与瑞秋的队伍分开时，天已经黑透了。

　　维恩站在岔路口，看着那队披着淡薄火光的骑兵沿着西北方向渐行渐远。

　　他没有立刻动身。

　　望着那条被黑暗吞没的路，他忽然想起自己刚来到霜鸦领的感觉。

　　那时他觉得，只要活下来，只要攒够粮食、建起房屋、拉起一支队伍，就能一步步站稳脚跟。

　　后来他剿灭了黑刃帮，加入了公爵联会，与狼族结盟。

　　他以为自己在破局。

　　但现在他才明白。

　　他没有离开棋局半分。

　　瑞秋的笑容在他脑海里又过了一遍——那是一种极为真诚的轻蔑。

　　“哈……”

　　夜风灌进肺里，冷得发疼。

　　狼族的年轻人同样沉默着。

　　告别时，安妮站在火把下，脸上的表情比平时更沉。

　　“您说的话，我会记住。”

　　维恩点头，没有追问她指的是哪一句。

　　以撒站在更远处，左臂的绷带在火光下泛着草药浸透后的深色。

　　他没有行礼，只是朝维恩的方向低了一下头，幅度极小，像岩石裂开一道缝。

　　凯勒布倒是再没有了任何表达欲。

　　维恩能看出他们眼中的复杂——他们从小被教导，狼族的血脉、狼伴的羁绊、千百年来传承的战斗技艺，足以让他们在这片土地上昂首挺胸。

　　但今天，他们看到了一支二十人的骑兵队，在三分钟内屠杀了一整支由超凡者统御的腐狼军团。

　　那层淡蓝色的光芒，像一柄无形的刀，切开了他们习以为常的世界观。

　　他们需要时间消化。

　　他也需要。

　　“走了。”

　　维恩调转马头。

　　马蹄踏碎枯叶，队伍驶入夜色。

　　……

　　菲普森林终于被甩在身后。

　　视野豁然开朗。

　　不久，维恩就看见了新的建筑。

　　西南牧场的围栏已经全部立起来了：

　　木桩打得笔直，绳索绷得紧实。

　　他看见牧场入口处站着一群人——是村民。

　　最前面的是安珂。

　　他们在迎接自己。

　　维恩翻身下马。

　　他脸上那些在森林里攒了三天两夜的疲惫与沉重，瞬间消失。

　　“领主大人！”

　　安珂快步上前，在维恩面前三步停下，行礼。

　　“恭贺大人凯旋！”

　　身后，村民们纷纷跟着行礼。

　　维恩走上前，双手扶住安珂的手臂。

　　“辛苦了。”

　　安珂愣了一下。

　　维恩没有松手，目光越过老兵的肩头，扫过那些提篮端罐的村民。

　　“我不在的这几天，领地的秩序、牧场围栏、房屋——大家做的很好。

　　他松开安珂的手，面向众人，声音抬高了些：

　　“我向大家保证，更好的生活，会很快到来。”

　　人群安静了一瞬。

　　然后有个年轻妇人先笑了，把手里的陶罐往旁边人怀里一塞，带头鼓起掌来。

　　气氛陡然松快。

　　“艾玛他们呢？”

　　安珂稳了稳声音：“他们都在自己的岗位上，也都等着向您汇报——包括莱特骑士。”

　　维恩点头。

　　“好。”

　　他说：“今晚就议事。”

　　安珂挺直腰杆：“是！”

　　维恩翻身上马，临走前低头看了这位老兵一眼。

　　“安珂。”

　　“在。”

　　“你在我刚接手霜鸦领时就跟着了，每一件事都办得稳妥。”

　　他顿了顿。

　　“你的能力，我都看在眼里。”

　　安珂的嘴唇动了动，没说出话来。

　　“未来的亲卫位置，有你一份。”

　　维恩说：“有别的需求，随时和艾玛讲。”

　　“……”

　　过了好几秒，他才重重地“嗯”了一声。

　　那声音有些颤。

　　维恩没有再多说，策马朝村中走去。

　　身后，安珂挺直的脊背久久没有松下。

　　……

　　夜晚，会议室。

　　灯火将室内照得明亮。

　　维恩首先面见的是艾玛——他需要先了解一下领地目前的内部情况，再进行其他方面的布局。

　　“大人，居民区已经全部竣工——包括两栋新的公用仓库，全都达到了冬季的北境建筑标准。”

　　她翻开笔记本，声音又快又清晰：

　　“西南牧场围栏已经合拢，预计可容纳六十头成年牲畜。”

　　她顿了顿，抬眼看向维恩，眼中带着压抑不住的期待：

　　“领民们都说，现在有房住、有牧场、有存粮，是做梦都没想过的好日子。”

　　维恩点头，没有打断。

　　艾玛咽了口唾沫，声音低了些：

　　“但是……”

　　“但是什么？”

　　“经济。”

　　她翻到笔记本后页：“我们目前除了盐和铁器，没有其他能让领民产生购买意愿的产品。

　　而盐和铁器，也已经用作鼓励劳动的资源了。”

　　维恩没有接话。

　　艾玛咬了咬下唇，语速快了起来：

　　“戈登说，这不是短期问题，是结构性问题。

　　领民们的劳动意愿和民心都稳定，但缺少进一步发展的空间。

　　他们没有东西可买，在未来就没有动力多干；没有动力多干，领地财政和资源就始终只能靠您的缴获和公爵联会的补给维持——”

　　“这不是你的问题，别瞎揽责。”

　　维恩打断她。

　　艾玛的话卡在喉咙里。

　　维恩看着面前这张还带着稚气的脸。

　　她把自己当成总管来要求，却忘了自己只是个不到二十岁的少女。

　　“你做的很好，接下来的事我来安排——执行是你的强项，我相信你。”

　　艾玛眼眶微红，得到维恩授意之后，离开会议室休息。

　　维恩叹了口气：

　　他明白，对于内部治理，他们为了基建、并消除山匪的影响，一直在吃老本。

　　而现在可以发展的内容……放牧、木工，规模都有点难以扩大。

　　第二个进来的是雷蒙德。

　　他没有坐下，走到桌前，把一张手绘的防线草图摊在维恩面前。

　　“前天，东南方向的男爵派人来了。”

　　维恩轻轻点头——这是情理之内的事情：“伊森男爵，他的人是从哪里过来的？什么目的？”

　　“只派了一个人，从冰痕河游过来的。”

　　雷蒙德回应：“是个干部级的角色，身手不弱。

　　至于目的，就是试探。

　　他的借口是，今年的冬天来的很早，霜冻提前，让他们存粮有些紧张——希望能跟您聊聊，周转一些。”

　　维恩表示明白。

　　特意选在这个时间突然过来，也没有说明到底要交换什么——甚至根本没有交易的意图，他一定是得到了某些信息。

　　这是敲打自己来了。

　　“你是怎么处理的。”