魏忠贤在直房里坐了半个多时辰，又把那份中旨仔细看了一遍。他确保每句话都符合皇帝的意思，又留出让王体乾他们灵活行事的空间。

　　盖上司礼监大印时，鲜红的印鉴仿佛也决定了江南许多人的命运。

　　他叫来两名可靠的传旨太监，仔细交代了路上要注意什么、怎么交接。看着他们揣着密旨消失在夜色里，他才稍微松了口气，端起早就凉透的茶喝了一口。

　　茶很苦，却让他更清醒了。他知道，发旨只是第一步，京城这边的事一刻也不能放松。田尔耕的调查需要时间，而朝堂上的反应，往往比刀剑来得更快。

　　果然，天刚亮，通政司就传来消息。值班太监低声报告，说有几份御史的奏本连夜递进来。内容虽没直接提江南，但都在议论“厂卫权力太大容易冤枉人”、“地方官应该宽厚待民别激起变故”，字里行间隐隐指向东南。

　　魏忠贤听了只冷笑一声：“知道了。照老规矩，抄录副本存好，原件先别往皇上那儿送。皇上昨晚累了，这种空话暂时放一放。”

　　他心里清楚，这只是试探。那些和江南士林有联系的朝臣，在投石问路。真正的狠招还在后面。他吩咐下去，今天司礼监值房，凡是涉及南直隶、漕运、海防、刑案的奏章，都要先送给他看。

　　处理完几件日常政务，天已大亮。魏忠贤正想着要不要再去新军营当面禀报，田尔耕匆匆回来了。

　　“公公，”田尔耕眼里带着血丝，但精神不错，“有些线索了。”

　　“讲。”魏忠贤精神一振，让旁边人都退下。

　　“查那个左手有疤的京城人，确实有发现。”田尔耕压低声音，“广源车马行的掌柜确认，大约十七八天前，是有这么一位客人包车去通州。那人谈吐不像普通商人，出手也大方。”

　　他继续说：“更关键的是，我们查了通州码头那几天的船只记录。发现有一艘挂‘松江沈记’旗号的货船，就在那人到后的第二天启航南下。船主登记姓沈，和松江永顺鱼行的东家同姓。”

　　田尔耕补充道：“据码头搬运工回忆，那天上船的客人里，好像有个左手不太方便、用布缠着的人。”

　　线索连起来了。京城来人，广源车马行，通州码头，松江沈记的船，永顺鱼行……魏忠贤问：“沈记的船回来了吗？”

　　“还没回来。已经吩咐运河各关卡留意，一旦这船北返，立刻盯住。”田尔耕回答。

　　他又说：“另外还查到，左都御史高攀龙府上有个清客叫周涣，一个月前请假回乡，说是回无锡探亲。这人四十岁左右，白面微须，文人模样。但他早年闯荡江湖时，据说左手被仇家所伤，留有疤痕。”

　　田尔耕顿了顿：“只是他离京的日子，和广源车马行那位客人出发的时间，差了三四天，不一定就是同一个人。已经派人快马去无锡查访周涣的行踪了。”

　　高攀龙的清客！魏忠贤眼中精光一闪。高攀龙是东林党领袖，虽然退休在家，但门生故旧遍布朝野，影响力极大。如果真是他的人暗中南下勾结海盗……这事就非同小可了。

　　“这事关系重大，没有确凿证据前，绝对不能泄露半点风声，尤其不能惊动高府。”魏忠贤沉声道，“继续查，特别是那个周涣，一定要弄清他回乡后到底去了哪里、见了谁！广源车马行和码头的人也要稳住，别让他们乱说话。”

　　“下官明白。”田尔耕点头，又汇报另一件事，“拦截方面，从昨晚到今天早上，在通州和涿州驿站请了三拨形迹可疑的南方口音的人‘协助查问’。”

　　他详细说道：“其中两拨是普通商人，问清楚就放行了。另一拨有两个人，自称是苏州的生员，带着诉状，言辞激烈，指控南京守备太监刘朝用‘诬陷良民为盗’、‘残害士绅’。状纸已经扣下，人暂时留在涿州驿站，理由是‘核查身份路引有问题’。”

