知识在脑子里，是宝藏；但要把宝藏挖出来，变成现实，那难度不亚于让朱元璋同意他立刻搞全国高速公路网。朱怀安兴奋归兴奋，但脑子还没被冲昏，他很清楚，从“内燃机汽车设计原理”到“大明第一辆能跑的汽车”，中间隔着材料、工艺、燃料、加工精度、基础工业等无数道天堑，每一道都足以让这个时代的能工巧匠们挠破头皮，甚至怀疑人生。

　　所以，在“格物院科技动员大会”上，朱怀安强忍着直接抛出“汽车飞机”王炸的冲动，先集中火力，将“现代环保技术及理念知识包”中，那些适合当前条件、能快速见效的部分，整理归纳，深入浅出地灌输给了格物院的骨干和“资源再生研究小组”的成员。

　　如何建造更高效、防渗漏的三格化粪池，如何利用简易的砂滤、活性炭（用木炭替代）、明矾净水装置改善饮用水质，如何系统地规划城市排水沟渠网络，如何进行简单的垃圾分类（至少把可腐烂的厨余、可燃烧的草木、可回收的金属陶瓷分开），如何利用废渣制造“生态砖”（掺入炉渣、碎陶等），如何引导染坊、造纸坊、皮革坊等进行工艺小改进以减少污染、回收物料……朱怀安讲得口干舌燥，画了无数张草图（画工依然抽象，但配合讲解，大家勉强能懂），还拿出了不少实物（比如净水用的木炭、明矾，做实验用的简易过滤装置等）。

　　格物院的“怪才”们听得如痴如醉，眼睛放光。王爷提出的这些法子，有的闻所未闻，有的想所未想，但细细琢磨，却又合乎道理，极具可行性！尤其那种“变废为宝”、“循环利用”的思想，简直为他们打开了新世界的大门！原来垃圾不一定是垃圾，污水不一定是祸水，只要方法得当，都能变成资源！一时间，讨论热烈，各种奇思妙想迸发出来，甚至有人提出可以用养蚯蚓来处理部分有机垃圾，蚯蚓粪是上好肥料，蚯蚓还能喂鸡鸭……朱怀安大为赞赏，当场拍板成立“蚯蚓养殖攻关小组”，拨给经费，让他们去试验。

　　看着这群被新知识点燃热情、摩拳擦掌准备大干一场的技术骨干，朱怀安心中欣慰。环保事业，总算有了更靠谱的技术班底。他当即任命了几个小组长，分工负责“水处理与卫生”、“固废资源化”、“工坊清洁生产改进”等方向的研究和推广，要求他们尽快拿出切实可行的技术手册和示范方案，配合“环卫办”和工部，在京师乃至更广范围推开。

　　安排好环保这摊子“紧急但不一定致命”的大事（相对于汽车飞机来说），朱怀安开始琢磨他那真正能“改变世界”的宝贝——内燃机和汽车飞机技术。这玩意儿太超前，太敏感，必须秘密进行，而且要从最基础、最不起眼的地方开始。

　　他没有在格物院公开这个计划，而是精挑细选了三个最可靠、技术最全面、脑洞最大、且嘴巴最严的“核心骨干”：老铁匠出身的铸造大师傅雷铜，擅长精密木工和机械传动的巧手张枢，以及那个对“力与火”极为痴迷、曾经试图改良火铳的“危险分子”徐火旺。这三人，算是格物院的“技术三巨头”，也是朱怀安最信得过的“秘密研发小组”成员。

　　在一个月黑风高（其实只是普通夜晚）的晚上，朱怀安将三人秘密召到王府内书房，屏退左右，门窗紧闭，气氛严肃得像是要谋划造反。

　　三人面面相觑，不知道王爷又要搞什么惊世骇俗的玩意儿。上次这么神秘，还是搞“热气球”（虽然最后成了大风筝）的时候。

　　朱怀安看着三人，压低声音，用一种充满诱惑和神圣感的语调开口：“三位，本王今日将你们召来，是要交付一项绝密任务。此事若成，必将开千古未有之变局，利在当代，功在千秋！但此事亦艰难无比，前路茫茫，非大智慧、大毅力、大机缘者不可为。稍有不慎，便是倾家荡产、身败名裂，甚至可能引来杀身之祸！你们，可敢与本王共赴此难，同探此秘？”

　　雷铜是粗豪汉子，一拍胸脯，铁塔般的身子震得地板嗡嗡响：“王爷！俺老雷这条命是王爷救的，手艺是王爷教的，王爷让俺往东，俺绝不往西！刀山火海，俺也跟王爷闯了！”

　　张枢心思细腻，但胆气不弱，拱手道：“王爷于格物一道，学究天人，每每有惊世之想。能追随王爷探索未知，乃枢平生所愿！纵有万难，亦不退缩！”

　　徐火旺眼睛早就亮了，呼吸都有些急促：“王爷！是不是又有什么‘力与火’的新玩意？是不是比火铳更带劲？您快说！上刀山下油锅，我徐火旺要是皱一下眉头，就不是爹娘养的！”

　　朱怀安对三人的反应很满意，要的就是这种“科研疯子”加“绝对忠诚”的组合。他点点头，从书桌暗格里（现做的）取出一卷厚厚的、画满奇异图形的纸张——那是他根据脑海中的知识，结合当前条件，简化再简化、魔改又魔改后的“内燃机及汽车初步原理与构想图”，以及一份“斯特林热气机改进方案”。直接上汽油机柴油机不现实，材料、燃料、点火系统都是天堑。他想到了另一种外燃机——斯特林发动机。这玩意儿原理相对简单（利用气体受热膨胀、遇冷收缩做功），对材料和加工精度要求相对较低，燃料也宽泛（柴火、木炭、煤甚至太阳能都行），虽然效率不高，体积重量大，但作为汽车动力的“启蒙”和验证，再合适不过了！先搞出个能“自己动”的玩意儿，哪怕是乌龟爬的速度，也能震撼世界了！

