夜深了，魏忠贤的直房里还亮着灯。他手里拿着两份文书，内容截然不同。

　　一份是江南几个州县官员联名送来的奏报，在他桌上压了好几天。上面只说“民情不安”、“小民因加税有些怨言”，把无锡抢粮、苏州织工罢市这些事轻轻带过，却暗指厂卫催税太急，才引出乱子。

　　皇帝看过只说了句：“东南要紧，把事压下去就行。”魏忠贤明白，皇帝是担心漕运，也不想在调新军的关口让江南出乱子。所以这事暂时搁着，只密令已派往江南找大夫的王体乾，顺便留意当地动静。

　　另一份是王体乾刚送到的密报，墨迹还没干透。魏忠贤仔细看完，脸色越来越沉。

　　这哪里是小民抱怨？分明是地方豪强勾结海盗、蓄意谋反！侯家、郑元标、宝兴盛、顾起元……名单上一串人名，还有海上接头、私港运货、分赃的契约，甚至计划冲击县衙、抢劫漕船。王体乾已经抢先动手，端了南京的窝点，还派丁九出海追剿。魏忠贤心想，这人没白派。

　　他把两份文书并排摆着。地方官的奏报像块遮羞布，王体乾的密报却露出了底下溃烂的伤口。皇帝之前想压事，是以为只是小麻烦。现在看来，这是要命的大病，非得挖掉不可。

　　“来人。”魏忠贤低声唤道。

　　值夜的小太监赶忙上前。魏忠贤吩咐：“去请锦衣卫田指挥使马上过来。快点。”

　　小太监应声退下。魏忠贤又把密报后面几页看了一遍，上面提到“京城贵人”的线索，还说可能有人要来京告状。他的手指在“左手背寸许旧疤”几个字上敲了敲。

　　不久，锦衣卫指挥使田尔耕穿着官服快步进来，拱手问：“公公这么晚找我，有急事？”

　　魏忠贤把地方官的奏报推过去：“你先看看这个。”

　　田尔耕迅速扫了几眼，皱眉道：“这些地方官就会粉饰太平！无锡、苏州的事，哪是‘偶生怨望’四个字能盖过去的？”

　　“他们不是不知道，是装不知道，或者……自己也不干净。”魏忠贤冷冷地说，又把王体乾的密报递给他，“再看看这个。”

　　田尔耕接过密报，越看神情越严肃。看到海盗规模和那十七人名单时，眼里已露出杀意：“这群祸害！竟敢勾结海盗谋反！王太监办得利落！不过……这样一来，顾起元那些人恐怕不会坐着等死。”

　　“所以找你过来。”魏忠贤示意他走近，压低声音，“王体乾在那边动了手，京城这边必有反应。你立刻去办两件事。”

　　“公公请讲。”

　　“第一，密报里说，有个带京城口音、左手有疤的人曾和海寇头子密谈。你悄悄去查，半月前后有没有这样相貌的人离京南下。重点查城门记录、车马行，还有和江南那几家有来往的京官家里有什么动静。要隐秘，别惊动对方。”

　　“第二，”魏忠贤眼神一寒，

　　“江南那帮人吃了亏，肯定不甘心。除了可能派人进京告状，他们在京的同乡、同僚也会帮着造势，上书攻击厂卫，替顾起元脱罪。你派人盯住通政司和会极门，如果有这类奏章，尤其是江南籍御史、给事中写的，凡是涉及东南乱事、指责厂卫的，不管用什么名义，都抄个副本尽快报我。至于人……如果有带着状纸、形迹可疑的南方口音的人进京，找个理由请到北镇抚司‘问话’，扣下状纸。人嘛……问清楚要是没事，就客气点送走。记住，面上要过得去，像是例行巡查。”

　　田尔耕立刻懂了，这是要控制消息，抢占先机。“下官明白。查人的事，我马上派得力人手暗访。拦截奏章、状纸的事，北镇抚司在通州、涿州和城门都有安排，绝不会让那些胡话轻易传到皇上那儿。”

　　“嗯。”魏忠贤点点头，“皇上现在住在新军营，身边需要清净。那些扰乱圣心的闲话，能少一句是一句。你去吧，仔细办。”

　　送走田尔耕，魏忠贤不再耽搁，换上见驾的冠服，连夜乘轿赶往京郊的新军大营。皇帝为安全起见，移驻军营已二十多天，那些木匠工具大概也搬过去了，只是眼下这局势，皇上怕是没心思做木工了。

　　新军大营戒备森严，火把通明。御帐虽不如宫里精巧，却显得简朴硬朗。

　　朱由校还没睡，穿着软甲，在灯下看一幅蓟辽边防地图，眉头紧锁。迁营以来，他稍觉安心，但辽东的后金、朝廷的党争、江南的漕运，事事压在心口。

　　听说魏忠贤深夜求见，他有些意外，还是立刻传人进来。

　　魏忠贤进帐行礼，见皇帝身穿软甲，面容消瘦，心中暗叹，脸上却更恭敬：“老奴惊扰皇爷休息，是因为江南有紧急军情。王体乾的密报到了，事情重大，不敢拖延。”

　　“王体乾？”朱由校想起这人是自己同意派去江南找大夫的。

　　“他不是去找郎中吗？有什么军情？”

　　“皇上请看。”魏忠贤双手呈上两份文书，“之前地方官奏报江南‘民情偶有不安’，皇上仁慈，下令安抚。但王体乾深入查访，发现背后大有文章，实有豪强勾结亡命海盗，意图不轨。密报在此，请皇上过目。”

