“大人，若真如您所言，延安府已被贼人攻克，我等当迅速出击，不可放任贼势坐大。”

　　左千户巴尚峰首先陈述了自己的意见。

　　“不可如此。若如都司所言，延安府已陷落，我等此刻更应慎重行事。”

　　右千户李怀光表示反对，随后做了解释。

　　“被俘获的贼人即便对李贼的实力有所夸大，但李贼能攻下延安府，其兵力不容小觑。

　　况且，我军自西安府出发，所携行军粮草只够十日之用，如今更是只剩下三日的量。

　　延长县内无粮可补，需靠我等自行征收。

　　若此刻进军剿匪，战事一旦拖延，后方粮草接济不上，我军恐有覆灭之危。”

　　“正因如此，我才建议应当速战速决。依据情报，李贼离开延长到今日才八天。这八天内，即便他们能连克县城与延安府城，想必也伤亡惨重，来不及休整补充。

　　我军趁其立足未稳，果断进击，反而能打他个措手不及，在贼势壮大前予以击溃。”

　　巴尚峰听了李怀光的话，还是继续反驳。

　　听着两人的争执，王廉眉头紧锁。

　　左千户巴尚峰与他一样是世袭武职出身，且家世更为显赫，世袭的是指挥使一级的官职，如今在他手下不过是为履历铺垫，迟早要高升。

　　而右千户李怀光则是从边关一刀一枪拼杀出来的老兵，经验丰富，行事更为稳重，不愿轻易涉险。

　　实际上，王廉内心更倾向于李怀光的意见，但他此番出征，流贼是一定要剿的。

　　想了一下，他做出了个折中的决定。

　　“你们二人所言皆有道理。

　　但行军打仗，需先求立于不败之地，再求胜。

　　我军便按我方才所言，先以延长知县的名义，前往乡间征粮，同时派人向北侦察，务必获取流贼的确切情报。待粮草补充完毕，再迅速出击，一举击溃敌军。”

　　虽然作为上级的王廉已经做了决定，但巴尚峰显然不想就此罢休。

　　“将军，这年景，地方上好收的粮草早已征收上来。那些收不上来的，要么是刁民藏匿，要么便是地里根本无粮。我们该如何是好？”

　　“我已打听到，之前李贼劫掠了周边不少大户，还把粮食分给了百姓。你们就带兵就去把这批粮食抢回来。”

　　“啊，这？”巴尚峰显然没想到王廉的具体安排是这样，一时有点说不出话来。

　　旁边的李怀光则带着早已了然的表情，用嘲笑的口吻对巴尚峰说

　　“吾等是官军，讨贼自是正理。那些百姓不知忠义，竟敢收受贼人分发的粮食，如今我们将粮食收回，也是天经地义。”

　　“不过，若是有人拒不交出粮食呢？”巴尚峰还想挣扎一下。

　　王廉本想好言劝慰下他，闻言却反问道：

　　“那你手里拿的刀，难道是木头做的吗？”

　　此话一出，无人再敢应声。

　　众人退去后，王廉独坐于交椅之上，疲惫地揉了揉眉心。

　　扪心自问，他虽感激胡廷宴的提拔，让自己从一名守备升到了都司，跨过了大明武职的一个重要分水岭，但他开始并不愿出征剿这趟流贼。

　　根源在于时局。

　　新天子登基，乾坤震荡。

　　权倾朝野的九千岁已经被赐死，京师清算阉党之势如火如荼。

　　他的恩主胡廷宴，虽不似“五虎”“五彪”那般是魏阉嫡系，可私下也曾呈递过颂文、进献过祥瑞。

　　靠山将倾，自己若在此刻过于积极，恐怕反会被后续上任的新巡抚视作“胡党”铁证，徒惹祸端。

　　因此，他原本想拖延敷衍一下，静观其变。

　　但胡廷宴的师爷陆盼，在他出兵前的一席话，点醒了他。

　　陆盼说得直白：你若不喜欢一个人却还留用他，定是因为此人有用。天子亦然，他不喜欢某些阉党，却不能尽数铲除，只因这些人确在办事。

　　将军若想留任，想在新朝更迭后仍保权位，乃至进一步，就必须尽到大明官军的本分——那便是剿贼安民。

　　因此，他进城后的第一件事便是寻找当地大户，意图让他们联名上书，向朝廷夸耀自己和胡廷宴的功绩。

　　但明军历来重视边功，内地剿匪的功劳被视为最为低等，仅凭昨日那几百颗流贼首级，绝难算作大功。

　　想到此处，他将赵焕叫来，吩咐道：

　　“你带一队骑兵，在周边清剿一番。不是说有贼众潜逃吗？你带人前去，务必清除干净，多带些首级回来，明白吗？”

