晨光彻底铺满古云城的青石板路时，朝暮尘与方士已策马出了城门。
两匹骏马一黑一白，在官道上并辔而行，马蹄声清脆急促，扬起一路轻尘。
朝暮尘的高马尾在风中飞扬，发间那支梨花玉簪在朝阳下泛着温润的光。
他侧头看向身旁的方士，后者依旧是一副慵懒模样，黑色长发半披半束，只用一根简单的玉簪固定，晨风拂过时，几缕发丝便散在额前，衬得那双眸子更显沉静。
“方士，”朝暮尘开口，声音里带着少年人特有的清亮，“你说这天行宗，当真如传闻中那般难进？”
方士微微偏头，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“难不难进，去了便知。
不过——”他顿了顿，目光望向远方隐约可见的连绵山脉，“修仙问道，本就不是易事。
若人人皆可入门，那这仙门，也就不值钱了。”
朝暮尘点了点头，没再说话。他想起离家前父亲的话，想起小雨那双含泪的眼，掌心不自觉地握紧了缰绳。
两年江湖历练，他见过生死，也尝过冷暖，但心中那簇火从未熄灭——他要变强，强到足以保护想保护的人，强到能让朝家在京都站稳脚跟，强到……有朝一日，能堂堂正正地回到小雨面前。
马蹄声渐疾。
天行宗所在的云隐山脉，在东方域极东之地。越靠近，空气中的灵气便越是浓郁，连呼吸都带着清冽的草木香。待到日上三竿，两人终于勒马停在一处巨大的广场边缘。
眼前景象，让朝暮尘呼吸微微一滞。
广场以青白玉铺就，光滑如镜，倒映着天光云影。
而广场尽头，两座山门拔地而起——那已不能简单用“门”来形容，那是两座高达十余米的巨石碑柱，通体漆黑，表面刻满繁复古老的符文，在日光下流转着暗沉的光泽。
碑柱顶端，一块同样巨大的牌匾横跨其间，上书三个龙飞凤舞的大字：
天行宗！！！
笔力遒劲，气势磅礴，仿佛每一笔都蕴含着天地法则。只是远远望着，便觉一股无形的威压扑面而来。
山门前已聚集了数百人，男女老少皆有，衣着各异，神色或紧张或兴奋或忐忑。人声嘈杂，像一锅煮沸的水。
“快了快了，再有一个时辰就开门了！”
“听说今年来的人比往年多了三成……”
“也不知这考核究竟有多难，我准备了整整五年……”
朝暮尘与方士下了马，将马匹拴在广场外围专门设置的桩子上，这才慢慢向人群走去。
两人外貌皆出众——朝暮尘清秀俊逸，眉眼间带着少年人特有的朝气；方士则更显沉稳，虽同样年少，但那半披的长发和慵懒神态中，却透着一股与年龄不符的从容——一路走来，引得不少人侧目。
“两位小兄弟也是来拜师的？”一个穿着粗布短打、皮肤黝黑的汉子凑过来，咧嘴笑道，“看你们年纪不大，胆子倒不小。这天行宗的入门考核，可是会死人的。”
朝暮尘正要答话，方士已先一步开口，声音温和却疏离：“修仙问道，本就是逆天而行。若连这点觉悟都没有，何必来此？”
那汉子一愣，随即哈哈大笑：“说得好！有气魄！我叫铁牛，南境来的。看你们这打扮，不像寻常人家出身啊？”
“家中做些小生意。”朝暮尘笑了笑，没多说。方士更是连眼皮都没抬，只静静望着那两座山门，不知在想什么。
等待的时间格外漫长。日头渐渐爬高，广场上的温度也开始上升。有人焦躁地来回踱步，有人盘膝打坐调整气息，还有人三五成群低声交谈。
朝暮尘注意到，人群中竟有几个看起来不过八九岁的孩童，被长辈牵着，小脸上满是懵懂与好奇。
