魏忠贤回到直房时，天色已近黄昏。他坐在太师椅上闭目养神，脑中却闪过今日种种。江南的乱局暂时按住，皇帝给了王体乾尚方宝剑。京里这边，振威营立起来了，是件好事。

　　但田尔耕查的那个“京城贵人”，像根刺扎在心里。高攀龙的清客周涣，左手有疤，时间对得上。他睁开眼，指尖轻敲扶手。高攀龙是东林魁首，动他就是捅马蜂窝。

　　可若真是他的人背后串联乱党，这马蜂窝不捅也得捅。“来人。”魏忠贤唤道。小太监应声而入。“去请田指挥使来一趟，就说咱家有要事相商。”

　　小太监领命而去。魏忠贤走到窗前看暮色。京师这地方，白天是皇城，夜里是鬼蜮。多少阴谋在暗处滋长。不过两刻钟，田尔耕就到了，他换了软底靴，走路几乎没声。

　　“公公。”田尔耕拱手。“坐。”魏忠贤回身，“周涣那事，查得如何了？”田尔耕低声道：“刚接到飞鸽传书，无锡那边有消息了。周涣确实回了老家，但只待了三天。”

　　他继续说：“他说去苏州访友。咱们的人跟到苏州，发现他进了闾门附近一处僻静宅子，那宅子的主人姓顾。”“顾？”魏忠贤眼神一凝。“是顾起元在苏州的一处别业。”

　　田尔耕顿了顿：“周涣进去后待到傍晚才出来，手里多了个包袱。咱们的人想跟上去，在巷口被两个地痞拦了一下，跟丢了。”“跟丢了？”魏忠贤语气平静，但田尔耕听出了不满。

　　“下官已责罚了失手之人。”田尔耕忙道，“不过昨天松江眼线报来，永顺鱼行沈掌柜前几日悄悄去了趟苏州，见的正是顾家别业的管事。时间上，和周涣到苏州只差两天。”

　　魏忠贤慢慢走回座位坐下。周涣从高府出来，回无锡，转苏州见顾家人。沈掌柜也从松江去苏州见顾家人。这三条线，在苏州那处别业交汇了。

　　“还有，”田尔耕继续道，“广源车马行那日的客人，登记叫‘周文’。车夫记得，那人左手一直缩袖子里，付钱用右手，但袖口隐约能看到缠着的布条。”周文，周涣。名字只差一字，左手都有伤。

　　“高府那边有什么动静？”魏忠贤问。“高攀龙深居简出。但下官发现，这几日有几位都察院御史和翰林院编修，陆续去过高府。这些人都是东林一脉的骨干。”魏忠贤沉默了。

　　高攀龙虽致仕，但影响力不减。他府上清客南下与乱党联络，京中东林党人又频繁走动，这意味着什么？“那两名被扣在涿州驿的苏州生员呢？”魏忠贤换了个话题。

　　“还在扣着。”田尔耕道，“不过今早涿州驿丞来报，说有京师口音的人去驿馆打听，问有没有南直隶来的客人。驿丞按咱们吩咐，只说近日客商多，记不清了。”有人打听了。这说明苏州那边发现送信的人没到，开始慌了。

　　“继续扣着。”魏忠贤道，“但要加派人手看管，防止有人硬闯或灭口。那诉状，誊抄一份，原件保管好。”“下官明白。”魏忠贤想了想，又问：“通政司那边，今日可还有新的奏章？”

　　“有。”田尔耕取出一份抄录的纸笺，“这是午后递进去的，署名都察院御史杨涟。措辞激烈，直言厂卫‘罗织大狱，荼毒东南’，要求朝廷派重臣彻查。还点了王体乾和刘公公的名。”

　　杨涟。魏忠贤眼神冷了三分。这人是有名的硬骨头，东林党里的急先锋，曾连上二十四疏弹劾自己。他接过纸笺快速浏览。杨涟的奏章写得很刁钻，不提具体案情，只揪着“厂卫擅权”不放。