　　田尔耕继续说：“据报告，其中一人情绪激动，口口声声要‘进京告御状，请都察院的青天大老爷做主’。”

　　“苏州生员？”魏忠贤哼了一声，“怕是侯家或顾家门下的吧？状纸呢？”

　　田尔耕从怀里取出一份折叠的纸笺递上。魏忠贤展开快速浏览。状纸写得老练，列举了刘朝用“纵兵抢劫商户”、“刑讯逼供致死人命”、“强占民宅田产”等七八条罪状，细节很多，显然有知情人提供信息。

　　最后更是慷慨激昂，呼吁朝廷“严惩宦官爪牙，以安定东南民心”。“写得倒是不错。”魏忠贤把状纸轻轻放在桌上，语气平淡，“先扣着吧。那两个人，好好‘招待’，别饿着冻着，但也别让他们离开涿州驿站半步。等江南的事情定了，再处理他们。”

　　“是。”田尔耕应道，犹豫了一下，“公公，这样拦截……如果时间长了，恐怕他们的同党在京城找不到人，会闹出事来。”

　　“那就让他们闹。”魏忠贤眼中闪过一丝厉色，“正愁抓不到他们的把柄。你派些机灵的人，暗中留意，看最近有哪些官员、读书人频繁打听江南消息，或者和苏州、无锡籍的京官走动密切。特别是都察院和六科廊那边。”

　　田尔耕心领神会，这是要顺藤摸瓜，揪出朝中和江南乱党呼应的人。“下官这就去安排。”

　　“还有，”魏忠贤叫住他，“皇上已经下了中旨，命令王体乾、刘朝用全力剿灭海盗安定地方，并让三法司严审顾起元等涉案官员。旨意今早已经发出。你这边查到的线索，特别是涉及‘京城贵人’和高府的，要格外小心，随时向我报告。在皇上没有明确指示前，不要扩大范围。”

　　“下官懂得轻重。”田尔耕郑重地说，行礼退下了。

　　田尔耕走后，魏忠贤独自沉思。高攀龙……这个人不好动。他在士林中声望太高，门生遍布，而且本人没有明显的劣迹。即使他的清客周涣真的和海寇有牵连，也很可能把罪责推到周涣个人身上，很难直接牵连到高攀龙。

　　但如果能借此敲山震虎，让朝中那些蠢蠢欲动的东林党余孽有所收敛，也是好的。他正思考时，门外有小太监报告：“公公，李永贞回来了，在外面等着见您。”

　　李永贞？魏忠贤想起来，前些日子皇帝移驻新军营后，觉得身边侍卫虽然精锐，但人数太少，而且多是勋贵子弟或京营老兵，关系复杂。皇帝私下吩咐魏忠贤，让他想办法从京营中再挑一批“家世清白、勇猛可靠”的士兵，充实新军侍卫，顺便暗中观察京营情况。这事他交给了心腹太监李永贞去办，算算日子，也该有结果了。

　　“让他进来。”

　　李永贞快步走进来。他比魏忠贤稍年轻些，同样面白无须，但眉宇间多了些干练和风尘之色，显然最近奔波劳碌。

　　“公公，您吩咐从京营挑人的事，办妥了。”李永贞行礼后直接汇报。

　　“哦？详细说说。”魏忠贤示意他坐下说。

　　李永贞谢了座，半边身子挨着椅子，汇报道：“奉公公的命令，奴才这些日子跑了三大营和京城内外十几处卫所驻地。明面上是以‘为皇上新军选拔补充护卫’为理由，暗中则按公公吩咐，重点挑选那些不是将领家丁、不是勋贵亲戚、家世比较简单、年纪轻、身体壮、而且看起来有些血性和胆量的士兵。”

　　“遇到阻力了吗？”魏忠贤问。京营关系盘根错节，各将领哪会轻易放走得力人手？

　　“确实有些麻烦。”李永贞点头，“各营将领表面上客气，实际上都在推诿。不是说营中精锐都有重要任务，就是说士兵名册不全，需要时间核对。还有的故意把些老弱病残或油滑懒惰的人凑数送来。”