“修仙也要从娃娃抓起？”他低声嘀咕。
“灵根觉醒，有时越早越好。”方士淡淡道，“有些世家，孩子三岁便开始测灵根，五岁引气入体。像我们这般十五六岁才来拜师的，已算晚了。”
朝暮尘抿了抿唇。朝家虽是商贾，但对修仙之事所知甚少，父亲能支持他离家求道，已是开明。至于灵根……他下意识摸了摸胸口。
离家前，父亲曾请一位游方道士为他测过，只说“似有似无，模糊难辨”，也不知究竟是福是祸。
一个时辰，在焦灼的等待中终于流逝。
“轰——”
低沉如闷雷的声响自山门处传来。那两座高达十余米的漆黑碑柱，竟缓缓向两侧移动，露出中间一道缝隙。
缝隙越来越大，最终化作两扇敞开的巨门。门内并非想象中的亭台楼阁，而是一条——
石阶？！
一条长得望不见尽头的石阶，一级一级，笔直向上，没入云端。石阶宽约三丈，两侧是深不见底的云雾，仿佛这条阶梯是悬空而建，直通天际。
所有人都屏住了呼吸。
就在这时，一道苍老却异常清晰的声音，从四面八方响起，如涓涓细流，清晰传入每个人耳中：
“眼前的台阶，名为‘问心阶’，是你们入天行宗的唯一考核。登至尽头，便算入门成功。”
声音顿了顿，继续道：“此阶会测试你们的天赋与灵根。但凡身体能容纳一丝灵气，便可踏上此阶。至于能走多远……看你们自己的造化。”
“当然，”那声音忽然带上了一丝若有若无的笑意，“除了灵根，此阶还有些别的考验。祝各位……好运。”
话音落下，广场上一片死寂。
朝暮尘与方士对视一眼。方士几不可察地摇了摇头，示意他不要轻举妄动。朝暮尘会意，按捺住心中的躁动，静静观望。
果然，短暂的沉默后，一个身材魁梧的汉子率先冲出人群，大吼一声：“我先来！”
他三步并作两步冲向石阶，右脚高高抬起，就要踏下——
“砰！”
一声闷响。
那汉子的脚距离石阶还有半尺，整个人就像撞上了一堵无形的墙，以更快的速度倒飞回来，重重摔在青白玉地面上，滑出数丈远，口鼻溢血，昏死过去。
“！！！”
人群哗然。
“身体无法容纳灵气的人，连考核的资格都没有。”方士在朝暮尘耳边低语，声音平静无波，“现在，你明白修仙的残酷了？”
朝暮尘握紧了拳，指甲深深掐进掌心。
接下来的场面，堪称惨烈。有人不信邪，拼了命地往石阶冲，结果无一例外被弹飞。
有人瘫坐在地，嚎啕大哭；有人面色惨白，转身离去。短短一刻钟，广场上的人少了近三成。
“该我们了。”方士轻声道。
两人并肩走向石阶。越靠近，那股无形的威压便越强，仿佛有千斤重担压在肩头。
朝暮尘深吸一口气，与方士交换了一个眼神，同时抬脚——
踏上了第一阶。
脚底触及石面的瞬间，一股奇异的感觉涌上心头。
像是有什么东西从脚底钻入，顺着经脉游走全身，冰凉中带着微微的刺痛。
朝暮尘下意识想运转内力抵抗，却发现自己丹田空空如也——不是内力消失，而是仿佛被某种力量暂时封住了。
“别抵抗。”方士的声音在耳边响起，却显得遥远模糊，“这是灵气入体，测试你的灵根属性与亲和度。放松，让它走。”
朝暮尘依言放松身体。那股冰凉的气息在体内流转一圈后，渐渐变得温和，最后沉淀在丹田处，化作一丝微不可察的暖意。
他睁开眼，发现自己仍站在第一阶上，方士就在身旁，但两人之间仿佛隔了一层薄薄的雾，看不真切对方的表情。
“继续。”方士说。
第二阶，第三阶，第四阶……起初还算轻松，但到了第十阶，朝暮尘忽然觉得肩头一沉。