　　“他这是想搅浑水。”魏忠贤把纸笺放下，“王体乾在江南拿到的是谋逆铁证，他却只字不提，只咬住厂卫手段不放。好一招避实就虚。”“公公，要不要……”田尔耕做了个手势。

　　魏忠贤摆摆手：“杨涟是言官，风闻奏事是他的本职。动他，反而落人口实。不过这奏章不能让它递到皇上面前。”他沉吟片刻：“皇上昨日说了，此类奏章司礼监可酌情处置。”

　　他指示道：“你让通政司那边，将杨涟的奏章暂且压下，录副存档便是。若有人问起，就说正在核查其中所言是否属实。”“是。”田尔耕领命，却又道：“不过杨涟此人倔强，若知道奏章被压，恐怕会闹起来。”

　　“那就让他闹。”魏忠贤冷笑，“闹得越大越好。咱家倒要看看，有多少人会跳出来替他说话。正好一并记下，日后慢慢收拾。”田尔耕会意，这是要引蛇出洞。两人又商议了些细节，田尔耕才告辞离去。

　　魏忠贤独自坐在直房里，烛火将他的影子投在墙上，拉得很长。江南的乱局，京师的暗涌，东林的反弹，还有那个若隐若现的“京城贵人”……千头万绪，都系于他一人之手。

　　不能乱。一步都不能错。他提起笔，开始给王体乾写第二封密信。除了传达皇帝口谕和嘉奖外，他要王体乾加快审讯，务必撬出更多关于“京城贵人”的细节。

　　同时，他也叮嘱王体乾，对顾起元的处置要把握好分寸。皇帝说要走三法司程序，那就走，但走之前，要把能钉死的罪名都钉死。写完信，用火漆封好，唤来亲信太监连夜送出。

　　做完这一切，魏忠贤才觉饥肠辘辘，传了晚膳。饭食简单，四菜一汤，但他吃得仔细。越是紧要关头，越要保养好身子。这些年能在司礼监站稳，除了手段，还有这副能熬能扛的身子骨。

　　用过膳，他照例在庭院里散步片刻。秋夜已凉，呼出的气都成了白雾。仰头看天，星子稀疏。京师百万人口，此刻大多已入梦乡，却不知有多少人，正和他一样无眠。

　　第二天一早，魏忠贤照常入宫处理政务。司礼监值房里，堆积如山的奏章等着批红。他先拣紧要的看，边看边听当值太监禀报各衙门的动静。

　　“兵部呈报，辽东督师毛文龙请拨粮饷五十万两，火药三万斤。”“户部说国库吃紧，只能先拨二十万两。”魏忠贤略一沉吟：“批红，准拨三十万两，火药两万斤。告诉户部，辽东是国之门户，不能短了。”

　　“工部奏，黄河开封段有溃堤之险，请求拨银抢修。”“准。让工部侍郎亲自去督工，若是修不好，提头来见。”一桩桩，一件件，魏忠贤处理得很快，条理清晰。

　　快到午时，通政司那边来了人，神色慌张。“公公，杨涟杨御史在会极门外跪着了！”魏忠贤笔尖一顿：“跪着？所为何事？”“说他的奏章被无故扣押，要面见皇上，陈说江南冤情。”

　　太监低声道：“还带了十几个书生模样的人，一起跪在那里，引了不少百姓围观。”果然闹起来了。魏忠贤放下笔，不慌不忙：“皇上知道了吗？”“还没禀报。值守的太监不敢擅专，先来请示公公。”

　　魏忠贤起身，整了整袍服：“咱家去看看。”会极门外，杨涟果然跪在青石板上。他五十多岁，面容清癯，官服洗得发白，跪得笔直。身后跪着十几个青衫书生，神情激愤。

　　周围已经围了不少看热闹的百姓，指指点点。值守的太监和侍卫站在门前，拦着不让人进，但也不敢驱赶。言官跪谏，是祖制允许的，硬赶会惹来更大非议。

　　魏忠贤的轿子到了。他下轿，缓步走到杨涟面前。“杨御史，这是何故啊？”魏忠贤语气平和。杨涟抬头，看见魏忠贤，眼中怒火更盛：“魏公公！下官有奏章弹劾厂卫，为何通政司迟迟不递？”

