就在伊维特将锡料全都交付给工坊，准备择日启程返回特诺奇蒂特兰，向皇帝复命之际，一队意料之外的客人抵达了科约阿坎城下，引发了不大不小的骚动。

　　来的不是商队，而是一支约五十人、打着塔拉斯科王国旗帜和使者标记的队伍，他们衣着华贵，也并未携带任何货物，看样子是来谈判的。

　　为首之人是一名自称来自钦春灿王廷的特使的中年贵族，名为维克托。

　　他们的来意十分简单，遵照两国古老的战争惯例，请求赎回在萨卡普之战中被俘的塔拉斯科战士，特别是那些有经验的青铜工匠。

　　当消息传到伊维特耳中时，他正在与城防官核对最后的贸易账目。前来与他商议的是一位名叫马夸乌的军事统帅，他是皇帝留下镇守科约阿坎及周边区域的最高负责人之一，此刻脸上写满了尴尬与无奈。

　　“智慧祭司，”马夸乌挥退了旁人，压低声音对伊维特说，“塔拉斯科的使者到了，就在城外驿站，他们提出了赎回俘虏的要求……主要是那些战士和工匠。”

　　伊维特心里“咯噔”一下，瞬间明白了对方的尴尬从何而来。

　　赎回俘虏，在中美洲各邦交战中是经常发生的事情，当战争结束以后，交战双方都会彼此交换俘虏，数量更少的一方则会以货物、贵金属或土地交换剩下那些被俘人员。

　　然而，眼下这个时机……

　　“马夸乌统帅，”伊维特示意他不要着急，“陛下离开科约阿坎返回特诺奇蒂特兰时，对此事可有过指示？我记得，战后陛下曾在此停留过不短的时间。”

　　马夸乌脸上的苦笑更浓了：“正是如此，祭司大人。陛下当时确实等待过，甚至放出过一些风声，期待塔拉斯科人前来交涉，无论是议和、纳贡还是赎回俘虏。但是……”

　　他摊了摊手，“几个月过去了，塔拉斯科方面毫无动静。我们都以为他们是因为我们的突袭导致他们内部产生了混乱，或者根本就是放弃了这些俘虏。所以陛下，临走时也未曾留下关于此事的任何具体指令。谁能料到，他们现在才来！”

　　他看向伊维特，眼神中带着求助：“祭司大人，您是陛下最信任的智者，此次前来又负有特殊使命，那两千多名战俘可都是按照您的建议和陛下的命令，才被送到那什么哈布乌斯挖矿的，至于那些青铜工匠，更是帝国工坊眼下不可或缺的技工，关乎军国大事。

　　放，是决计不能放的，我也没有权力放。可对方毕竟是正式使者，打着交涉的旗号而来，若直接粗暴回绝，恐怕会激化矛盾，给边境带来新的不稳定。如今这局面，在下实在……不知该如何应对，希望祭司您能为我们想个办法。”

　　伊维特感到一阵头痛，这还真是个烫手山芋。

　　皇帝当初没有立即处理这些俘虏就是出于政治考量，想给对面一个赎回俘虏的机会。但他没想到这些塔拉斯科人反应是如此的迟钝，错过了最佳时机。如今木已成舟，俘虏变成了矿工和工奴，再想按照传统方式“赎回”已无可能。

　　可这个事实，该如何向塔拉斯科使者解释？

　　直接和对面说“你们来晚了，人都去挖矿了”？

　　这无异于当面羞辱，很可能引发对方极大的愤慨，甚至成为重启战端的借口。

　　但隐瞒或欺骗也行不通，对方只要稍加打听，或者坚持要见到部分俘虏代表，谎言就会戳穿，届时更加被动。

　　伊维特沉吟良久，缓缓开口：“马夸乌统帅，此事的确棘手。陛下未有明示，我们需谨慎处置，既要维护帝国利益和尊严，又不可无端激怒对方，给边境制造事端。”

　　他站起身，踱步思考：“对方来得蹊跷，拖延数月突然造访，其目的恐怕不止是赎回俘虏那么简单。或许是在试探我方虚实，看看我们在西线胜利后的态度是否强硬，或许又是他们内部刚刚经历过什么不为人知的变动，急需这些有经验的战士和工匠回去恢复力量。又或者……这其实只是个借口，背后有其他图谋。”

　　马夸乌点头：“祭司所言极是，那依您之见，我们该如何回复？”

　　“不能立刻答应，也不能断然拒绝。”伊维特下了决断，“首先，以礼相待，将他们安置在城内，好好招待，但需要派人监视，防止他们四处探听。其次，由您出面，以边境统帅的身份进行初步接洽，表示收到了他们的请求，但此事关乎重大，需向特诺奇蒂特兰的皇帝陛下禀报，请他们耐心等待回复，这是合乎规矩的拖延之策。”

　　“那如果……他们追问俘虏现状，或者要求见上一面呢？”马夸乌问道。

　　伊维特目光微凝：“就说俘虏均被妥善安置，眼下分散在各处为帝国效力，不便探视。态度要强硬，这是我们作为战胜方应该有的权利。同时，可以反过来向他们提出要求——既然要谈赎回，塔拉斯科方面准备付出什么样的代价？是大量的青铜、贵金属，还是土地、城邦的臣服？把问题抛回去，试探他们的底线和诚意。”

　　他顿了顿，补充道：“我会立刻起草一份紧急文书，将此事连同我的分析和建议，派人加急送回特诺奇蒂特兰呈报陛下。至于最终如何决断，就由陛下去定夺好了。

　　而在这期间，我们要做的就是稳住他们，既不让他们空手而归立刻翻脸，也不做出任何无法兑现的承诺。”

　　马夸乌松了口气，伊维特的思路清晰，既顾全了局面，又将最终决定权交还给了皇帝，同时也没有让他这个守将独自承担压力。

　　“就依祭司大人所言，我这就去安排接见使者。”

　　伊维特看着马夸乌离去，心中并未轻松。

　　塔拉斯科使者迟来的赎回请求，像一颗投入池塘的石子，搅动了看似平静的边境水面。

　　这背后是否预示着塔拉斯科王国正在从萨卡普的打击中恢复过来？他们是否在积蓄力量，意图报复？这次交涉，是真诚的和平试探，还是为下一步行动寻找借口？