　　他继续说：“奴才就打着‘皇上要亲自查看’的旗号，坚持要进营亲自挑选，又请了司礼监和御马监的公文关防，他们才不敢太明目张胆地阻拦。”

　　“嗯，办得不错。挑了多少人？质量怎么样？”魏忠贤关心实质内容。

　　“回公公，一共挑出三千一百二十七人。”李永贞报出数字，“其中原来属于各营精锐部队、家丁的，大约有一千零几十人。这些人武艺相对熟练，见过些阵仗，但背景也比较复杂，和各营将领关系近。”

　　他详细说明：“其余两千多人，都是从普通士兵、甚至是从那些吃空饷的‘虚额’里挑出来的实在青壮。这些人多半是军户子弟或京城附近招募的民夫，家境普通，在营里不受重用，有的甚至常年被克扣粮饷，心里憋着口气。”

　　李永贞总结道：“他们身体底子都不错，肯吃苦，只是缺乏严格训练和好装备。”

　　三千多人……魏忠贤心里盘算。这个数目不小，既能充实新军护卫，形成一股可观的战斗力，又不至于一下子抽空京营惹出大乱子。更重要的是，这两千多非精锐出身的“老实人”，如果加以严格训练，给予优厚粮饷，很容易收拢人心。

　　魏忠贤想，这些人可以成为只忠于皇帝（或者说，通过他魏忠贤效忠皇帝）的可靠力量。“这些人，现在安置在哪里？”

　　“按公公事先吩咐，挑出来之后，就以‘集中训练以备选拔’为名，全部移驻到西郊香山附近的腾骧左卫旧营房，和京营其他部分隔开。”李永贞回答。

　　他继续说：“由御马监调拨了部分粮草器械先供应，并派了我们信得过的太监监军看守。奴才已经初步观察，那一千多精锐里，有些骄横之气，需要敲打；那两千多普通士兵，倒是很听话，听说可能入选皇上亲军，许多人眼里都有光彩。”

　　魏忠贤满意地点点头：“永贞，你这件事办得妥当。这些人，是皇上将来依靠的力量，也是我们的底气。一定要看管好，训练起来。皇上现在住在新军营，身边正需要可靠人手。”

　　他吩咐道：“你找个合适时机，把这些人里特别强壮能干的，引去给皇上看看，也让皇上安心。”

　　李永贞领会了意思：“奴才明白。只是……是不是要先请示皇上，什么时候方便查看？另外，这些人虽然集中了，但名义、编制、粮饷的长远安排，还需要皇上明确下旨决定。”

　　“这个当然。我这就去新军营面见皇上，一来禀报江南旨意已发和京城动态，二来就请皇上决定这批新选士兵的事。你先回去，把那些人再筛选一遍，选出五百名最精神、最整齐的，准备好盔甲兵器，随时待命，等候皇上传唤。”

　　“是！”李永贞领命，起身要退，又想起一件事，“公公，还有件事。挑选的时候，奴才发现京营里空额虚报、老弱充数的情况非常严重，许多营实际士兵不到名册上的六七成。”

　　他补充道：“器械保养也差，火器生锈、刀枪不锋利的情况到处都是。各营将领则忙着经商放贷、克扣粮饷……长此以往，京城的防卫实在让人担心。”

　　魏忠贤听了并不意外，只是淡淡地说：“积弊不是一天形成的。皇上现在整顿新军，就是要另起炉灶。京营这摊烂泥，眼下动不得，也不需要大动。你心里有数就好，千万别在外面多说。我们先办好皇上交代的事，把这三千多人训练出来，就是大功一件。”

　　李永贞心领神会，不再多说，躬身退下了。

　　魏忠贤独自坐了一会儿，把江南的事、田尔耕查到的、李永贞汇报的在脑子里过了一遍，理清头绪。眼看太阳渐渐升高，他便起身，再次准备轿子前往新军大营。这一次，除了禀报，更是要让皇帝亲眼看看，他魏忠贤为皇帝安全、为朝廷稳定，是怎样实心办事的。