　　“杨御史言重了。”魏忠贤淡淡道，“通政司每日奏章数百，都要核查真伪方可呈递。你的奏章，正在核查之中，何来扣押之说？”“核查？”杨涟冷笑，“江南百姓正在受苦，还要核查到何时？”

　　他提高声音：“下官要求面见皇上，亲自陈情！”“皇上日理万机，岂是你说见就见的？”魏忠贤声音冷了下来，“杨御史，你也是朝廷命官，当知规矩。这般聚众跪谏，煽动民心，成何体统？”

　　“民心？”杨涟猛地提高声音，“魏公公还知道民心？江南侯家、郑家，虽是商贾，也是良民！厂卫无凭无据，便抄家拿人，刑讯致死，这不是荼毒百姓是什么？”

　　他越说越激动，身后的书生们也跟着喊起来：“请皇上明察！”“严惩厂卫！”“还江南士民公道！”围观的百姓越来越多，议论声也越来越大。

　　魏忠贤面色不变，心里却飞快盘算。杨涟这是要把事情闹大，闹到满城风雨，逼皇帝出面。若是硬赶，正中他下怀；若是不管，任由他跪下去，更难收拾。

　　正思忖间，远处又来了一队人马。是锦衣卫的缇骑，领头的正是田尔耕。田尔耕带着二十多名锦衣卫，分开人群，走到魏忠贤面前行礼：“公公，下官特来维持秩序。”

　　魏忠贤点点头，看向杨涟：“杨御史，你是自己起来，还是等他们请你起来？”杨涟昂首：“下官今日不见皇上，绝不起来！便是死在会极门外，也要让天下人知道阉党祸乱朝纲！”

　　这话一出，身后的书生们齐声高呼：“杨公高义！”“我等愿与杨公共生死！”围观的人群骚动起来。田尔耕手按绣春刀，眼神凌厉，只要魏忠贤一声令下，他就会动手拿人。

　　气氛骤然紧张。魏忠贤却忽然笑了。他往前走了两步，离杨涟只有三尺距离，压低声音道：“杨御史，你真以为，你是在为民请命？”杨涟瞪着他，不说话。

　　“江南侯家，勾结海盗‘浪里蛟’，约定劫掠漕船，事成后分赃。郑元标，为海盗运送粮草兵器，销赃洗钱。”魏忠贤语速不快，但每个字都清晰有力，“这些，王体乾都已拿到铁证。”

　　杨涟脸色微变，但随即道：“纵然有罪，也当由三法司审理，岂容厂卫私设刑堂？”“三法司？”魏忠贤笑了，“杨御史可知，侯家煽动民变时，打出的旗号是‘驱阉党，清君侧’！他们要清的，包括你效忠的皇上！”

　　杨涟瞳孔一缩。“顾起元暗中串联士绅，为乱党张目。他府上管家与海盗联络的信件，是用米汤写的密语。”魏忠贤继续道，“这些，也要等三法司慢慢查吗？”

　　“你……”杨涟想反驳，却一时语塞。“杨御史，”魏忠贤声音更冷，“你要明白，有些人披着清流外衣，干的却是祸国殃民的勾当。江南之乱，是有人蓄谋已久，要断朝廷命脉！”

　　他退后一步，提高了声音：“杨御史要跪，那就跪着吧。但皇上已经下旨，命王体乾、刘朝用全力剿寇安民，命三法司严审涉案官员。你若真忠君爱国，就该上书支持朝廷平乱！”

　　说完，他不再看杨涟，转身对田尔耕道：“田指挥使，带人在这里守着。杨御史是朝廷命官，想跪就让他跪，但若有人趁机煽动闹事，扰乱秩序，一律按律处置。”

　　“下官遵命！”田尔耕大声应道，手一挥，锦衣卫们散开，将会极门前的空地围了起来。魏忠贤上了轿，径直离去。留下杨涟跪在原地，脸色一阵青一阵白。

　　围观的百姓听了魏忠贤那番话，议论的风向变了。“原来江南真有海盗作乱？”“厂卫抓的是勾结海盗的人？那该抓啊！”“杨御史是不是被蒙蔽了？”

