焦掌柜涕泪横流，看看癸七，又看看稳坐的王体乾，再看看那随时会落下的烙铁和旁边的水桶，心理防线彻底崩塌。

　　“凭证……是半块破损的‘永乐通宝’铜钱，字面磨平了，对着灯看，背面有很细的刻痕，是三道短，两道长……暗语……交接时，来船的灯笼要三明两暗……回答是两明三暗……然后问：‘东海风浪可息？’

　　答：‘须待潮平月明。’……时间……原定是看见镇江方向有连续三支‘起火’信号火箭升空后的第二夜子时……地点……就是三号礁……”

　　“如果情况有变？提前或推迟？怎么通知？”

　　“有……有备用方案……如果提前，会在接头日前三天，在松江府城西门外的‘望海楼’酒旗杆上，挂一面褪色的蓝布；如果推迟或取消，挂一面破蓑衣……但，但这次南直隶出事，恐怕……恐怕会用更紧急的联系办法，小人……小人就不知道了……”

　　“你们和‘浪里蛟’之间，除了钱，还怎么分成？事成之后，他们怎么销赃？你们怎么接应？”

　　“约定……劫到的漕银或盐货，他们留七成，我们得三成……销赃……有……有固定的路子，主要在浙江双屿、福建月港……有我们的人接应，洗成合法货物……接应……如果劫的是盐，可能在……在嘉兴乍浦一带假装卸货；如果是漕银或其他贵重东西，可能直接走海路去倭国或琉球交易……”

　　焦掌柜精神近乎涣散，问什么答什么，不敢有丝毫隐瞒。

　　癸七看向王体乾。王体乾微微点头。关键情报基本问出来了。

　　“那份十七人名单，谁牵头拟的？藏在哪儿？”

　　“是……是东家和苏州来的顾家一位账房，还有郑爷的师爷，一起拟的……一式两份，东家那份……应该在他卧房床板的夹层里……另一份……听说送去了……送去了无锡侯家老太爷那里……”

　　王体乾放下茶杯，站起身。癸七立刻示意行刑者退后。

　　走到虚脱的焦掌柜面前，王体乾俯视着他。“你的话，如果有半句假，你知道后果。”

　　焦掌柜气若游丝：“不……不敢……句句实话……”

　　“给他处理伤口，别让他死了。还有用。”王体乾吩咐一句，转身向外走去。癸七紧跟在后。

　　走出刑房，回到甬道，王体乾深深吸了口气，尽管这空气依旧污浊。

　　“立刻派人，按他说的，去搜陈东家卧房床板，务必找到那份名单原件！核实铜钱凭证和暗语细节。还有，他提到的镇江‘起火’信号、松江‘望海楼’酒旗信号，马上传信给丁九和刘公公，让他们重点留意！尤其是望海楼，派我们的人盯紧，看这两天有没有异常挂旗！”

　　“是！”癸七答应，迅速记下。

　　“焦掌柜的口供，和之前郑元标师爷、侯家管事的口供能互相印证，特别是海上接头这部分，细节对得上，可信度很高。”王体乾边走边低声说，“有了这些，我们才算真正抓住了他们的要害。接下来，就是怎么利用这些信息，把海上的毒蛇引出来，把陆上的暗桩一个个拔掉！”

　　傍晚，刘朝用衙署。

　　王体乾与刘朝用紧急见面。

　　“必须立刻行动，抢在他们应变之前！”王体乾把审讯结果简要告诉刘朝用，“顾起元暂时不能动，没有直接证据，动他反而会激起士林强烈反弹。但侯家在南直隶的势力、郑元标的黑手套、宝兴盛这个联络点，必须立即铲除！海上，必须阻止‘浪里蛟’！”

　　刘朝用脸色凝重：“铲除侯家、郑元标在南直隶的明面势力，我以‘涉嫌通海、煽乱、行贿’等名目，可以调动南直隶守备兵马和应天府捕快进行公开抓捕。但需要一些由头。”

　　“由头现成！”王体乾冷声道，“滚地龙供出侯家管事指使无锡民变；郑元标账房供出其资助海寇；宝兴盛掌柜供出他们为乱党提供资金和联络。这些口供，足够你签发缉捕文书！记住，动作要快，声势要大，主要目标是侯家外院管事、郑元标及其核心师爷、打手，还有宝兴盛的东家、账房等一干人犯。抄没他们的店铺、宅院，搜寻一切书信、账册！”

　　“那海上……”