　　他将图纸在桌上铺开。雷铜、张枢、徐火旺三人凑上前一看，顿时倒吸一口凉气！

　　图纸上画着一个奇怪的金属罐子（气缸），里面有个能来回动的铁坨子（活塞），连着曲里拐弯的杆子（连杆曲轴），还有各种管道、阀门、一个像大炉子一样的东西（加热器）和一个像水缸的东西（冷却器）……旁边还有用这个“罐子”驱动着带轮子的、像个大盒子似的“车”的示意图。那“车”没有马匹牵引，却画着烟囱（排气管？），还有方向盘、踏板之类的奇怪装置。

　　“王……王爷，这……这是何物？”张枢声音有些发颤，指着那“罐子”和“车”。

　　“此物，本王称之为‘发动机’，或者叫‘热机’。”朱怀安指着斯特林发动机的原理图，“其原理，乃是利用热气（加热器加热）膨胀，推动此活塞运动，活塞通过连杆带动曲轴旋转，输出动力。热气冷却（冷却器）后收缩，活塞返回，如此往复，便可连续旋转。然后，用这旋转之力，通过齿轮、链条等传动装置，驱动车轮转动，这车，便可自行行走，无需骡马！”

　　“自行行走？无需骡马？”雷铜眼珠子都快瞪出来了，死死盯着图纸，仿佛要看穿那薄薄的纸张，“这……这铁疙瘩，烧火就能自己跑？王爷，您不是……不是逗俺们玩吧？”他虽然相信王爷，但这事实在太过匪夷所思。

　　徐火旺却已经激动得浑身发抖，他死死盯着那个“加热器”和活塞气缸的连接部分，喃喃道：“力与火……力与火！果然是力与火！用火的热力，转化为机械之力！妙！太妙了！王爷，这比火铳高明万倍！火铳只是一次爆发，此物却是持续不断！这才是真正的‘力火之道’！”

　　张枢则更关注传动和整车结构，他指着图纸上的齿轮、链条、差速器（简化版）和方向盘：“王爷，此等机巧，构思之精妙，简直……简直是鬼斧神工！这齿轮啮合，这链条传动，还有这个……差速之物，竟能让两侧车轮在转弯时转速不同？还有这方向盘，控制前轮转向？这……这真是人能想出来的吗？”

　　朱怀安心中暗笑，这可不是“人”想出来的，是几百年无数“人”智慧的结晶。他清清嗓子，正色道：“原理便是如此。然则，知易行难。要将此图变为实物，难如登天！需极高之铸造工艺，气缸需光滑如镜，活塞需严密贴合，不能漏气；曲轴需坚固匀称，转动顺畅；各连接部件需精密配合；传动系统需牢靠有效；车身需坚固轻便；还有燃料、控制、制动……千头万绪，皆是难关。”

　　他指着那份“斯特林热气机改进方案”：“此乃本王思虑再三，结合当下工匠技艺，设计之一种简化‘热机’，名曰‘外燃回转机’。其原理与方才所说略有不同，但对气缸、活塞之要求稍低，且燃料易得，可烧柴、烧煤。我等第一步，便是先造出此‘外燃回转机’，能稳定输出旋转之力。第二步，将其与车轮结合，造出能自行走几步之‘自走车’。第三步，不断完善，提高其力，加快其速，缩小其形，最终目标，乃是造出真正高效、轻便、快速之内燃机汽车！”

　　他环视三人，目光灼灼：“此事艰难，非一朝一夕之功。需大量钱财，需最上等之材料，需最精湛之工匠，需反复试验，失败百次千次，亦属寻常。且此事必须绝对保密，除我等四人，绝不可外泄！对外，便说是研制新式水车、风车，或改良蒸汽机（瓦特还没出生呢）。你们，可愿随本王，行此开天辟地、筚路蓝缕之事？”

　　雷铜、张枢、徐火旺三人对视一眼，都从对方眼中看到了无比的震撼、激动，以及一种近乎虔诚的狂热。王爷描绘的，是一个他们从未想象过的世界！不用牛马，烧火就能跑的车！这不仅仅是奇技淫巧，这是真正的“神迹”！能参与创造这样的“神迹”，纵然千难万险，粉身碎骨，亦有何惧？

　　“愿随王爷！”三人异口同声，单膝跪地，声音虽低，却斩钉截铁。

　　“好！”朱怀安扶起三人，“从今日起，你三人便脱离格物院日常事务，专司此项绝密研制。本王会在城外僻静处，秘密购置一座庄园，改建为‘精密制造工坊’，对外称作‘鲁王府别业’或‘新式农具试验场’。所需银钱、物料、人手，皆由本王一力承担，你们只需潜心研究，大胆尝试！雷铜，你主攻铸造与锻造，尤其是气缸、活塞、曲轴等核心部件之精密加工；张枢，你主攻机械传动、车身结构、操控系统；徐火旺，你主攻热力循环、燃料与燃烧、以及整机装配调试。你三人需通力合作，每日记录试验数据，反复琢磨改进。记住，不怕失败，但求每次失败都有所获！”

　　“谨遵王爷之命！”三人热血沸腾，摩拳擦掌，恨不得立刻就去开工。

　　就这样，大明第一个秘密的、旨在“开天辟地”的汽车研发项目，在鲁王府的书房里，悄无声息地启动了。朱怀安给它起了个低调而贴切的代号——“自走车计划”，并命名为“麒麟”。麒麟者，仁兽也，不履生虫，不折生草，与朱怀安“环保”的初衷（虽然汽车本身可能不环保，但先解决有无问题）暗合，且寓意祥瑞、非凡。

　　接下来的日子，朱怀安过上了“人格分裂”般的生活。白天，他是“环卫大使”，奔波于顺天府、“环卫办”、各个整治现场和工部之间，推动着化粪池试点、污水净化塘选址、垃圾资源化项目，处理各种杂务，接受百姓的感谢和偶尔的投诉，与工坊主们斗智斗勇，与户部官员为拨款扯皮。晚上，他常常化身“总工程师”，秘密前往城外的“麒麟庄”（购置的庄园新名），与雷铜、张枢、徐火旺等人一起，研讨图纸，解决技术难题，查看试验进度。