　　那些书生还想喊口号，但看到锦衣卫虎视眈眈，气势先弱了三分。杨涟跪在那里，看着魏忠贤远去的轿子，又看看周围百姓怀疑的眼神，心中五味杂陈。

　　他确实收到江南友人来信，说厂卫在那边大肆抓捕士绅。可魏忠贤刚才说的那些……若是真的呢？他咬咬牙，还是没起身。事情到了这一步，已经骑虎难下。

　　魏忠贤回到司礼监值房，刚坐下，就有小太监来报：“公公，李永贞求见。”“让他进来。”李永贞进来时，脸上带着喜色：“公公，振威营那边，有进展了。”

　　“哦？说来听听。”“按公公吩咐，奴婢将那三千多人重新编伍，以百人为一队，设队官；十队为一司，设把总。”李永贞禀报道，“队官和把总，都从精锐里挑选，但每队都掺了三分之一的普通军士。”

　　他继续说：“这几日加紧操练，阵型、号令已初具模样。尤其是那五百精选的，日夜苦练，如今已能熟练布阵、变换队形。”魏忠贤满意地点头：“好。皇上昨日看了，颇为赞许。”

　　“你要继续抓紧，不但要练阵型，更要练胆气、练忠心。粮饷器械，若有短缺，直接来找咱家。”“谢公公！”李永贞感激道，又压低声音，“还有一事……”

　　“奴婢在操练时，发现有几个队官私下抱怨，说在京营时如何如何，对现在的操练强度不满。奴婢查了，这几人原来都是京营某参将的家丁出身。”魏忠贤眼神一冷：“哪几个？名字记下了吗？”

　　“记下了。”李永贞递上一张纸条，上面写着五个人名。魏忠贤接过，看了看，沉声道：“这几人，先不动。但你要暗中留意，看他们和原来的主子还有没有联系。”

　　他指示道：“若是吃里扒外，传递消息……你知道该怎么做。”“奴婢明白。”李永贞肃然道。

　　“另外，”魏忠贤想了想。

　　“从那两千多普通军士里，挑些机灵忠厚的，暗中培养。”

　　“不必让他们知道太多，只需让他们明白，他们的前程，系于皇上，系于新军。若有异动，随时报知。”这是要安插眼线了。李永贞心领神会：“奴婢这就去办。”

　　李永贞退下后，魏忠贤独自沉思。振威营是步好棋，但也是一着险棋。三千多人，成分复杂，心思各异，要完全掌控，需要时间和手腕。

　　他拿起李永贞给的那张名单，又看了看，将这五个人名记在心里。京营那些将领，看来还是不甘心。不过没关系，他有的是办法慢慢收拾。

　　傍晚时分，田尔耕那边又传来消息。杨涟在会极门外跪了整整三个时辰，直到天色将暗，才被几个同僚劝走。那些书生早已散去，围观百姓也散了。一场风波，算是暂时平息。

　　但田尔耕说，杨涟离开时，脸色铁青，眼神里全是不甘。以他的性子，绝不会就此罢休。“另外，”田尔耕在禀报时低声道，“下官的人发现，杨涟离开后去了城东一处茶楼。”

　　“那里早有几个人在等他，其中一人是翰林院编修汪文言。”汪文言。魏忠贤记得这个人，文章漂亮，口才好，在东林年轻一辈里颇有声望。

　　“他们谈了约莫半个时辰，声音很低，听不清内容。但汪文言离开时，神色凝重。”田尔耕道，“下官已派人盯着他了。”“盯着。”魏忠贤道，“杨涟一个人掀不起大浪，但他身后若有一群人，就麻烦了。”