　　“海上我来想办法。”王体乾眼中闪过狠色，“癸七拿到了他们海上交接的凭证和地点。时间可能是原定五天后，也可能因我们今天的行动而提前。我要你立刻准备两条快船，载我最得力的人手和一批火药、火箭，扮作走私商船，连夜出发，赶往松江外海那个‘三号礁’附近埋伏。同时，以八百里加急，通知松江府、镇江卫、乃至浙江水师，告知海寇可能来袭，要求他们加强戒备，尤其注意可疑渔船、商船。我的人会在海上识别并设法破坏他们的集结，至少拖延他们的行动！”

　　刘朝用吸了口凉气：“王公，您的人去海上厮杀……这太冒险！不如完全交给水师……”

　　“水师反应太慢，而且内部难保没有眼线。必须有一支我们绝对控制、灵活机动的力量，直插他们要害！这事不必再商量，快去准备船只、武器、可靠水手！”王体乾斩钉截铁。

　　刘朝用知道此刻已无退路，重重点头：“我这就去办！一个时辰内，船和人到位！”

　　晚上，秦淮河春莺院和乌衣巷。

　　在刘朝用的大队人马如雷霆般扑向侯家、郑家产业和宝兴盛当铺的同时，癸七指挥的暗线也开始了最后的精准清除。

　　春莺院被悄悄包围。柳娘在房间里试图烧毁一些信件时，被破窗而入的暗桩抓住，挣扎中咬碎了藏在牙齿里的毒囊，立刻死了。

　　但没来得及销毁的信件中，还是找到了几封与侯家管事、以及乌衣巷那位老翰林的密信，内容隐晦，但足以成为线索。

　　乌衣巷老翰林的宅子外面，暗桩潜伏。他们没有贸然闯入，而是严密监视，等着是否有人因为城里的抓捕风暴而来报信或转移。

　　果然，不久后，一个顾府家丁打扮的人匆匆赶来，敲响侧门。就在他进门、门将关未关的时候，暗桩突然冲进去，迅速控制住门房和那家丁，直奔内堂。

　　老翰林年纪大了，见势不妙，长叹一声，没有反抗，交出了几封没销毁的、顾起元管家送来的问候信，信中夹着用米汤写的密语，显影后内容涉及对朝中局势的分析和“东南行动”的模糊鼓励，虽然不是铁证，但已经很有分量。

　　深夜，长江码头和别院。

　　两条双桅快船悄悄离开龙江码头，融入夜色。船上除了誓死效忠的十二名精锐暗桩（由丁九带领），还有刘朝用提供的八名善于操舟、懂水战的可靠老兵，以及一批火器。他们将顺流而下，直扑松江外海。

　　两条双桅快船，“江鹞”和“海燕”，正张满帆，借着退潮的水流和东南风，快速驶出江口，进入东海。这两条船是旧漕船改装的，船身狭长，船头包了铁皮。

　　甲板上堆着藤牌、弓弩、短铳，还有十几桶火药和火箭。船上二十个人，除了丁九手下的十二名好手，还有八名刘朝用派来的、曾经和倭寇打过水战的老兵。大家都沉默着，检查武器，整理绳索，警惕地看着漆黑的海面。

　　“丁头儿，前面是铜沙浅滩了，水流乱，暗礁多，要小心。”一个脸上有刀疤、叫“老海狗”的老兵过来说，手里拿着一个罗盘。他对这一带很熟。

　　丁九点点头，忍住疼痛，声音沙哑但清楚：“到三号礁还要多久？”

　　“看风和流水，如果顺利，天亮前能到附近。但那边礁石多，是海寇常出没的地方，咱们这两条船目标大，不能直接过去。”老海狗感受着风，“得先找个能藏船的地方，放小船出去看看情况。”

　　“有能藏船的地方吗？”

　　“三号礁东北七八里，有个无名小岛，渔民叫它‘鬼牙石’，岛小，但有个浅湾能藏船，就是进出要小心，水下有暗礁。”老海狗指着海图上的一个小点。

　　“就去那里。”丁九没有犹豫，“到了附近，降半帆，你带路，小心开进去。派两个人，划小船，带上望远镜，先去三号礁那边远远看看，有没有船的灯火。记住，只看，不靠近，不生火，天亮前必须回来。”