　　“麒麟庄”位于应天府外三十里一处山坳里，位置隐蔽，守卫森严（由王府最忠诚的护卫把守，对外宣称是存放重要物资的仓库）。庄园内，原有的房屋被改造成了工坊、铁匠铺、木工房、装配车间，以及雷铜三人的住处。朱怀安从王府匠户和格物院中，精挑细选了二十余名手艺精湛、忠心可靠、且家眷都在王府控制下的铁匠、木匠、铜匠，以“研制新式水力机械”的名义调来此地，签了极其严苛的保密契约，开始了与世隔绝的“闭关”研发。

　　研发过程，可谓困难重重，笑料百出。

　　第一道难关，材料。斯特林发动机（朱怀安魔改版）需要耐热、耐压、密封性好的气缸和活塞。雷铜尝试了多种生铁、熟铁、甚至铜的配方和铸造工艺。最初铸造出的气缸，不是有沙眼漏气，就是内壁粗糙得像砂纸，活塞放进去根本动不了，一动就卡死。雷铜急得满嘴燎泡，带着徒弟们没日没夜地试验，改进熔炉温度，调整模具，尝试不同的冷却方式，甚至用上了“失蜡法”这种高难度工艺。失败的气缸堆成了小山，朱怀安看着都心疼——那都是钱啊！白花花的银子，变成了废铁疙瘩。但他知道这是必经之路，只能咬牙支持，不断鼓励：“失败是成功之母！接着试！记录下每次的配比、火候、冷却时间，找出规律！”

　　终于，在不知道第多少次失败后，他们用了一种特殊的灰口铸铁配方，配合改进的泥范铸造和长时间的退火处理，得到了一个内壁相对光滑、几乎没有沙眼的气缸毛坯。然后，更大的难题来了——镗孔。要把气缸内壁加工得光滑如镜，尺寸精确，与活塞完美配合。这个时代可没有现代化的镗缸机。张枢带着木匠和几个巧手工匠，绞尽脑汁，设计了一种靠水力驱动的简易“镗床”——用一个坚固的木架固定气缸，一根硬木轴上安装可以更换的、不同粗细的镗刀，水力带动木轴旋转，人工进给。精度可想而知，完全靠老师傅的手感和经验。一个气缸，要镗上好几天，稍有不慎就偏了、大了、或者形状不圆。报废率极高。张枢的眼睛都熬红了，手上磨出了厚厚的老茧。

　　活塞的加工同样艰难，需要锻造出大致形状，然后手工打磨，与气缸配套。为了保证密封，朱怀安尝试了多种材料做活塞环，最后发现用浸油的麻绳或皮革圈，效果勉强可以，但磨损很快，需要经常更换。

　　第二道难关，密封与润滑。斯特林发动机依靠封闭气室内的气体受热膨胀、遇冷收缩做功，密封性至关重要。气缸与缸盖之间、活塞杆与气缸之间的动密封，更是难上加难。他们尝试了麻绳垫片、铅皮垫片、甚至用鱼胶混合石灰的“土法密封胶”，效果都不理想，漏气严重，导致压力上不去，输出功率惨不忍睹。润滑油也是个问题，普通的动物油脂高温下容易碳化失效。朱怀安回忆着前世模糊的知识，尝试用桐油、蓖麻油等植物油脂进行精炼、混合，勉强得到一种在低温下能用的润滑油。

　　第三道难关，加热与冷却系统。斯特林发动机的效率很大程度上取决于加热器与冷却器的温差。加热器就是一个大炉子，烧煤或木柴，如何让热量高效传递给气缸内的“工质”（空气），是个问题。他们尝试了各种形状的火焰管道和散热片。冷却器则是一个大水套，让水循环流动带走热量，但如何保证循环顺畅，防止水垢堵塞，又是个麻烦。徐火旺整天围着炉子和水缸打转，脸被熏得漆黑，衣服被火星烧出无数小洞，活像个灶王爷。

　　第四道难关，传动与整车。当第一台勉强能转起来的、只有核心气缸活塞和曲轴的“热机原型机”在“麒麟庄”后院“突突突”（其实是漏气严重的“嘶嘶”声）地、以每分钟不到十转的龟速，颤颤巍巍带动一个简易水车（测试负载）转动时，整个庄子里的人都沸腾了！雷铜、张枢、徐火旺抱在一起又叫又跳，热泪盈眶。虽然这玩意儿噪音巨大（漏气声和摩擦声），震动剧烈（地皮都在颤），输出功率大概只够磨点豆腐（实际上可能连豆腐都磨不动），而且跑了不到一刻钟就因为过热和漏气彻底趴窝，但它能动！它确实在没有外力（除了烧火）的情况下，输出了旋转的动力！这是一个里程碑！

　　接下来，就是把这“动力”装到车上。车身好办，用结实的硬木打造，参照四轮马车的结构，但更坚固，以承受发动机的震动。传动系统就麻烦了。齿轮、链条、差速器……每一个都是挑战。张枢带着木匠和铁匠，硬是用手工铣削、锉磨，造出了勉强能用的直齿轮和链条（精度感人，噪音巨大）。差速器结构复杂，朱怀安简化再简化，设计了一种最简单的锥齿轮差速器，但加工难度依然逆天。张枢几乎不眠不休，带着人一点点抠，失败了无数次，才做出一个能凑合用的。