　　说到“首级”二字时，他特意加重了语气。

　　赵焕原本低着头，闻言猛地抬起，显然领会了其中含义。

　　王廉补充道：“尽量处理得干净些，不要留下后患。干得好，我保你个千户的前途”

　　赵焕应道：“是，大人，我明白。”

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　　在延长县以东、毗邻山西的孤岭山上，有座寺庙。

　　庙里的几个和尚，虽逢大旱年景，却依然面色红润。

　　这并非因当地大户或居民特别崇信佛教，灾年之下依旧奉供丰厚，而是因为庙里有个王和尚。

　　王和尚法号沙净，但他不喜欢这个法号，周遭来烧香的人都知道他俗家姓王，便叫他王和尚。

　　王和尚出生时，右额角上便有块黑胎记。村里来过的算命先生说，这是他的犄角，只是尚未破土发芽。

　　王和尚的父亲听了笑笑，也不以为意。可后来他家出了变故，便被送入庙中当了沙弥。

　　他与庙里其他和尚吃的一样，却偏偏长得雄壮，肩宽体阔、人高马大，活像庙门口画像里的韦驮天。

　　凡来庙里烧香的居士，见了他都不免吓一跳，随后感叹他当和尚可惜了，说他这般体格，若去边镇投军，早晚能被人喊声将爷。

　　但王和尚并不在意，依旧诵自己的佛。只是平日无事，到山下看见不惯的事情好打抱不平。

　　直到大旱来临，延长县遭灾，百姓难以生存，也无人再上山进香。

　　但庙里有些田产，是庙里的和尚们之前绕着山开垦的坡田，靠这些尚可勉强维持。

　　但延长县的税吏被于老爷收不上税只发伙食的行为逼坏了，就疯狂地在延长搜罗，哪还能榨出油来。

　　大户处收不上粮税，穷户又确实无粮，不知他们便盯上了这座寺庙，前来征收税赋。

　　那时王和尚就想一巴掌将这些牙吏打出去，却被师傅拦住，最终只得交了税。

　　然而旱情日益严重，坡田彻底干透了，到了第二年，庙里的粮食只够喝稀粥。

　　但税吏再次上门收税，王和尚不再忍让，直接取出庙中训诫用的铁棒，横在山门口。

　　那些税吏见他五大三粗，手持铁棒蹲在门前，一脸凶神恶煞的模样，无一人敢上前。

　　僵持半日，税吏们只得灰溜溜离去。于是当地村里便流传起“他是驾海紫金梁”的说法。

　　但年景如此，地里无粮便是无粮。

　　此后，王和尚便带着师兄弟们，持铁棍到各富户门前念经。

　　那些大户见他这般凶相诵经，都明白其中含义，纷纷施舍粮食。

　　这粮食得了，王和尚只留一半，另一半就分给山下村民里的老弱，这让他名头也就更响了。

　　周边大户转遍了，他就领着人在官路上念经，过往的商旅若是老实施舍还好。

　　若是当看不见，他就一铁棍挡在路前，有愣的，拔刀子上前，直接被他打得吐血，也就认了。

　　这一日，他正在庙前空地上舞弄铁棍。

　　那根八十斤重的铁棍在他手中宛若木棍一般，挥耍得飘逸灵动。

　　围观的师兄弟们与几个农庄汉子齐声喝彩。

　　庙里的老和尚一心诵经，只作未闻。

　　此时，忽有人来报，说“入云龙”到了山下。

　　王和尚听过这个名号，据说此人是个道士，擅使一手撒豆成兵的法术，今年开春造了反，领着几百人在延河一带杀大户。

　　县衙几次围剿都抓不到他，不过一直听说他只在延河那边活动，怎么跑到这里了？

　　“他来这干什么？”王和尚擦了把头上的汗水，问前来报信的村民。

　　那村民“不知道啊，他刚进村我就赶来了，但他带了百十号人，其中看着不少还有伤。”