　　朱由校先拿起那份厚厚的密报，就着灯光细看。他读得很慢，脸色越来越凝重。

　　看到侯家、郑元标私运粮草兵器、资助海盗时，嘴角抿紧了；看到海盗规模和抢劫漕船的计划时，眼中闪过寒光；看到顾起元等人暗中串联时，眉头拧在一起；看到王体乾果断抓人、丁九海上血战时，手指捏皱了纸页。

　　帐内很静，只有灯花偶尔噼啪轻响。魏忠贤垂手站在一旁，余光留意着皇帝的表情。

　　过了好久，朱由校放下密报，又拿起地方官的奏报扫了几眼，随手丢在案上。“好一个‘小民怨望’！好一个‘偶生喧嚷’！”他声音不高，却透着冷意，“要不是王体乾，朕差点被这些蛀虫骗了！他们这是要断朕的漕运，挖朝廷的根！”

　　他站起身，在帐里走了两步，软甲发出细微的摩擦声。“海盗竟有这么大势力，就在松江外海集结！地方卫所、府县是干什么的？都瞎了吗！”他猛地转身看向魏忠贤。

　　“王体乾做得好！当机立断，端了贼窝，海上也打了胜仗，虽然折了些人手，但打乱了贼人部署，有功！那个丁九，是条好汉，重伤还能拼杀，该重赏！战死的，厚厚抚恤！”

　　“老奴替他们谢皇上恩典！”魏忠贤连忙说，“王体乾临走时，老奴嘱咐过他，皇上心系东南，务必用心办事。他这回也是拼死效命。”

　　朱由校点点头，怒火稍平，思虑更深：“顾起元……这人名气不小。密报里说，他虽然没直接参与抢劫勾结，但默许纵容，暗中串联，替乱党撑腰，罪责难逃。魏伴伴，你觉得该怎么处置？”

　　魏忠贤早有准备，恭敬答道：“皇上明鉴。顾起元这种人，倚仗名声，结交豪强，暗藏异心，确实是祸根。

　　但他同党多，门生故旧遍布朝野，如果突然用重刑，恐怕江南文人士子震动，反而影响漕运安定。

　　老奴觉得，侯家、郑元标这些勾结海盗谋逆的，证据确凿，该用重手明正典刑，抄家充作军费，也能震慑其他人。至于顾起元，他的罪在‘默许纵容’、‘失察’、‘勾结匪类’，可以按大明律和官员考核办法，先由南京刑部、都察院革职审问，再慢慢查清他的牵连。这样既惩办了首恶，又不至于闹出大风波，漕运大局能稳住。”

　　他顿了顿，又说：“只是顾起元那些人肯定不会认罪。他们在京的同党，恐怕会上书搅乱视听，甚至反咬厂卫诬陷忠良。王体乾密报里也提了，他们可能派人进京告御状。这点不能不防。”

　　朱由校听完冷笑：“他们还有脸告状？朕还没治他们欺君纵容谋逆的罪！”他坐回案后，“就照你说的办。侯、郑这些主犯，严办！顾起元，先革职，交给三法司严审！你传朕口谕给王体乾、刘朝用，江南的事，准许他们见机行事，协调军卫，尽快剿清海盗残部，稳住地方，确保漕运不出岔子！新军这边，朕也会下旨，命浙江、福建水师听候调遣，协助剿寇。”

　　“皇上圣明！”魏忠贤心里踏实了，皇帝这是给了最大支持。

　　“至于朝中可能有的杂音……”朱由校目光转冷，

　　“朕驻在这里，就是要整军肃清内外。那些只会空谈、扰乱人心的奏章，不必全送到朕面前。魏伴伴，司礼监要把好关。通政司那边，你也要留意。如果有江南乱党余孽想诋毁忠良、混淆视听，你知道该怎么做。”

　　这话分量很重，等于给了魏忠贤处置相关奏章的实权。魏忠贤深深躬身：“老奴遵旨，绝不让奸邪之言扰了皇上清听。”

　　“嗯。”朱由校吐了口气，脸上疲惫更重，“朕把新军当作臂膀，江南漕运就是血食管路。血食管路怎能堵塞？臂膀怎能被人拉扯？魏伴伴，这事你要全力去办，有什么难处，随时来报。”

　　“老奴一定尽心尽力，为皇上分忧！”魏忠贤郑重应下。他知道，皇帝把东南大局的处置权，实际交到了他手里。这是信任，也是重担。

　　退出御帐，夜风很冷。魏忠贤抬头看了看稀疏的星星，心里已有打算。皇帝定了调子，接下来就是落实。他得立刻把皇帝口谕写成正式中旨，发往江南。同时，田尔耕那边拦截消息、查“京城贵人”的事要加快。朝中如果有人敢替顾起元喊冤、攻击厂卫的，也得早做准备，该拉拢的拉拢，该打压的打压，该找错处的找错处。

　　一场围绕江南大案的风暴，已在暗流中卷起。而他魏忠贤正站在风暴中心，手握权柄，也面对无数明枪暗箭。

　　回到直房，魏忠贤马上叫来心腹文书，口述旨意。文书拟好后，他亲自审改，用了印，命人以六百里加急送往南京。

　　田尔耕动作很快。北镇抚司的精干人手已像夜鸟般散出，一部分暗查那个“左手有疤”的中年人，另一部分加强了对通州码头、各城门和通政司的监控。一张无形的网，在京城悄悄张开。