在两人疑惑的目光中，维恩装作从马鞍旁的侧包里取东西，实则意念一动，唤出了那把“赤色脉动”。

　　精良矿镐在阳光下，竟泛出暗红色的金属光泽。

　　维恩没有解释这把镐的来历，两人也没问。

　　他只是朝罗纳德和莱特摆摆手：“警戒。”

　　两人立刻点头散开，持剑面向外围。

　　维恩双手握住镐柄，深吸一口气，然后用力向下挖掘。

　　冻土坚硬如石，但在精良矿镐面前，就像朽木一样被轻易破开。

　　镐头每次落下，都能带起一大块冻结的土壤和碎石。

　　维恩的动作很快，很有节奏，霜鸦血脉带来的力量和控制力让挖掘变得轻松。

　　挖了大约半米深，洞壁就开始出现变化。

　　土壤的颜色变深，夹杂着暗红色的斑块。

　　不是铁锈，更像是……干涸的血迹。

　　维恩动作不停，继续向下。

　　又挖了半米，镐头突然碰到了什么软而脆的东西。

　　他停了下来，小心地清理周围的泥土。

　　几具兔子的尸体暴露出来。

　　足足五六只兔尸堆叠在一起。

　　尸体已经被冻地有点硬了，在低温下没有完全化成白骨，而是呈现出一种青紫色。

　　更诡异的是，每只兔子身上都有明显的撕咬伤口，而且都缺失了部分身体——有的少了后腿，有的腹部被掏空，还有一只甚至大半个脑袋都不见了。

　　同时，一股淡淡的腐臭味也后知后觉地飘了上来。

　　伤口边缘粗糙，不是利器切割的整齐，更像是……被其他野兽撕咬啃食的痕迹。

　　而且维恩注意到，这些兔尸下方的冻土颜色更深，像是被大量血液浸透。

　　血液并没有完全冻结，反而顺着土壤的缝隙向下渗透，形成了几条细微的、暗红色的渗流痕迹，顺着几个细细的小洞，指向更深的地底。

　　“这是……”

　　罗纳德凑过来看了一眼，脸色凝重。

　　“互相啃食？还是被别的什么东西弄死了？”

　　莱特也俯身观察，但他不是兽医，当然无法做出准确判断。

　　维恩没有立刻回答，他仔细检查了每一处伤口，又用镐尖轻轻拨开兔尸，查看下方的土壤。

　　好像没有什么可疑之处，兔子的死相也符合当时圣侍死时其他战兽的反应。

　　只是……

　　维恩心中有一个疑点：只是如果说它们是和那些被圣侍用作战斗的血战兽一样发疯互相撕咬死掉的，那为什么他没有把这些兔子一块招来战斗？

　　可这些是被“偷走”的兔子，又为何会被留在这里。

　　好像只有一种可能——这是圣侍用来找寻“小偷”的。

　　不然圣侍没有道理不用它们，也没有道理死在这里、是这样的死法。

　　所以说，西南的小偷确有，只是不知道现在有没有离开。

　　但……维恩仔细回想当时圣侍死亡之时战兽的反应。

　　还有疑点。

　　“把它们埋回去。”

　　维恩站起身，语气平静：“挖出来的土也填回去，尽量恢复原样。”

　　罗纳德和莱特虽然不解，但还是立刻照做。

　　三人很快将浅坑回填，拍实，还用周围的枯草做了些遮掩。

　　“大人，您发现了什么？”

　　重新上马后，莱特忍不住问道。

　　维恩沉吟片刻：“还不能确定。

　　但那些兔子应该是死于互相撕咬，只是……”

　　莱特追问：“什么？。”

　　“我记着，当时圣侍死亡的时候，所有的战兽，似乎都是原地啃食——有的宁愿啃食雪面都不会向其他活物移动一步。”

　　维恩看向恍然大悟、点头赞同的二人——他们当时就在与战兽搏斗，自然记忆更加清晰。

　　“所以……是有人把它们围在了一起？”

　　维恩点头：“可能是这个样子，但这也意味着……”

　　他没有说下去，但意思已经很明显。

　　那个“小偷”在利用这些兔子——他很可能还在周围活动。

　　“去石荒地看看。”

　　维恩调转马头：“如果真有东西在附近活动，那里是更隐蔽的藏身地。”

　　三人继续向西，草原逐渐被贫瘠的冻土和裸露的岩石取代。

　　这里是维恩之前与罗纳德探索过的区域，地表散布着石料，而更深处则有矿镐所探出的煤矿——部分露天。

　　这次维恩看得更仔细，然而关于“小偷”的线索，却一无所获。

　　石荒地太开阔了，视野良好，如果有生物活动，很难完全不留痕迹。

　　“也许已经不在这里了。”

　　莱特推测：“如果它真的需要兔子，在圣侍死后，它就没理由再待在这了。”

　　“或者潜伏得更深。”

　　维恩接话，目光投向东南方向的山崖：“等我们把牧场建起来，牲畜放养的时候，它可能会再次出现。”

　　这想法让人不寒而栗。

　　回程的路上，他们在西南湖泊附近遇到了两只正在饮水的鹿。

　　莱特张弓搭箭，精准地射倒了其中一只，另一只也很快被罗纳德用弓捕获。

　　维恩检查了倒下的鹿。

　　比之前罗纳德猎杀的那只异变巨鹿小一些，但仍旧有别于正常的鹿。

　　“血能量的影响会消退？”

　　莱特也注意到了区别。

　　“有可能。”

　　维恩将鹿尸拖到马背上：“也可能只是没有被圣侍养熟。”

　　至少说明，那种异变的动物不会再是常态。

　　回到村庄时，天色已近黄昏。

　　鹿肉被交给厨房处理，当天晚上，领地的晚餐多了一道烤鹿肉。

　　油脂在火上滋滋作响的香气飘散开来，让劳累了一天的村民们脸上都露出了笑容。

　　维恩、罗纳德、莱特和几位核心干部坐在一桌。

　　肉烤得外焦里嫩，搭配着炖菜和黑面包，虽然简单，但在北境的寒夜里显得格外丰足。

　　晚饭后，维恩独自回到住处。房间已经被女仆米娅提前收拾过，炉火生得正旺，驱散了北境夜晚的寒气。

　　明天，他要按照计划前往狼蛮部落。

　　建立联系，试探态度，最好能解决血印记的隐患。

　　如果运气好，或许还能为领地找到一个可靠的贸易伙伴和盟友。

　　而明晚……就是领主手记的第四次结算。

　　经历了山匪剿灭、重建家园和加入联会这一系列事件，这次的评分和奖励，值得期待。