　　王和尚一听入云龙带着伤员跑到山下，便猜测他们大概是遭了官军围剿。

　　可前些日子还听说他们势头正猛，连县城都打下来了，怎么官军这么快就反扑回来了？

　　王和尚对自己行事的分寸很清楚。

　　他虽然带人到富户家“念经”讨粮、也曾拦路，但毕竟披着一层佛家化缘的外衣，这年头官府通常不会深究。

　　可入云龙不同，是实打实造反、闯出了名号的人物。

　　想到此处，他对入云龙的到来感到几分不安，随即带人往山下的村子走去。行至半途，他想起什么，吩咐个师弟回寺里取医药箱去。

　　王和尚到了山脚下的村子，果然如村民所说，看见百十号精壮的汉子，只是此刻模样狼狈，个个蓬头垢面。

　　其中十几人受伤，伤势较重的也只是草草包扎，更有两人脸色惨白，眼看就要昏厥。

　　王和尚到来时，村里正一片安静。

　　入云龙的人与村民分站两边，彼此对视，倒无过激举动。

　　两边都拿着家伙什，只是村民那边都是些耙子、锄头之类的东西，兵器也就只有几柄腰刀、长矛，而王平月那边却几乎人手一件兵器。

　　王和尚一看就知道要是打起来，指定是村民吃亏。

　　他的出现打破了僵持，村民那边不少人喊着“王大哥”，“大师”迎了上来。

　　王平月一看新来的那个和尚魁梧雄壮，又手持铁棍，立时猜到这大概就是传闻中的“紫金梁”王和尚。

　　延长县地界不大，稍有名气的人物很快便广为人知，王和尚这两年沿延长官道“念经化缘”的事，连山西那边都有所耳闻。

　　王平月整了整衣冠，又朝手下挥挥手示意他们停下，随后独自走向王和尚，上前对他施了一礼。

　　王和尚为人豪爽，见对方孤身上前以示诚意，他也回了一礼，问道：

　　“阁下便是入云龙？”

　　“什么入云龙，不过是江湖朋友抬爱。在下王平月，一介青衫道人，领着乡人讨条活路罢了。”

　　听他说“讨条活路”，王和尚深有同感。

　　他自己的所作所为虽不合寺庙清规，但说到底也不过是为大家求条生路。

　　心念至此，他便叫过身后提着医药箱的师弟过来，帮忙为王平月那边的伤员处理伤口。

　　有了这个开头，双方原本对峙的气氛顿时缓和下来。

　　“不知王道长来我们村里有何贵干？”王和尚一边帮忙救着伤员，一边问道。

　　王平月也不隐瞒，直言道：“只是被官兵追得急，慌不择路才逃到这里。前些日子我们攻下延长县，官军便发大军围剿，这些时日我们虽走得快，却一直被他们紧追不舍。大师放心，我只在此稍作休整便会离开，绝不连累村里百姓。”

　　见王平月如此自觉，王和尚也不再多说，只让村民帮忙打水，又拿出些粮食分给他们。

　　王平月的人接受了救治，饮水并稍作清洗后，便带着队伍离开了村子。

　　目送王平月一行人远去，村民们这才松了口气。村里的里正走上前说道：“今日多亏王大师周旋，才安顿下这些人。我须得请您吃顿便饭。”

　　说着便拉王和尚往家里去。

　　其实里正这顿饭做得寻常，这年景即便他家也拿不出什么好菜。

　　但他却取出一瓶自称埋藏了十五年的汾酒，这让王和尚喜出望外。

　　他平素好酒，可庙中戒律森严，自他领师兄弟下山“化缘”后，师傅已不太敢管束他，但他念及寺庙养育之恩，在庙时始终严守清规。

　　此刻见到好酒，难免多饮了几杯。

　　正喝到面庞泛红时，忽听村中有人惊叫：“官军杀人了！”

　　他与里正及两三个陪酒的村民面面相觑，随即抄起手边铁棍冲出门外。

　　果然看见官军在村中行凶，且这伙官军看起来非同一般。

　　这伙官兵和之前王和尚遇到的那些县衙税吏截然不同。

　　那些税吏平素只会狐假虎威，真到事上个个胆怯软脚，而这伙官兵人人衣甲俱全，而且手段狠辣。

　　王和尚冲出去的时候，这帮官兵正三五成群地破开村民家门，见人就杀，哪怕是老弱妇孺也绝不放过。

　　他看到这一幕，目眶欲裂。