　　转向和制动系统相对简单些，转向用了一个经过加固和增加减速齿轮的方向盘（因为发动机力量小，转向很重），制动则是简单的木块摩擦车轮（效果聊胜于无）。

　　燃料？烧煤或木柴，就在车后面挂个炉子和煤箱，还有一个负责烧火、看压力、加煤加水的“司机助手”（后来被称为“司炉”）。这导致这辆“汽车”的造型异常古怪：前面是简陋的驾驶室（只有方向盘和几个仪表——其实是简陋的压力表、温度计），中间是巨大的、用铁皮和耐火砖包裹的发动机和锅炉（占了车体大部分空间），后面是炉子、煤箱、水箱，还有一个高高耸起的烟囱（因为燃烧不充分，经常冒黑烟），车体两侧是巨大的木轮（为了通过性，轮子很大），整体看起来就像一个长了轮子的、会冒烟的移动厨房，或者说是蒸汽朋克版的拖拉机雏形，丑陋、笨重、缓慢，但它是“自己走”的！

　　朱怀安给它起了个贴切又自嘲的名字——“麒麟一号”，简称“小麒”。

　　“小麒”的“首航”（如果那能叫航行的话），注定要载入史册（如果朱怀安愿意记载的话），也注定充满了“惊喜”和“惊吓”。

　　那是一个阳光明媚的下午，在“麒麟庄”内部一块平整出来的空地上（不敢上路，怕吓到人和牲口，也怕散架），“小麒”准备进行第一次“自主行走”试验。雷铜亲自担任“司炉”，负责烧火、看压力、加水（这活儿又热又累又危险）；张枢担任“驾驶员”，负责操控那重得吓人的方向盘和基本没用的刹车；徐火旺则像只猴子一样，在车上车下乱窜，检查各个连接部位，记录数据。朱怀安则站在安全距离外（其实也不远），捂着耳朵（噪音太大），既期待又紧张地看着。

　　“点火！”随着徐火旺一声令下，雷铜点燃了炉膛里的煤块。浓烟从烟囱冒出（没装消烟除尘设备），炉火熊熊，加热着锅炉和水管，热量传递给气缸内的空气。

　　“压力上来了！”雷铜盯着那个简陋的压力表（利用U形管原理，里面灌了水银，很不安全，但暂时只有这个），嘶哑着嗓子喊道。

　　“准备……连接传动！”张枢紧紧握着方向盘，手心全是汗。

　　徐火旺猛地扳动一个杠杆，将发动机的输出轴与变速箱（只有一个档位，慢得要死）连接起来。

　　“小麒”浑身剧烈地颤抖起来，发出震耳欲聋的“哐当哐当”、“嘶嘶噗噗”的混合噪音，烟囱里冒出更浓的黑烟。然后，在所有人紧张到几乎窒息的注视下，那庞大的、丑陋的、冒着黑烟和蒸汽的铁木混合怪物，颤抖着，呻吟着，缓缓地、极其缓慢地……向前移动了！虽然慢得像乌龟爬，虽然噪音像一千面破锣在敲，虽然震动得仿佛随时要散架，但它确实在动！在没有牛马牵引的情况下，靠自己“肚子”里烧的火，向前移动了！

　　“动了！动了！王爷！它动了！”雷铜在车上激动地大喊，脸被炉火烤得通红，汗水像小溪一样流下。

　　“转向！试试转向！”朱怀安也顾不上噪音了，兴奋地大喊。

　　张枢用尽吃奶的力气，扳动那重如磐石的方向盘。“小麒”发出令人牙酸的“嘎吱”声，前轮极其缓慢、极其不情愿地转动了一个微小的角度，车身以一个巨大的半径，开始笨拙地转弯。

　　“成功了！我们成功了！”徐火旺从车上跳下来，狂奔到朱怀安面前，手舞足蹈，脸上黑一道白一道，全是油污和煤灰，眼泪却哗哗地流，“王爷！它走了！它自己走了！还会转弯！力与火！力与火真的成了！”

　　朱怀安也激动得浑身颤抖，鼻子发酸。将近一年的秘密研制，耗费了海量钱财（他的私房钱都快见底了），经历了无数次失败，熬干了多少心血，终于，这个时代的第一个“自走车”，这个笨拙、丑陋、缓慢、吵闹的“麒麟一号”，终于迈出了历史性的第一步！虽然它可能还不如一辆牛车快，虽然它可靠性堪忧（跑了不到五十米就因为一个轴承过热卡死而抛锚），虽然它噪音和污染严重（黑烟滚滚），但这一步，是从0到1的突破！是真正意义上的“汽车”雏形！

　　“好！好！好！”朱怀安连说三个好字，冲上前，不顾“小麒”还散发着高温和刺鼻的烟味，抚摸着那粗糙的车身，如同抚摸一件绝世珍宝。雷铜、张枢、徐火旺也围了上来，四个大男人，看着这辆趴窝的、冒着余烟的“丑八怪”，又哭又笑，状若疯癫。周围的工匠们也都欢呼雀跃，与有荣焉。

　　“这只是开始！”朱怀安抹了把脸，不知是汗水还是泪水，“‘小麒’证明了我们的路是对的！接下来，我们要改进它！让它更快，更可靠，更轻便，更安静！我们要造出真正能在路上跑的汽车！”

　　“是！王爷！”三人轰然应诺，眼中燃烧着比炉火更炽热的火焰。

　　接下来的几个月，“麒麟庄”进入了疯狂的改进和测试循环。针对“小麒”首航暴露出的问题：漏气、过热、轴承易损、传动效率低、转向沉重、制动无力、噪音污染……一项项攻关。朱怀安结合脑中的知识，提出改进方向；雷铜、张枢、徐火旺带领工匠们，用这个时代能找到的材料和能实现的工艺，一点点去啃硬骨头。

　　密封材料换了又换，最终找到了一种用石棉（此时已有开采和使用）、石墨、铜粉混合油脂的“土法密封填料”，效果好了很多。轴承从木制换成了铜制，并设计了简单的油槽润滑。传动系统增加了皮带传动（牛皮）作为辅助，减少了齿轮的负担。转向系统增加了滑轮组省力机构。制动系统改成了更可靠的拉杆式摩擦制动，虽然还是木块，但力道大了些。他们还尝试给烟囱加了个简单的“除尘罩”（其实就是个倒扣的漏斗，效果有限，但心理安慰很大）。

