杠杆、仪表（被装饰性木板挡住了一部分），脸上露出讶异之色。

　　“咦？倒真个动了起来。”朱元璋嘀咕了一句，身体随着车子的行驶轻轻摇晃。他尝试着放松身体，靠在柔软的椅背上。车子行驶在平整的官道上，虽然有颠簸，但比马车那种硬碰硬的颠簸柔和了许多，有点像坐船，晃晃悠悠，竟有几分……舒服？

　　朱怀安骑马跟在车旁，时刻注意着车内的动静。见朱元璋没有表现出不适，反而渐渐放松，甚至开始打量车内的装饰，心中稍定。

　　车子速度渐渐提了起来，达到了大约每小时二十五里（12公里）的“高速”。窗外的景物后退的速度明显加快，风从特意留的通风口吹入，带来凉爽。朱元璋看着窗外飞掠而过的田野、村庄、行人，那些行人见到这插着龙旗、喷着淡淡白汽的“铁车”，纷纷跪倒路边，指指点点，脸上满是震惊和敬畏。这种俯瞰众生的移动视角，与骑马或坐轿截然不同，有一种新奇的感觉。

　　“标儿这车，倒也有趣。”朱元璋对旁边车上（并排行驶，车窗开着）的朱标说道，声音不大，但透过风声，朱标隐约能听见。

　　“父皇觉得可还平稳？”朱标大声问。

　　“尚可，比朕预想的稳当些。就是这声响，还有些吵闹。”朱元璋评价道。

　　“此车尚在改进，日后或可更静。”朱怀安连忙在车外搭话。

　　车子行驶了约半个时辰，一切正常。朱元璋甚至开始有闲心品尝起车内的点心。“嗯，这点心倒没颠碎。看来老九这车，还真有几分门道。”

　　然而，好景不长。在经过一段稍显颠簸的路面时，虽然“麒麟车”的钢板弹簧和橡胶轮胎发挥了作用，但震动还是明显加剧。朱元璋正端起茶杯要喝水，一个颠簸，茶水洒出来少许，溅到了龙袍上。

　　“嗯？”朱元璋眉头一皱。

　　朱怀安在车外看得清楚，心都提到了嗓子眼。坏了！老爷子要发飙！

　　谁知朱元璋只是看了看溅湿的衣袍，又看了看杯中摇晃的茶水，忽然笑了起来：“哈哈，看来朕这杯茶，是喝不安稳了。不过这车，能行至此，已属难得。比朕当年骑的马，可稳当多了，至少不用风吹日晒。”

　　朱怀安长舒一口气，赶紧赔笑：“父皇说的是。此车尚有不足，儿臣定当继续改进，务求平稳如舟，让父皇安坐无忧。”

　　又行了一段，车子开始爬一段缓坡。发动机发出更沉闷的吼声，车速明显下降，烟囱冒出的白汽也浓了些。朱元璋饶有兴致地看着司机和司炉忙碌（驾驶室与客舱之间有窗户，可以看到前面），只见那司炉（雷铜）不断往炉膛里添煤，拉动风箱，司机（张枢）则紧张地操控着方向盘和变速杆（换挡需要很大力气，张枢手臂肌肉贲张）。

　　“这上坡，便显吃力了。”朱元璋点评道，“若是重载，怕是更难。”

　　“父皇明鉴。此车目前力道尚不足，尤擅平地，遇坡则缓。儿臣等正在研制更强之力机，届时爬坡过坎，当不在话下。”朱怀安连忙解释。

　　“更强之力机？”朱元璋若有所思，“便是你奏报中所言，烧那什么……煤气之物？”

　　“父皇圣明！正是。烧煤气之力机，力道更猛，体积更小，只是尚在研制，诸多难关未克。”

　　朱元璋点点头，不再言语，只是看着窗外，不知在想些什么。

　　终于，车队抵达了预定的休息点——一处皇庄。全程约五十里，用时两个多时辰，比骑马慢些，但比马车快，且更加平稳舒适（相对而言）。最重要的是，全程没有抛锚！没有重大故障！只有一次因为路面石子导致轻微跑偏，被张枢及时修正。