不是错觉。是真的有重量压下来，像背了块石头。
他咬牙继续向上，每上一阶，重量便增加一分。
到第二十阶时，他已汗流浃背，呼吸粗重。
侧头看去，方士的情况似乎比他好些，但额角也渗出了细密的汗珠，那总是慵懒半眯的眼，此刻却亮得惊人。
“重力考验。”方士喘了口气，“坚持住，这还只是开始。”
第三十阶，朝暮尘眼前忽然一花。
石阶消失了。取而代之的是一片火海。炽热的火焰舔舐着他的衣角，灼痛感真实得可怕。
他下意识想后退，却听见心底一个声音在喊：这是幻境！
他咬破舌尖，剧痛让神智一清。火海褪去，石阶重现。
回头看去，方士正闭目站在原地，眉头紧锁，显然也陷入了某种幻境中。
原来……每个人的考验都不一样。
朝暮尘定了定神，继续向上。
之后的台阶，考验愈发诡谲。有时是刀山，锋利的刀刃从石阶中刺出，稍有不慎便会被割伤——虽然只是幻痛，但那痛感真实得让人颤抖。
有时是冰原，寒风如刀，冻得他四肢僵硬。
有时又是迷雾，伸手不见五指，只能凭感觉摸索前行。
每一次，朝暮尘都靠着那两年江湖历练磨砺出的意志力，强行破开幻境。
他的衣衫早已被汗水浸透，高马尾散乱了几缕，贴在汗湿的额角。
那支梨花玉簪却始终稳稳插在发间，冰凉的温度时不时提醒着他——有人在等他。
不知走了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。眼前的幻象忽然全部消失。
不是褪去，是瞬间抽离。
朝暮尘站在一级石阶上，四周一片漆黑。不是夜晚的那种黑，而是纯粹、浓稠、吞噬一切光线的黑暗。
他什么也看不见，什么也听不见，连自己的呼吸声都仿佛被这黑暗吸收了。
然后，一股味道钻入鼻腔。
浓烈的、甜腻的、令人作呕的——血腥味。
朝暮尘全身的肌肉瞬间绷紧。两年江湖，他见过血，闻过血，甚至亲手让血染红过刀刃。
但这股血腥味太浓了，浓得像是置身于尸山血海之中，每一口呼吸都带着铁锈般的腥气。
他下意识去摸腰间的短刀——摸了个空。这才想起，上山前所有兵器都留在了马背上。
黑暗开始褪去。
不是渐渐亮起，而是像墨汁被水稀释，一点点透出模糊的轮廓。朝暮尘眯起眼，努力辨认——
然后，他的呼吸停止了。
眼前是一片废墟。
熟悉的庭院，熟悉的梨树，熟悉的青砖小径——但一切都染上了刺目的红。残垣断壁间，横七竖八地躺着人。
有他认识的，朝家的老管家，总是笑眯眯的厨娘，还有几个护院……更多是不认识的，穿着各式各样的衣服，但无一例外，都成了冰冷的尸体。
血从他们身下漫出来，汇成小溪，蜿蜒流淌，浸湿了他的鞋底。
朝暮尘的瞳孔剧烈收缩。他想喊，喉咙却像被什么扼住，发不出一点声音。
他想跑过去，双腿却像灌了铅，动弹不得。
然后，他看见了。
梨树下，那个总是穿着鹅黄色衣裙的少女，背对着他，静静站着。她的长发如瀑，在血腥的风中微微飘动。
“小雨……”朝暮尘嘶哑地吐出两个字。
少女缓缓转过身。
那张清秀的脸上，没有往日的笑意，也没有泪水。只有一片空洞的苍白。她的胸口，插着一柄短刀——刀柄上刻着一个小小的“朝”字。
那是他离家前，父亲送他的防身刀。
“暮尘哥哥，”她开口，声音轻得像叹息，“你说过会回来的。”
血从她嘴角溢出，一滴，两滴，落在染红的梨花花瓣上。
“你说过……会保护我的。”
朝暮尘浑身冰冷，如坠冰窟。