　　“麒麟二号”诞生了。比“一号”稍微顺眼了一点（只是稍微），噪音小了一点（从一千面破锣降到八百面），震动轻了一点（从全身按摩降到局部按摩），速度……快了一点点（从乌龟爬升级到乌龟小跑），可靠性提高了不少，至少能连续跑上两三里地不出大问题了。

　　朱怀安觉得，是时候进行“路试”了——在“麒麟庄”内部那条经过简单平整的土路上。这次，他亲自担任“驾驶员”（司炉还是苦力雷铜）。

　　“麒麟二号”喷着黑烟（略有减少），发出“哐当哐当”、“噗嗤噗嗤”的噪音，以大约每小时五公里（人快步走的速度）的“高速”，在土路上颠簸前行。朱怀安紧握方向盘（依然很重），感受着身下传来的震动和噪音，闻着煤炭燃烧和机油混合的怪异气味，心中却充满了前所未有的成就感和激动。这是汽车！虽然是最原始、最粗糙的汽车，但它是在自己手中，在这个六百多年前的大明，诞生了！他，朱怀安，亲手点燃了大明交通革命的第一颗火星！

　　“麒麟二号”的表现，让庄子里所有参与研制的人欢欣鼓舞。虽然它慢、吵、颠、脏，但它是“自己走”的！这个事实本身，就具有无与伦比的魔力。庄子里养的几条狗，第一次见到这个喷烟吐雾的“钢铁怪物”时，吓得夹着尾巴狂吠，然后远远躲开。几个胆子大的工匠孩子，则跟在车后面兴奋地奔跑、尖叫。

　　然而，乐极生悲。在一次过小土坎时，由于速度没控制好（其实就那点速度），加上转向不及，“麒麟二号”的右前轮碾上了一块突出的石头，只听“咔嚓”一声脆响，那硬木打造、包裹铁皮的车轮，竟然……裂了！车子猛地一歪，差点侧翻，幸亏速度慢，朱怀安和雷铜只是被晃得七荤八素，没受伤。但“麒麟二号”的首次“越野”尝试，以“骨折”告终。

　　“轮子！轮子不行！”张枢检查着裂开的车轮，眉头紧锁，“硬木包铁皮，对付平路尚可，稍有颠簸或冲击，极易损坏。需更坚韧、更有弹性之材料。”

　　朱怀安看着那开裂的车轮，想起了橡胶。但这个时代，天然橡胶还在美洲热带雨林里，东南亚的橡胶树也还没被广泛认知和应用。用钢铁整体铸造车轮？太重，而且毫无弹性，颠簸能让人散架。用多层木板弯曲粘合？工艺复杂，且弹性有限。

　　“或许……可以尝试用钢制轮辐，配合硬木轮辋，再在轮辋外包裹……多层浸油硬质皮革，或者……藤条？”朱怀安提出设想，“增加弹性，缓冲震动。同时，车身结构也需要加强减震，比如在车轴和车身之间，加装钢板弹簧！”

　　“钢板弹簧？”张枢眼睛一亮。

　　“对，用多层钢板叠在一起，弯曲成形，利用钢板的弹性来减震。”朱怀安比划着。钢板弹簧，在汽车发明早期广泛应用，结构相对简单，以现在的锻造技术，完全可以尝试。

　　于是，研发进入新阶段：改进车轮和悬挂系统。与此同时，朱怀安也在思考动力系统的升级。斯特林发动机效率低、体积大、重量沉，终究不是长久之计。内燃机才是未来。但汽油机/柴油机对材料和工艺的要求太高，尤其是燃料。石油的蒸馏、精炼，在这个时代几乎是不可想象的。他需要更现实的过渡方案。

　　“也许……可以试试煤气？”朱怀安脑中灵光一闪。煤气，主要成分是一氧化碳和氢气，可以由煤炭干馏或水煤气反应制得。虽然热值不如汽油柴油，但比直接烧煤的斯特林发动机效率高，而且可以避免浓烟（燃烧充分的话）。煤气机的原理和汽油机类似，但对燃料纯净度、点火系统（电火花点火）要求也很高。以现在的条件，能做出可靠的化油器和分电器吗？能做出耐用的火花塞吗？

　　“路要一步一步走。”朱怀安压下立刻转向煤气机的冲动，“先把‘麒麟二号’改进到能在相对平坦的官道上稳定行驶，再去想更先进的动力。而且，必须解决橡胶轮胎的问题，否则舒适性和可靠性都上不去。”

　　他派出心腹，携带重金和橡胶树的图样（根据记忆画的），前往东南沿海，寻找熟悉南洋、西洋贸易的海商，悬赏寻找一种“树皮割开能流出白色乳汁，凝固后富有弹性”的树木，或者直接寻找“弹性很好的、像软木一样的材料”。他知道这希望渺茫，但必须尝试。

　　就在朱怀安一边改进“麒麟二号”（主要是加强车身、试验钢板弹簧、改进车轮），一边暗中寻找橡胶，一边还要应付“环卫大使”的日常工作，忙得脚不沾地的时候，一个意想不到的“视察”，打破了“麒麟庄”的宁静。

　　来的是太子朱标，还带着皇太孙朱雄英。

　　朱标是偶然从工部刘侍郎那里，听说自家九弟在城外搞了个“新式农具试验场”，神神秘秘的，投入巨大，但一直没见产出什么像样的新农具。刘侍郎是听手下工匠闲聊时提起的，说鲁王爷招募了不少能工巧匠，在城外庄园里日夜捣鼓，不知在搞什么，但用度极大，光是上好的精铁、铜料就拉进去几十车。朱标想起朱怀安以前搞出的水泥、新式纺车、四轮马车等物，觉得九弟可能又在琢磨什么利国利民的新奇玩意儿，便起了好奇心，加上朱雄英一直念叨着想“九皇叔”了，便微服出宫，来到了“麒麟庄”。