　　下车时，朱元璋脸色如常，甚至因为坐车免去了鞍马劳顿，显得精神不错。朱标和朱雄英更是兴奋，朱雄英小脸红扑扑的，一下车就跑到朱元璋身边，叽叽喳喳：“皇爷爷！坐车好玩吧？是不是比马车快？还不颠！”

　　朱元璋拍了拍孙子的头，看向一旁躬身侍立的朱怀安，哼了一声：“老九，你这铁家伙，倒也有几分用处。虽则吵闹，胜在不赖畜力，可遮风雨。用于短途转运，或应急驰骋，或可一用。”

　　这话，出自朱元璋之口，已是极高的评价！朱怀安心中狂喜，连忙道：“父皇英明！此车目前尚属粗陋，儿臣定当继续改进，使其更快、更稳、更省、更可靠，以期能为国效力，为父皇分忧！”

　　“嗯。”朱元璋不置可否，但眼中闪过一丝满意，“此事，你与太子商议着办。莫要太过张扬，亦莫要靡费太过。若有实效，再行推广不迟。”

　　“儿臣遵旨！”朱怀安知道，有了朱元璋这句话，“麒麟车”的推广，就算是拿到了尚方宝剑！虽然只是“短途转运、应急驰骋”，虽然要“莫要太过张扬、靡费”，但至少，官方认可了它的“有用”！

　　回程时，朱元璋甚至主动提出，回程也坐车。看来，老爷子对这“铁疙瘩”，从最初的怀疑，到尝试，再到初步接受，甚至有些……喜欢上了？毕竟，不用忍受马背颠簸，不用风吹日晒，坐着软垫，喝着茶，看着风景，虽然有点吵，有点颠，但对于年事渐高、日理万机的皇帝来说，这种相对舒适的出行方式，还是有吸引力的。

　　这次御前试乘，取得了空前的成功！“麒麟车”不仅没有掉链子，还获得了朱元璋“或可一用”的评价！消息很快在有限的范围内传开（主要是随行的侍卫、太监），朝野震动！虽然朱元璋和朱标有意控制消息，但“圣上乘铁车南巡”这样的爆炸性新闻，还是像长了翅膀一样，飞快地传遍了应天府，进而传向四方。

　　鲁王朱怀安，又搞出了能“自行”的“铁车”，还得到了皇上的认可！一时间，朱怀安再次被推到了风口浪尖。赞誉者有之，惊叹者有之，怀疑者有之，抨击者亦有之。但无论如何，“麒麟车”的名声，算是彻底打响了。以前还只是民间传闻，现在有了“御用”光环，性质就完全不同了。

　　朱怀安趁热打铁，在朱标的支持下，开始有计划、有步骤地推广“麒麟车”。

　　首先，成立“大明皇家车辆制造局”，隶属于工部，但由朱怀安实际主导（挂了个“提督”的虚衔），专门负责“麒麟车”的研发、制造和改进。雷铜、张枢、徐火旺等人摇身一变，成了制造局的“大师傅”、“大匠头”，有了正式官职和俸禄，干劲更足了。

　　其次，在“麒麟庄”的基础上，扩建厂房，招募和培训更多工匠，尝试标准化、流水线生产（虽然还很原始），提高产量，降低成本。虽然初期成本依然高昂，但规模化生产后，成本开始缓慢下降。

　　第三，建立“司机”和“维修工”培训体系，编写培训教材，在退伍老兵、年轻力壮的庄户子弟中招募学员，进行严格培训，确保“持证上岗”。

　　第四，与工部、兵部合作，在主要官道沿线，选择合适地点，建立简易的“驿站”升级版——“加煤加水站”，提供燃料、水源和简单维修服务。同时，开始有计划地改造部分重要官道，加固路基，铺设碎石，提高道路承载力，以适应越来越重的车辆。

　　第五，明确初期推广方向：主要是官方和军用。优先供应皇庄、官仓用于货物短途转运；供应驿站系统，用于加急公文传递（“麒麟车”速度稳定，不受天气影响，比骑马送信在某些情况下更有优势）；尝试装备精锐部队（如神机营），用于牵引火炮、运输辎重（虽然力量还不足，但可以牵引轻型火炮，或者多辆编组运输）。民用领域，暂时只向少数有实力、有需求的富商开放，价格高昂，且需要严格审批。