　　夜色渐深，魏忠贤还在值房里。烛火摇曳，映着他沉思的脸。他知道，这场较量才刚刚开始。杨涟的跪谏只是序幕，更大的风暴还在后面。

　　正思忖间，门外传来急促的脚步声。一个小太监慌慌张张跑进来：“公公！不好了！出事了！”魏忠贤眉头一皱：“慌什么？慢慢说。”“是涿州驿！那两名被扣的苏州生员，刚才被人劫走了！”

　　魏忠贤猛地站起身：“什么？”“就在半个时辰前，一伙蒙面人闯进涿州驿，打伤了看守的锦衣卫，将那两人抢走了！”小太监脸色发白，“田指挥使已经带人追去了！”

　　魏忠贤脸色沉了下来。涿州驿有二十多名锦衣卫看守，居然被人硬闯劫人？对方是什么来头？“劫走的人往哪个方向去了？”他沉声问。“往南，看样子是要出京。”

　　出京？魏忠贤脑中飞快转动。那两人是苏州生员，身上带着状纸，是要来京告御状的。如今被人劫走，只有两种可能：一是同党怕事情败露，杀人灭口；二是有人想利用他们继续做文章。

　　不管是哪种，都不能让他们跑了。“备轿！”魏忠贤下令，“咱家要亲自去涿州驿！”夜色中，魏忠贤的轿子飞快出了京师，往涿州方向而去。轿外寒风呼啸，轿内他面色冷峻。

　　约莫一个时辰后，轿子到了涿州驿。驿馆外灯火通明，锦衣卫将这里围得水泄不通。田尔耕正在现场指挥，见魏忠贤来了，连忙迎上来。“公公，您怎么亲自来了？”田尔耕有些意外。

　　“人呢？追到了吗？”魏忠贤直接问。田尔耕脸色难看：“下官带人追出三十里，在官道岔口发现了打斗痕迹，还有两具蒙面人的尸体，但那两名生员不见了。”

　　“死了？”“不，应该是被另一伙人接应走了。”田尔耕指着地上痕迹，“这里有马蹄印，往东南方向去了，至少有七八匹马。”魏忠贤蹲下身，仔细查看。泥土翻起，血迹斑驳，显然经历了一场激烈搏斗。

　　那两具蒙面人尸体已被抬到一旁，揭开面巾，是两张陌生面孔。“查过身份了吗？”“查了，身上没有任何可以证明身份的东西，衣服是市井常见的粗布衣，兵器也是普通的刀。”

　　田尔耕道：“但看他们手上的茧子，应该是练家子，不是普通匪类。”魏忠贤站起身，环视四周。“驿丞呢？”他问。一个四十多岁的中年男子战战兢兢地过来，跪下磕头：“小人叩见魏公公。”

　　“起来说话。”魏忠贤看着他，“今晚怎么回事？一五一十说清楚。”驿丞颤声道：“回公公，戌时三刻左右，驿馆里来了七八个客商打扮的人，说要投宿。小人给他们安排了房间。”

　　他继续道：“可没过多久，外面就传来打斗声。小人出去一看，那些‘客商’正在和看守的锦衣卫爷们动手，功夫厉害得很，几下就打倒了七八个。然后他们冲进关押生员的房间，把人架起来就跑……”

　　“他们怎么知道人生员关在哪里？”魏忠贤打断他。“这……小人不知。”驿丞额头冒汗，“那房间在后院，平时不让人进的。”魏忠贤看向田尔耕。田尔耕会意，低声道：“下官已经审问过值守的弟兄。”

　　他说：“他们说那伙人进来后，直奔后院，显然是事先摸清了情况。”有内应。魏忠贤心里有了判断。涿州驿里，或者锦衣卫里，有人泄露了消息。

　　“今日除了那伙‘客商’，还有谁来过驿馆？”他问驿丞。驿丞想了想：“午后有几个南直隶口音的商人来歇脚，喝了茶就走了。傍晚时分，还有个卖杂货的老汉来送东西……”

　　“送什么东西？给谁的？”“是给驿馆厨房送油盐的，每月都来。”驿丞道，“小人检查过，就是寻常货物。”魏忠贤不再问，对田尔耕道：“把今日所有进出过驿馆的人，都查一遍。”