　　庄子的护卫认得太子，不敢阻拦，赶紧飞报进去。朱怀安正在车间里，和雷铜、张枢研究新打造的钢板弹簧，一听太子和皇太孙来了，心里“咯噔”一下。坏了！“麒麟计划”暴露了！虽然朱标是他亲大哥，对他一向爱护支持，但汽车这东西太超前，他原本打算等更成熟、至少能跑得像个样子了，再找机会透露给朱元璋和朱标，没想到大哥直接找上门来了。

　　“快！把‘麒麟二号’推到后面工棚藏起来！炉子熄火！烟囱别冒烟！把那些图纸、零件都收好！快！”朱怀安一边吩咐，一边拍打身上的灰尘油污，匆忙迎了出去。

　　刚出车间门，就看到朱标牵着朱雄英的手，在庄子里的空地上好奇地东张西望。朱雄英眼尖，老远就喊：“九皇叔！九皇叔！英儿来看你啦！”

　　朱怀安赶紧上前见礼：“臣弟参见太子殿下！见过太孙！不知殿下和太孙驾临，有失远迎，还望恕罪！”

　　朱标笑着扶起他：“九弟不必多礼。我和英儿闲来无事，听说你在此处钻研新式农具，特来瞧瞧。你这庄子，守卫倒是森严，里面也……别有洞天啊。”朱标打量着那些明显不是农具作坊的工棚、铁匠炉，以及空气中隐隐传来的煤烟和金属气味，眼中闪过一丝疑惑。

　　朱怀安心里发虚，脸上却强作镇定：“回太子，臣弟……臣弟确实在试验一些新玩意儿，不独是农具，还有些……水利机械、改良风车之类的，杂乱得很，怕污了殿下和太孙的眼。”

　　“无妨，既来了，便看看。”朱标兴致颇高，他对这个总能捣鼓出新奇物事的九弟很有兴趣，“方才进来时，似乎听到些奇怪声响，像是……金石撞击，又似牛喘？”

　　朱怀安冷汗都快下来了，肯定是刚才测试钢板弹簧时，“麒麟二号”的发动机还没完全冷却，有点漏气声。“啊，那是……是匠人们在测试新打的水力锻锤，有些杂音，让殿下见笑了。”

　　朱雄英却已经挣脱朱标的手，像个小兔子一样蹦跳着，好奇地往车间里张望：“九皇叔，你这里好大呀！那些是什么呀？亮晶晶的！”他指的是车床上的一些金属零件。

　　朱怀安赶紧拦住：“太孙小心，里面都是铁器零件，锋利得很，莫要碰伤了。”他一边说，一边给旁边的李管事使眼色，让他赶紧把不该出现的东西藏好。

　　然而，百密一疏。就在朱怀安引着朱标和朱雄英往相对“安全”的陈列室（里面放着一些改良农具、水车模型等）走的时候，朱雄英眼尖，看到旁边一个工棚门口，露出一截奇怪的东西——那是“麒麟二号”还没来得及完全藏好的车尾，包括那个标志性的、高高翘起的烟囱。

　　“九皇叔！那是什么？好大的烟囱！是放在车上的吗？”朱雄英指着那边，好奇地问。

　　朱标也顺着望去，看到了那截烟囱，以及烟囱下面隐约可见的、带有轮子的庞大黑影。他眉头微蹙：“九弟，那是何物？怎生如此巨大？还带有轮子？莫非是……新式马车？为何有如此大的烟囱？”

　　朱怀安知道瞒不住了，再遮掩反而更惹怀疑。他心一横，反正“麒麟二号”已经能跑了，虽然粗糙，但给大哥和侄子看看，应该……问题不大吧？正好也探探他们的口风。

　　他深吸一口气，露出一个神秘（其实有点心虚）的笑容：“太子殿下，太孙，既然看到了，那臣弟就不隐瞒了。此物……并非马车，也非农具。乃是臣弟与几位工匠，呕心沥血，研制出的一件……新奇之物。或许，可称之为——‘自走车’。”

　　“自走车？”朱标和朱雄英异口同声，满脸疑惑。

　　“正是。顾名思义，不需牛马牵引，可自行行走之车。”朱怀安尽量用平淡的语气说道，但微微颤抖的尾音出卖了他的激动。

　　“不需牛马？自行行走？”朱标愣住了，这完全超出了他的理解范围。车无牛马，何以行之？靠人推？看那庞然大物，绝非人力可推动。

　　朱雄英却兴奋地拍手：“自己会走的车？九皇叔，是像小木车那样，上了发条自己跑吗？”他以为是什么大型玩具。

　　朱怀安笑着摇摇头：“非也。此车动力，来源于其腹内一座‘热机’，烧煤或木柴，产生热气之力，推动车轮转动，故而能行。”

　　烧火就能自己跑的车？朱标彻底震惊了。这简直闻所未闻！他自幼熟读经史，通晓典籍，也见过诸多奇巧之物，但如此离奇之说，却是第一次听到。看着朱怀安那不像开玩笑的表情，再联想到这个九弟以往那些“出格”却每每有效的举动（水泥、四轮马车、运动会、环卫……），朱标的心，猛地跳快了几拍。难道……九弟真的做出了如此神异之物？

　　“九弟，此言当真？此物……果真能行？”朱标的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

　　“千真万确。”朱怀安郑重地点头，“只是此物尚在试验，粗糙不堪，噪音巨大，且不甚可靠。臣弟本待将其完善，再呈于父皇和殿下御览。既然今日殿下与太孙驾临，若不嫌弃，臣弟可让此物略行几步，请殿下与太孙一观。”

　　“快！快让孤看看！”朱标迫不及待，连自称都从“我”换成了“孤”。

　　朱雄英更是兴奋地跳起来：“要看要看！九皇叔快让它走起来！”