　　新军营里，朱由校刚巡视完校场训练回帐篷，虽然穿着轻甲，还是掩不住疲倦。见魏忠贤又来，知道一定有重要事情，挥手让左右退下。

　　魏忠贤先把通政司收到几份含沙射影奏章的事禀报，说明已按皇帝昨天的吩咐暂时扣下不呈递。朱由校听了，只是冷漠地说：“朕懒得看他们绕圈子。以后这类奏本，除非指名道姓有真凭实据，否则你看着处理就行，不必事事都来报告。”

　　“老奴遵旨。”魏忠贤应下，心里更踏实了。皇帝这是把更大的话语权交给了他。

　　接着，他简要提了田尔耕查访“京城贵人”的进展，说到广源车马行、松江沈记的船，以及高攀龙府上清客周涣的疑点。但言辞谨慎，只说是“略有线索，还需核实”，不敢断定和高攀龙直接相关。

　　朱由校听到“高攀龙”三个字时，目光微微凝了一下，随即恢复平静。“查，要查清楚。但要有真凭实据。高老先生是海内知名的大儒，不能轻易侮辱。如果他门下的人真的行为不端，依法处置就是，不要牵连太广。”这话给了底线，也留了余地。

　　“老奴明白，一定谨慎办理。”魏忠贤知道，皇帝对东林党领袖仍有顾忌，这事急不得。

　　最后，他才提起李永贞挑选京营士兵的事。“……按皇上先前吩咐，李永贞这些日子从京营各卫所，一共挑选出三千一百多名青壮勇猛士兵，现在已经集中到西郊旧营训练。其中很多人家世清白、肯吃苦耐劳，只是在京营里不受重用，有些报效无门的感觉。”

　　他继续说：“李永贞报告，已经从里面挑选了五百名特别精悍整齐的，盔甲兵器都准备好了，随时可以等候皇上检阅。老奴想着，皇上住在这里，身边虽然已有精锐，但多些可靠儿郎护卫总是好的。而且让这些军中子弟亲眼见到皇上，感受皇恩，一定能激发忠心，用心效力。”

　　朱由校听了，脸上终于露出一丝感兴趣的神色。他移营到这里，固然是为了安全，心底何尝不想真正掌握一支得心应手的亲军？京营腐朽，边军靠不住，这新军是他的心血所在。如果能再得一批朴实敢战的基层士兵补充，自然是好事。

　　“三千多人……李永贞倒是会办事。”朱由校沉吟道，“人呢？现在在哪里？”

　　“就在西郊香山附近腾骧左卫旧营。那五百名精选的，已经准备妥当。”魏忠贤回答。

　　“嗯……今天下午，朕就去看看。”朱由校做了决定，“也不用大张旗鼓，轻车简从就行。你让李永贞准备好。记住，朕要看真实样子，别搞些花架子糊弄人。”

　　“老奴怎敢！一定让李永贞安排妥当，绝不作假。”魏忠贤连忙保证。

　　从御帐出来，魏忠贤立刻派人快马通知李永贞准备接驾。他自己则留在营中，等下午随驾前往。

　　午后，朱由校果然只带了数十名贴身侍卫，骑马轻装，在魏忠贤和几名将领陪同下，出军营往西郊而去。一路上朱由校话不多，只偶尔问问京营日常训练、粮饷发放的情况，魏忠贤和陪同将领小心应答。

　　不多久，就到了腾骧左卫旧营。这营房有些年头了，围墙略显斑驳，但此刻营门大开，里外打扫得干干净净。李永贞早已得到消息，带着几名太监和临时指定的队官，在营门外跪迎。

　　朱由校下马，抬眼望去，只见营内校场上，黑压压一片士兵列队肃立。虽然衣甲不算崭新，但洗得干净，人人挺胸抬头，鸦雀无声。队列最前面，大约五百人，更是盔甲明亮，持枪佩刀，在秋日阳光下泛着寒光，军容相当整齐。