　　“尤其是那个送杂货的老汉，还有驿馆里所有当值的人，包括厨子、马夫、杂役，一个不漏。”“是！”“另外，”魏忠贤看向东南方向，“你派人往东南各条道路追查，同时传令沿途州县关卡严查。”

　　田尔耕领命，立刻去安排。魏忠贤在驿馆里转了转，来到关押生员的房间。房间不大，地上有挣扎的痕迹，墙角还有半截撕破的衣襟。他捡起那截衣襟，是普通的青布。

　　但边缘处绣着一个小小的“顾”字，针脚细密，不仔细看看不出来。顾？顾起元？魏忠贤眼神一凝。这衣襟是从生员衣服上撕下来的？还是劫匪留下的？

　　若是生员的衣服，说明他们和顾家关系密切；若是劫匪的……那问题就更复杂了。他将衣襟小心收好，走出房间。夜已深，寒风刺骨，但他毫无睡意。

　　涿州驿劫囚，杨涟跪谏，东林党人私下串联……这一连串事件，绝不是孤立发生的。有人在下一盘大棋。而他，必须看清棋盘上的每一颗棋子，每一步走法。

　　回到京师时，已是后半夜。魏忠贤没有回府，直接去了司礼监值房。他要等田尔耕的进一步消息，也要思考下一步的对策。烛火下，他摊开一张纸，开始梳理线索。

　　江南乱党勾结海盗，王体乾已破获，但顾起元还未落网。顾起元与京城有联系，可能是通过高攀龙的清客周涣。周涣南下与顾家接触，又通过永顺鱼行与海盗联络。

　　京师这边，杨涟等东林党人上疏为江南士绅喊冤。同时，两名来京告状的苏州生员在涿州驿被劫，劫匪身份不明，但可能和顾家有关。这些线索都指向同一个方向。

　　他们的目的到底是什么？只是为了给顾起元脱罪？还是有更大的图谋？魏忠贤想起皇帝说过的话：“他们要清的，可不只是厂卫，还有皇上身边所有的人。”

　　天快亮时，田尔耕回来了，带回新的消息。“公公，查到了。”田尔耕神色凝重，“那个送杂货的老汉，姓张，在涿州住了三十年。但他儿子在京营当个小旗，而那个小旗的上司是京营参将刘一燝。”

　　刘一燝？魏忠贤记得这个人，是勋贵之后，在京营里有些势力。“还有，”田尔耕继续道，“下官审了驿馆里所有当值的人，有个马夫招了，说昨日傍晚有刘参将府上管事的人来找过他。”

　　“给了他一锭银子，问驿馆里关押的是什么人。他贪财，就说了。”刘一燝……又是他。“刘一燝和顾起元，或者和高攀龙，有什么关系？”魏忠贤问。田尔耕摇头：“明面上没有查到。”

　　他说：“但下官记得，刘一燝的堂妹嫁给了苏州一户姓沈的商人，而那户沈家和顾家有姻亲关系。”姻亲。这就够了。大明朝的官场，关系网盘根错节。

　　“刘一燝现在何处？”“在京营值守。下官已派人暗中监视。”魏忠贤沉思片刻，道：“先不要动他。监视即可，看他接下来有什么动作。另外，那两名生员的下落，要继续追查。”

　　“是。”田尔耕退下后，魏忠贤走到窗前。东方已泛白，新的一天开始了。这一夜发生了太多事，但他知道，这还只是开始。朝会时间快到了。他整理衣冠，准备入宫。

　　今天朝会上，必定会有人提起杨涟跪谏之事，提起涿州驿劫囚之事。他要做好准备，应对一切质疑和攻击。但在他心里，已经有了一个清晰的计划。

　　江南的乱局要平定，京师的暗流要疏导，朝堂的反对声音要压制。而这一切，都要在皇帝的信任和支持下，一步步完成。他是魏忠贤，是大明朝的司礼监掌印。

　　他有这个能力，也有这个决心。晨曦中，他走出值房，迈向皇宫。身后，是渐渐苏醒的京师；前方，是更加复杂的棋局。而这盘棋，他必须赢。