　　朱怀安无奈，只得让雷铜等人将藏了一半的“麒麟二号”从工棚里推出来。当这个黑乎乎、冒着烟囱、造型奇特的“钢铁怪物”完全展现在朱标父子面前时，两人都瞪大了眼睛。

　　朱标是震惊于它的庞大和怪异的结构——铁木混合的车身，巨大的车轮，裸露的管道和连杆，还有那显眼的锅炉和烟囱，这哪里是车，分明是个移动的作坊！

　　朱雄英则是纯粹的好奇和兴奋：“哇！好大的车！还有烟囱！九皇叔，它真的会自己走吗？它吃什么？吃煤吗？像灶膛一样？”

　　朱怀安忍着笑，解释道：“它不吃煤，是烧煤，用煤的热，推动机器，机器再带动轮子。就像……就像水车用水力，风车用风力，它是用热力。”

　　解释起来费劲，不如直接演示。朱怀安让雷铜去准备生火（炉子还没完全凉透），自己则请朱标和朱雄英退到安全距离外（其实是怕噪音和震动吓到他们，也怕“麒麟二号”再次抛锚或出丑）。

　　雷铜熟练地（带着些许激动和紧张，毕竟观众是太子和皇太孙！）点燃炉火，拉动风箱。浓烟再次从烟囱冒出（虽然有“除尘罩”，但效果有限）。锅炉压力慢慢上升。张枢坐上驾驶位（这次他亲自驾驶，力求稳妥），徐火旺检查各处连接。

　　“准备……启动！”朱怀安下令。

　　张枢扳动操纵杆。一阵熟悉的、震耳欲聋的“哐当哐当”、“嘶嘶噗噗”的噪音响起，“麒麟二号”庞大的身躯剧烈颤抖起来，烟囱里黑烟滚滚。

　　朱标下意识地后退半步，将朱雄英护在身后，脸上写满了震惊和一丝……警惕？这怪物的动静太大了！简直像一头被激怒的钢铁巨兽在咆哮！朱雄英则紧紧抓着父亲的衣角，小脸有些发白，但眼睛却瞪得大大的，一眨不眨地盯着那颤抖的“怪兽”。

　　在令人窒息的噪音和震动中，“麒麟二号”再次缓缓地、笨拙地，向前移动了！虽然速度依然慢得像老人散步，虽然噪音和震动让人头皮发麻，虽然黑烟熏人，但它确实在动！在没有任何牛马牵引的情况下，自己向前移动！

　　“动了！父王！它真的动了！自己动了！”朱雄英最初的害怕被巨大的惊奇取代，他指着“麒麟二号”，兴奋地大喊，小脸因为激动而通红。

　　朱标的震惊无以复加。他亲眼看到，这个铁木疙瘩，在没有外力牵引的情况下，自己行走了！虽然慢，虽然吵，虽然丑，但这是颠覆认知的景象！车，竟然可以不用牛马就能行走？靠烧火？这……这简直是神乎其技！超出了他所有的理解和想象！

　　“九弟……这……这……”朱标指着“麒麟二号”，一时竟不知该说什么好。是赞叹？是疑虑？是震撼？还是对未知的一丝不安？

　　“殿下，此物名为‘麒麟车’，乃是以‘外燃回转机’为动力，烧煤或柴，驱动车轮。”朱怀安走到朱标身边，大声解释道（噪音太大，不喊听不见），“目前尚是初代，诸多缺陷，速度慢，噪音大，震动强，且不甚可靠。然，此物之意义，在于其能‘自行’，不赖畜力。假以时日，不断改进，或可更快，更稳，更可靠。届时，用于运输货物、人员，乃至军旅，或有大用！”

　　朱标毕竟是见识过大风大浪的太子，最初的震惊过后，迅速冷静下来，开始思考朱怀安的话。不赖畜力，自行行走……这意味着什么？意味着运输不再受限于牲畜的数量、耐力、草料！意味着军队的补给、调动，可能发生翻天覆地的变化！意味着……太多可能！但同时也意味着未知的风险，如此巨大的力量，如此怪异的存在，会不会带来不测？父皇会怎么看？朝臣会怎么看？天下人会怎么看？

　　他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，沉声问道：“九弟，此物……可能持续行走多远？速度如何？耗费几何？可能载重？”

　　朱怀安苦笑：“回殿下，目前这‘麒麟二号’，加满煤水，大约能行十数里，便需停歇加煤添水。速度……如殿下所见，堪比常人快步。载重……自身已极重，载人尚可，载货则力有不逮。耗费嘛，主要是精铁、铜料、工匠工钱，所耗不菲。且故障频仍，需时常检修。”

　　朱标听了，心中稍定。看来此物尚在襁褓，离实用尚远。但其所展示的“自行”之能，已足够惊人。他看着那还在缓慢移动、喷烟吐雾的“麒麟二号”，眼中神色变幻不定。

　　“九皇叔！我能上去坐坐吗？”朱雄英毕竟孩子心性，恐惧过后，只剩下了巨大的好奇和兴奋，拉着朱怀安的袖子央求。

　　“这……”朱怀安看向朱标。

　　朱标犹豫了一下，看着儿子期待的眼神，又看了看那虽然吵但似乎还算平稳（在平地上）移动的“麒麟车”，点了点头：“小心些，莫要靠近那灼热之处。”

　　“太好了！”朱雄英欢呼一声，在朱怀安的搀扶下，爬上了“麒麟二号”的副驾驶位置（临时加的简陋木凳）。张枢赶紧减速（其实也快不到哪去），稳住方向。

　　朱雄英坐在车上，小手摸着冰凉（相对而言）的车身，看着眼前复杂的杠杆和仪表（虽然看不懂），感受着身下传来的、有节奏的震动和“哐当”声，听着耳边呼啸的风（虽然慢，但毕竟在动），还有那呛人的煤烟味，他不仅不害怕，反而觉得新奇刺激极了！