　　命令悄声传下去。两条船降了帆速，更加小心地调整方向。海浪拍打船舷，空气潮湿咸腥。

　　丁九强迫自己集中精神，回想焦掌柜和郑元标师爷交待的细节。

　　凌晨，鬼牙石浅湾。

　　“江鹞”和“海燕”小心翼翼地开进一片被黑色礁石包围的小水域。湾里水比较平静，但头顶的怪石在夜色里像野兽的牙齿。

　　船帆完全落下，用绳子固定在礁石上，船身也用深色旧渔网和树枝简单伪装。除了必要的瞭望哨，大部分人被命令抓紧休息，吃点干粮，保存体力。

　　派出的两人划着一艘蒙了黑布的小船，悄无声息地融入黎明前的黑暗，向西南方向的三号礁划去。

　　等待的时间很长。丁九睡不着，裹着厚毡子坐在船舷边，听着风浪声外的任何动静。

　　左臂疼得一阵接一阵，他咬着一块软木，额头青筋突起。老海狗默默递过来一个皮水袋，里面是加了盐和糖的温水。“丁头儿，硬扛不是办法。你这伤再折腾，胳膊烂了是小，人发烧就麻烦了。”

　　丁九接过水袋，喝了一口。“死不了。完不成王公交代的差事，回去也是死。”他停了一下，看着老海狗粗糙的脸，“老哥，海上拼命，你经验多。你看，如果海寇真在那里，我们怎么打？”

　　老海狗蹲下，捡起几颗小石子，在湿甲板上摆弄。“看船有多少，看怎么摆的。如果只是三五条快船，咱们两条船，趁他们不备，用火器猛冲过去，先打乱他们，再用火箭招呼，有机会赢。

　　但如果船多，或者有大船坐镇，那就难了。咱们船小，经不起撞。只能游斗，用火攻，专打他们指挥的船或者装火油的船。但那样，咱们自己……损失恐怕就大了。”

　　他指着石子：“最好是他们还没聚齐，或者聚齐了但没防备。咱们悄悄靠近，先放火船——就用那条小船，堆上浸了油的柴草，点着火，顺风顺水漂过去，搅乱他们。

　　然后咱们这两条船从侧面或后面冲进去，专打乱了的。火箭、火罐、火药桶，往人多、帆多的地方扔。接舷战是下策，咱们人少，除非没办法。”

　　丁九默默听着。海战和陆上不一样，更依赖风、水流、火。“火船……来得及准备吗？”

　　“来得及。湾里有枯树和漂流木，拆些不重要的船板、多余的绳子，浸上带的油。半个时辰就能弄好。”老海狗眼中闪过一丝狠色，“干这个，咱年轻时没少干。”

　　“好。立刻准备。同时，让大家再检查一遍弓弩火铳，刀斧放在手边。火箭分好，听命令一起射。”丁九下了决心。

　　这时，负责瞭望东北方向的一个手下压低声音急报：“丁头！有光！东北偏东，水面上有移动的灯火！不止一点！”

　　丁九和老海狗立刻起身，抓起望远镜，爬到船头一块稍高的礁石上，朝指的方向看去。

　　天还暗，但东边海平面已经泛起一丝很淡的青色。在那片青黑色的海面上，几点微弱的、摇晃的黄光正在慢慢移动，能看出是船头或桅杆上挂的风灯。灯光间距不等，移动速度不快，好像在找什么或等什么。

　　“几条船？能看清船的样子吗？”丁九压低声音问。

　　瞭望的手下眯着眼努力看：“太远，灯影模糊……至少……三四点，不，五六点光！排得有些散……不像商船队形，倒像是……在兜圈子或者撒网？”

　　老海狗举着望远镜看了半天，慢慢放下，脸色严肃：“是船。看灯火高度和晃动，不像大船，更像是咱们这样的快船或者大渔船改的。这阵势……像是在等人，或者放哨。丁头儿，恐怕咱们找对地方了，三号礁那边，已经有船在了！”

　　丁九心里一沉，随即被一股冰冷的决心取代。来了就好！就怕扑空！

　　“派出去的小船回来了吗？”

　　“还没有。按时间，应该快到了。”

　　不能再等了！丁九瞬间做出决定。“老海哥，火船加快准备！所有人，准备打！把咱们船上的风灯都灭了，只留必要的罗盘灯！等小船回来，确认三号礁具体情况后，如果时机合适，我们主动打！如果对方人多，我们就等，等他们松懈，或者等他们开始接头时动手！”

　　命令迅速传达。两条船上的气氛一下子绷紧了，所有休息的人都被叫醒，默默拿起武器，蹲到自己的位置。拆木板、找引火物的声音，检查弓弦弩机的声音，火药桶被小心搬动的声音，在波浪声的掩盖下，像是动手前的低沉前奏。