　　“皇上，前面那五百人，就是精选出来，准备充实皇上亲军护卫的。”李永贞在旁边低声报告。

　　朱由校点点头，迈步走进营中，沿着队列缓步而行，目光从一张张或紧张、或激动、或朴实的脸上扫过。这些士兵大多年轻，不少人家境显然一般，但体格确实壮实，眼神里透着渴望被认可的劲头。比起京营里那些油滑兵痞或勋贵子弟，看着顺眼多了。

　　他走到队列中段，忽然停下，指着一个身材不高但格外敦实、面色黝黑的年轻士兵问道：“你叫什么名字？原来是哪个营的？”

　　那士兵显然没想到皇帝会亲自问话，激动得脸膛黑里透红，大声回答：“回……回皇上！小的叫赵铁柱，原来是神机营左哨抬枪队的兵！”

　　“抬枪队的？会使火器吗？”

　　“会！小的会使鸟铳，也会操作佛郎机小炮！”赵铁柱声音洪亮。

　　朱由校又问了几个问题，赵铁柱虽然有些紧张，但回答得实在。朱由校微微点头，继续往前走。他又随机问了几个人，有原来是五军营的刀牌手，有是三千营的骑兵辅兵，还有是从卫所调来京营充数的军户子弟。答话虽不如赵铁柱响亮，但也算朴实。

　　走完一圈，回到点将台前。朱由校转身，面对校场上三千多双期待的眼睛，沉默了片刻。秋风吹动他的披风，也拂过台下那些年轻士兵的脸颊。

　　“你们，”朱由校开口，声音不大，却清晰地传开，“都是李永贞从京营各卫所选出来的。朕知道，京营里，有人吃空饷，有人混日子，有人只顾钻营。你们当中，或许也有人受过委屈，挨过克扣，觉得报国无门。”

　　台下寂静无声，许多士兵的呼吸变得粗重起来。

　　“但今天，你们站在这里，站在朕的面前！”朱由校提高了声音，“过去的，朕不想多追究。从今天起，你们就是朕新军的一员！朕要的，是敢战的兵，是忠勇的士！是能保卫国家、扫清奸佞的拳头！粮饷，朕不会短了你们的；器械，朕会给你们最好的；前程，靠你们自己一刀一枪去争取！但如果有谁三心二意，懈怠训练，甚至触犯军法——朕也绝不宽容！你们，听明白了吗？”

　　短暂的寂静后，校场上爆发出山呼海啸般的回应：“明白！愿为皇上效死！愿为皇上效死！”

　　声浪滚滚，惊起远处树林里的飞鸟。朱由校看着台下一张张因激动而涨红的脸，眼中闪过一丝复杂的情绪。是欣慰，是期待，或许也有一丝不易察觉的感慨。他知道，这些士兵的忠诚，此刻多半源于对皇帝的敬畏和对改变命运的渴望。

　　而要真正把这忠诚固化，还需要时间，需要恩威并施，需要实实在在的利益和荣耀。他抬手示意，声浪渐渐平息。“李永贞。”

　　“奴才在！”

　　“这三千多人，从今天起单独编为一营，直属新军管辖。营号……就叫‘振威营’吧。具体编练、粮饷、驻扎事宜，由你会同兵部、户部相关部门，拟定章程，报朕批准。”朱由校继续说。

　　他指向前列：“这五百人，暂时充当朕行营的随从护卫，由你直接统领，严格训练。朕要看到他们的进步。”

　　“奴才领旨！一定不负皇上重托！”李永贞激动地叩头。

　　魏忠贤在一旁看着，心中也是激荡。皇帝亲自阅军、赐予营号、明确隶属，这“振威营”就算是建立起来了。这不仅是皇帝多了三千亲军，更是他魏忠贤通过李永贞，在新军中牢牢扎下的一颗钉子。

　　影响力将随着这支兵马而延伸。江南的刀光剑影，京城的暗流涌动，都需要实实在在的武力作为后盾。这“振威营”，来得正是时候。

　　夕阳西下，把校场上的人马染成一片金黄。朱由校没再说什么，转身上马，在“振威营”士兵们炽热的目光注视下，离开了旧营。魏忠贤和李永贞交换了一个眼神，一切尽在不言中。