　　“父王！我在车上！车在走！真的在走！好高啊！比骑马看得还远！”朱雄英兴奋地朝朱标挥手。

　　朱标看着儿子开心的笑脸，心中那点疑虑和不安，稍稍消散了些。九弟弄出的这东西，虽然怪异，但似乎……并无危害？至少，此刻看来，英儿很喜欢。

　　“麒麟二号”载着朱雄英，在空地上绕了一个小圈，然后缓缓停下（煤快烧完了，水温也过高）。张枢和雷铜赶紧进行“保养”（加煤、加水、检查）。

　　朱标走上前，仔细打量着这个“钢铁怪兽”，伸手摸了摸那还有些温热的锅炉外壳，感受着金属的质感，心中感慨万千。他转向朱怀安，神色复杂：“九弟，你总是能做出些让孤……让天下人瞠目结舌之事。此物……着实惊人。若真能如你所说，不断完善，其用大矣。然，此物耗费必然巨大，且如此怪异，恐引人非议。你打算如何处置？”

　　朱怀安早就想好了说辞：“太子殿下，此物尚不成熟，犹如蹒跚学步之婴孩。臣弟本欲继续潜心改进，待其更稳妥、更堪用之时，再禀明父皇与殿下。今日既被殿下撞见，还望殿下暂为保密，莫要外传，以免引来不必要的麻烦和猜测。待其有成，臣弟自当奏明父皇，由父皇与殿下定夺。”

　　朱标点点头，九弟考虑得周到。此事确实不宜过早张扬。“孤知晓了。此间之事，孤与英儿不会外传。你……好生研制，所需银钱物料，若有所缺，可暗中与孤言说。切记，稳妥第一，莫要急于求成，更莫要……惹出祸端。”他意味深长地看了朱怀安一眼。这九弟，既能搞出利国利民的“环卫”，也能弄出这等骇人听闻的“自走车”，真不知是该喜还是该忧。

　　“臣弟明白！定当谨慎行事，不负殿下所望！”朱怀安心中一块石头落地。有太子大哥的理解和支持（至少不反对），他的“麒麟计划”就能继续下去，而且有了更充足的资源保障。

　　朱雄英依依不舍地从车上下来，小脸兴奋得通红，拉着朱怀安问东问西：“九皇叔，这车能吃草吗？它会不会累？它晚上睡觉吗？它能跑多快？能比马快吗？”

　　朱怀安耐心地一一解答（当然是童趣版）：“它不吃草，吃煤，像灶膛一样。它不会累，但烧光了煤和水，就要休息，加‘饭’加‘水’。它不睡觉，但我们要给它‘洗澡’（检修）、‘喂饭’。现在它跑得慢，以后会越来越快，说不定真能比马快呢！”

　　“比马还快？”朱雄英瞪大了眼睛，满是憧憬，“那以后英儿是不是可以坐着这个车，一天就从京城到南京（应天）城外了？”

　　“哈哈，太孙，那可能还要很久。不过，总有一天，它会比马快，比马车舒服，带你去更远的地方。”朱怀安笑着摸了摸朱雄英的头。心中暗想，等内燃机搞出来，橡胶轮胎搞定，这一天不会太远。

　　朱标和朱雄英在“麒麟庄”又看了一会儿工匠们演示改进的农具和水车模型（朱怀安准备的“幌子”），直到天色将晚，才起驾回宫。临走时，朱雄英还一步三回头，对那辆“麒麟二号”恋恋不舍。朱标则叮嘱朱怀安，若有重大进展，可秘密告知于他。

　　送走了太子父子，朱怀安长舒一口气。意外暴露，但结果似乎不坏。有了太子的默许甚至支持（至少是资源支持），“麒麟计划”可以更放开手脚去干了。不过，压力也更大了，必须尽快拿出更成熟的成果。

　　“加快进度！目标，造出能在官道上稳定行驶二十里，速度接近慢跑马匹，载重不少于三人的‘麒麟三号’！”朱怀安对雷铜、张枢、徐火旺下达了新的命令，“同时，开始煤气机的预研，收集煤炭干馏制取煤气的资料，研究火花点火装置！还有，悬赏寻找橡胶树或替代材料的人，有消息了吗？”

　　“回王爷，派往福建、广东的人刚传回消息，说有些老海商似乎听说过南洋有种‘流泪树’，树皮割开会流出白色汁液，凝固后似有弹性，但未曾亲见，更无人带回。已加派人手，携带重金，随商船南下探寻。”李管事回禀。

　　“好！继续找！重赏之下，必有勇夫！”朱怀安握紧拳头。材料、工艺、动力……一道道难关，等着他去攻克。但他信心满满，因为他手中握着未来的钥匙，身边有一群最优秀的工匠，背后还有太子的暗中支持。

　　大明第一辆汽车“麒麟二号”的雏形，已经向这个时代露出了它笨拙而狰狞的一角。虽然它还很原始，还很脆弱，但它代表的方向，是铁轮滚滚，不可阻挡的未来。朱怀安仿佛已经听到，那内燃机的轰鸣，正从历史的长河中，由远及近，越来越清晰。

　　而此刻，在回宫的马车上，朱标看着窗外飞逝的景物，心中却久久不能平静。九弟那辆“自行之车”，虽然粗糙缓慢，却像一颗投入平静湖面的石子，在他心中激起了惊涛骇浪。无需牛马，自行行走……这究竟是何等样的力量？九弟是如何想出来的？此物若成，天下将会有何等样的变化？是福，还是祸？

　　“父王，”朱雄英仰起头，眼睛亮晶晶的，“九皇叔的车，真好玩！以后，我们也能有一辆吗？比马还快的那种！”

　　朱标摸了摸儿子的头，没有回答，只是望向皇宫的方向，目光深邃。这件事，必须尽快禀报父皇。九弟这次搞出来的东西，恐怕比“环卫”、“运动会”加起来，还要惊世骇俗。父皇会如何看？是欣喜，是震怒，还是……忌惮？

　　马车辘辘，驶向暮色中的紫禁城。而关于“自行之车”的消息，也将随着这车轮声，传入那座帝国权力中枢的最深处，掀起另一场未知的风波。但无论如何，科技的齿轮，已经在朱怀安的手中，悄然转动，再也无法停止。