　　天快亮时，小船返回。

　　派出的两人像水鬼一样湿淋淋地爬回“江鹞”甲板，脸色发白，不知是冷还是激动。

　　“丁头！三号礁！好多船！”一个手下喘着粗气，说得很快，“我们没敢太近，趴在礁石缝里看的。主礁盘那边，黑压压一片，至少……至少十四五条船！大的有两三条，像中小号的福船，剩下的都是快船、哨船。船都落了帆，聚在那里，灯火不多，但能看到人影晃动，好像在搬东西上船。没看到明显的接头信号，但……但我们回来时，看到有一条快船从东北方向过来，就是刚才看到灯火的那个方向，朝礁盘那边去了，船上打了灯笼，好像是……三明，两暗？太远，不敢确定！”

　　果然集结了！而且规模比想的大！丁九和老海狗对视一眼，都看到了对方眼里的沉重。十四五条船，还有福船，这绝不是小股海寇，很可能是“浪里蛟”陈衷纪的主力！

　　“他们有没有放哨船？外面警戒怎么样？”老海狗急问。

　　“有！礁盘外面一里左右，有两条小船在慢慢划圈，应该是哨船。我们回来时差点被发现，绕了远路。”另一个手下补充。

　　“福船吃水深，停在那里等什么？装货？还是等人？”丁九想。焦掌柜说劫漕银或盐货后分成，难道他们已经得手了部分东西，正在装船？还是说，他们在等最后的头领或命令？

　　“丁头儿，打不打？怎么打？”老海狗看着丁九。敌人多，硬拼几乎没胜算。

　　丁九盯着东北方向那些已经逐渐清楚起来的船影，又看看天色。东边的青色越来越明显，天很快就要亮了。一旦天亮，他们这两条藏在鬼牙石的船，很可能暴露。而海寇在黎明时分，也可能会开船分散，或者完成集结出发。

　　不能等！等就是死路一条，或者眼睁睁看着他们走！

　　“打！”丁九从牙缝里挤出这个字，眼里布满血丝，“但不是硬冲礁盘。老海哥，你看，那几条从东北方向来的、还在兜圈子的船，是干什么的？”

　　老海狗一愣，然后明白了：“像是……来接应的？或者也是来集合，但来晚了？或者……是派出去巡逻、刚回来的？”

　　“如果是接应或来晚的，他们警惕性应该相对低，而且离主礁盘还有一段距离。”丁九思路飞快，“我们集中两条船，先打掉他们！用火攻，快打快撤！制造混乱，吸引主礁盘那边海寇的注意！然后，不等他们反应过来，我们立刻转向，扑向主礁盘！不是冲进去，而是远远地，把所有火箭、火药桶，朝着他们船最密的地方，尤其是那几条福船，全给我射过去、扔过去！打完就跑，借着风向和潮水，往深海方向撤！把他们搅乱，让他们一时半会集结不起来，就算成功！”

　　打不了头领，那就打断手脚，惊扰心神，打乱安排！这是暗桩的思路，用在海上，就是打一下就跑，制造最大混乱。

　　老海狗眼睛一亮：“够狠！也够险！咱们两条船打他们外面几条，有胜算。但主礁盘那边一旦被惊动，追过来，咱们跑不跑得掉……”

　　“跑不掉，就拖着他们往水师可能巡逻的方向跑！或者，找机会分开，能走一条是一条！”丁九斩钉截铁，“王公要的是拖延他们的行动，打乱他们的计划！咱们做到这一点，就算没白死！”

　　他扫视着甲板上沉默待命的所有人，提高了声音，虽然沙哑却带着不容置疑的力量：“弟兄们！海寇就在眼前！他们要去劫漕银，杀官兵，乱江南！咱们身后是王公，是九千岁，是大明朝的东南安稳！这一仗，敌人多，咱们少，九死一生！但咱们不是孬种！拿起火把，握紧刀枪，跟着我，杀过去！让这帮海耗子知道，大明的天威，厂卫的刀，不是他们能碰的！”

　　没有激昂的回应，只有二十双突然燃起决死火焰的眼睛，和更加用力握住武器的手。

　　“老海哥，火船准备好了吗？”

　　“好了！堆了双倍的油料，一点就着！”

　　“好！‘海燕’号，跟着‘江鹞’。我们先解决外面那几条兜圈子的船！听我命令，点火，放船，冲！”