　　推广过程，自然是笑料百出，困难重重。

　　富商们对这“铁疙瘩”将信将疑，虽然羡慕其“不用牛马”的噱头和“御用”光环，但高昂的价格（几乎相当于一个小型车队）、不菲的使用维护成本（煤、水、维修）、以及那感人的速度（比马车快不了多少，尤其是重载时）和可靠性（还是爱出毛病），让很多人望而却步。只有少数敢于尝鲜、或是需要短途固定路线运输沉重货物（如矿山到码头）的商人，咬牙买了尝试，结果发现，在路况好的平地上，确实能省下不少牛马和人力的费用，而且不受天气影响，只要不经常坏，算下来还挺划算。于是，“麒麟车”开始在有限的商业领域缓慢渗透。

　　民用领域，则出现了更多让人啼笑皆非的场景。

　　有那乡间老财，买了辆“麒麟车”炫耀，结果不会开，雇的“司机”也是个半吊子，在村口兜风时，把车开进了水沟，引来全村围观，老财气得跳脚，大骂“铁牛不听话”。

　　有那年轻公子哥，学了几天驾驶，自以为技术高超，载着狐朋狗友“飙车”（其实也就时速二十多里），结果转弯过急，翻进了路旁稻田，成了“泥猴”，车子也损毁严重，维修费让他爹差点打断他的腿。

　　有那“聪明”的农民，见“麒麟车”烧煤就能走，便想用牛马拉的板车偷偷去“加煤站”加煤，以为加满煤板车也能自己跑，闹出大笑话。

　　更有人把“麒麟车”当成神物，在车头烧香祭拜，祈求出行平安、财运亨通，搞得乌烟瘴气。

　　还有那“碰瓷”的，见“麒麟车”来了，故意躺在路中间，说被“铁牛”吓着了，要赔钱。司机气得要打人，被随车的护卫拦住，报官了事。

　　至于交通混乱，更是家常便饭。马车、牛车、行人、还有这新来的“铁牛”，在官道上挤作一团，互不相让。“麒麟车”虽然有喇叭（气喇叭），声音洪亮，但经常吓到牲口，引发骚乱。而马车牛车仗着灵活，经常抢道，导致“麒麟车”这笨重的家伙动不动就被堵住。最初的“司机”们又没经验，经常手忙脚乱，不是熄火就是溜坡，搞得鸡飞狗跳。

　　朱怀安不得不牵头，联合顺天府、兵部（管驿道），出台了一系列原始的“交通规则”：比如，“麒麟车”靠右行驶（因为方向盘在左边，便于观察对面来车）；遇路口减速鸣笛；夜间行车需点灯；不得在道路上随意停车；发生事故（主要是撞到人或牲口，虽然很少，因为速度慢）需报官处理；甚至规定了最早的“驾照”制度，无证驾驶罚款甚至拘留……这些新规矩，又引来一片抱怨和适应过程，闹出不少笑话。有那习惯了左边行驶（古代也有靠左行的习惯）的马车夫，被罚了款还一头雾水；有那“司机”晚上忘了点灯，被巡街的兵丁拦下，以为是“铁牛成精，双眼放光”……

　　但无论如何，混乱是暂时的，进步是必然的。随着“麒麟车”数量的缓慢增加（主要是官方采购），随着司机们技术的熟练，随着人们渐渐习惯这个“铁家伙”的存在，随着道路条件的些许改善，一种新的交通方式，开始在大明的土地上，笨拙而坚定地扎下根来。

　　百姓们的态度，也从最初的恐惧、好奇、排斥，慢慢变成了接受、利用，甚至依赖。在那些通了“麒麟车”的固定线路上（比如城郊到码头的货运线，或者驿站之间的邮路），人们开始享受到这种新式交通工具带来的便利。

　　“王爷，您这‘铁牛’可真是好东西！以往俺们往码头运砖，一天顶多跑两趟，累死个人，骡子也受不了。现在好了，装上这铁牛车，一天能跑四趟！还不怕刮风下雨！就是声音吵了点，烧煤熏人了点，可省大力气了！”一个砖窑的工头，对着来视察的朱怀安，操着浓重的口音，憨厚地笑着，露出被煤灰熏得发黄的牙齿。

　　“是啊，王爷！有了这车，咱们庄上的粮食，能更快运到城里粮铺卖，价钱都能好上几分！就是这车老贵，俺们庄户人家买不起，只能租官家的用。”一个老农摸着“麒麟车”粗糙的车身，眼中满是羡慕。

　　“王爷，这车跑得稳当，送信比骑马稳当多了！就是路上老被那些马车堵，气死人！”一个驿站的年轻驿卒，刚学会开车，意气风发地抱怨。

　　“王爷，有了汽车，我们出行更方便了！”这是一些尝试了最早的、简陋的、只有几个座位的“客运麒麟车”（其实就是货厢里摆几条长凳）的百姓，发自内心的感慨。虽然颠簸，虽然拥挤，虽然气味不佳，但至少不用自己走路，还能遮风挡雨，价格也比雇马车便宜些。

　　每当听到这些质朴的、带着烟火气的话语，看到百姓们从最初的畏惧、好奇，到现在的接受、利用，甚至开始依赖“麒麟车”带来的那一点微小的便利，朱怀安心中就充满了成就感和动力。他知道，这一切才刚刚开始。他手中的“麒麟车”，还只是最原始的蒸汽机车（斯特林发动机本质上还是外燃机，但百姓和多数官员分不清，都叫“铁牛”或“汽车”），噪音、污染、速度、可靠性、舒适性……都差得远。内燃机、橡胶充气轮胎、流水线、柏油路、交通信号灯……还有无数的技术鸿沟需要跨越。

　　但至少，轮子已经转动，方向已经指明。大明的交通现代化，就在这“哐当哐当”的噪音和滚滚（虽然不多）的黑烟中，蹒跚起步了。未来，还会有更多的“麒麟车”奔驰在大明的道路上，它们会越来越快，越来越稳，越来越安静，也越来越普及。从应天到北平，从南京到广州，从城市到乡村，铁轮滚滚，将碾过古老的驿道，驶向一个充满蒸汽（暂时）与轰鸣的未来。

　　而此刻，朱怀安站在“麒麟庄”的瞭望塔上（新建的，用于观察车辆测试），看着下面工棚里正在组装的、更大型的、准备用于货运的“麒麟五号”原型车，看着远处官道上偶尔驶过的、喷着淡淡烟雾的“麒麟车”，听着那隐隐传来的、熟悉的“突突”声，嘴角露出了微笑。这声音，在他听来，不再是噪音，而是这个古老帝国，迈向新时代的、笨拙而有力的心跳。

　　“路还长着呢。”他轻声自语，眼中闪烁着坚定而期待的光芒，“内燃机、橡胶轮胎、流水线……一样一样来。大明，准备好迎接你的‘铁马’时代了吗？”

　　他仿佛看到，在不远的将来，更加先进的“汽车”将取代这些笨重的“铁牛”，在更平坦宽阔的“马路”上飞驰；看到“火车”拉着长长的车厢，穿越平原山川；看到“飞机”的雏形，在蓝天上划过白色的轨迹……当然，那都是以后的故事了。现在，他要做的，是让眼前这些“铁牛”，跑得更稳，更远，更久。

　　转身走下瞭望塔，朱怀安对迎上来的雷铜、张枢、徐火旺说道：“煤气机的进展如何了？橡胶硫化工艺有没有新突破？新的传动方案测试了吗？别磨蹭，抓紧时间！我们的‘麒麟六号’，要能用上煤气机，要更轻、更快、更安静！还有，橡胶园的树苗长得怎么样了？能不能多割点胶？轮胎是关键！”

　　三人相视一笑，齐声应道：“是！王爷！”声音中充满了干劲和希望。他们知道，跟着这位总能创造奇迹的王爷，前面还有无数新奇而伟大的事物，等着他们去探索，去创造。而这“哐当哐当”的响声，将伴随着他们，一路向前，驶向那充满无限可能的未来。