行宫内火光摇曳，映照着皇帝阿维特索特尔面无表情的脸和那名塔拉斯科俘虏谄媚扭曲的五官。

　　那俘虏身上穿着破旧的麻布衣，手脚有长期捆绑的痕迹，但眼神里却闪烁着急切的光芒。

　　见伊维特进来，皇帝抬了抬手，示意他安静聆听，然后对那俘虏道：“把你刚才说的，再对这位智慧祭司说一遍。”

　　俘虏连忙转向伊维特，点头哈腰，急切地复述起来：“尊……尊贵的祭司大人！小的叫米夸，在被派到萨卡普以前是塔克斯马洛扬隘口的一名守军队长，关于津提奥的消息，小的知道一些。”

　　见伊维特面无表情，米夸只好继续说下去。

　　“据说在很久以前，我们塔拉斯科人所用的津提奥确实是自己在山里找到的，但数量很少，根本不够用。后来，有一些从南方来的，带着奇怪货物的商人到了钦春灿。他们起初想用那些银白色的津提奥冒充月亮银，但被我们的工匠识破了！”

　　米夸的眼睛因为陷入回忆和讲述而渐渐发亮：“从那以后，王都的贵族们就和这些南方商人搭上了线，定期用我们的青铜器、陶器之类的货物，来换取那些人手中的津提奥。”

　　伊维特正仔细地听着米夸的述说，瞬间捕捉到了关键信息：“南方来的商人？你能描述得更具体吗？他们自称来自哪里？长相、衣着有什么特别？”

　　米夸开始努力回忆起来：“他们……说话的语调很怪，跟我们和你们墨西加人都不一样，舌头像是卷起来似的。而且皮肤比较黑，个子也比较矮小，喜欢在脸上和身上画很多复杂的花纹，头发梳成各种奇怪的形状，有时候还插着鲜艳的羽毛。

　　哦，对了，他们还自称是什么‘玛雅潘’的商人，有时候又是什么‘蒂卡尔’、什么‘科潘’……都是些古怪的地名。”

　　伊维特心中一震，这不就是正宗的玛雅商人形象吗？比阿奇马尔玛那个冒牌货还要正宗得多！

　　“那你知道在哪里能找到这些商人吗？”

　　皇帝阿维特索特尔沉声问道，这才是他最关心的。

　　米夸的脸上露出既害怕又讨好的神色：“知……知道一些！这些人通常不会直接到我们塔拉斯科的核心地区交易，他们在南边的大湖和河流通往山区的交界地带，有几个固定的贸易点。小人以前跟随王都的税务官去过两次，现在还记得路，只要大人饶我一命，我愿意带路！”

　　说完，他眼巴巴地看着皇帝，又看看伊维特，等待命运的判决。

　　皇帝沉默了片刻，挥了挥手，两名守卫迅速上前将还在絮絮叨叨表忠心的米夸带了下去。

　　行宫内恢复了寂静，只剩下炉火的噼啪声。阿维特索特尔转过身，目光如鹰：“伊维特祭司，你觉得，这个塔拉斯科人说的话，有几分可信？”

　　“陛下，我认为他说的关于那些商人的部分，不像是凭空编造出来。如果我猜的不错，那些商人是南方的玛雅人。

　　这些玛雅人擅长远途贸易，他们的商队确实可能深入至此。至于是否真的有津提奥，这就需要有人亲自去验证一番了。”

　　伊维特顿了顿，继续为皇帝分析：“不过他既然主动提出带路，就说明他的话还是有几分可信。如果他敢撒谎，一旦我们派的人前去扑了空，或者发现情况不符，他的下场只会比死更惨。以他这种贪生怕死的性格来看，编造一个如此容易被戳穿的谎言，风险太高，得不偿失。

　　因此，我认为他的话，至少有七成可信，尤其是关于玛雅商人和贸易路线这部分。”

　　皇帝缓缓踱步，手指无意识地摩挲着腰间那把新打造的青铜短刀的刀柄。

　　“七成……那确实值得一试。但派谁去？派多少武士去？大规模的军队行动，必然会引起塔拉斯科的警觉，甚至引发冲突，影响我们的计划。”

　　伊维特心中一动，一个念头浮现。他抬起头，目光坚定地看向皇帝：

　　“陛下，大规模的军队确实不妥。我建议组织一支小型商队，人数不必多，三五十精锐武士伪装成护卫，再配上一些真正的商人、挑夫，携带一些品质上佳的货物，比如黑曜石工具、羽毛制品、可可豆这些。由这个米夸带路，以寻求贸易的名义，前往那些贸易点。”

　　他向前一步，微微躬身：“陛下，我愿带领这支商队前往。我和我的萨莫拉族人曾在雨林中与玛雅人打过交道，懂得一些他们交易的规矩。如果成功，我们或许就能获得一条能相对稳定提供津提奥的渠道，甚至获得更多关于南方资源的情报。”

　　皇帝阿维特索特尔停下脚步，深深地看向伊维特。这个提议大胆而冒险，但确实比派军队更隐蔽、更符合“贸易探路”的目的。而伊维特主动请缨，也出乎他的意料。

　　他看到了伊维特眼中的决断，也衡量着其中的风险与收益。

　　“你确定要去？这个南方可不是萨莫拉所在的雨林，而是塔拉斯科国境的南方。那里情况复杂，路途遥远，危险重重。”

　　皇帝的声音听不出情绪，更像是在做最后的确认。

　　“为了获得津提奥，我愿意冒这个险。况且，有陛下麾下的精锐武士同行，我想这一路应该是安全的。”

　　伊维特坚定回答，让阿维特索特尔心中有了一丝异样的情绪。

　　良久，皇帝终究点下了头。

　　“很好，伊维特祭司，你的勇气和对帝国的忠诚，我看到了。从明天起，人手随便你挑，需要什么货物尽管提，总之，你要尽快将这支商队组建起来。另外我会给你一份手令和信物，在必要时，你可以向沿途任何帝国据点或盟友部落寻求帮助。”

　　“记住，你的首要任务是验证信息，尝试建立贸易联系。能保全自身和队伍，带回确切的情报，就是成功。至于津提奥，能带回来最好，但不必强求，以免因小失大。我会在特诺奇蒂特兰，等你的消息。”

　　“遵命，陛下。”

　　“你先回去吧。”

　　回到萨莫拉人驻地的第二天，伊维特便开始着手组建商队。

　　人手方面，皇帝果然兑现了承诺。他从军团中抽调了五十名经验丰富、且机警灵活的剃发武士来充当商队的护卫。这些武士换上了相对朴素但结实的棉甲和旅行斗篷，武器也换成了便于携带和隐藏的短矛、黑曜石短刃以及新配发的青铜匕首，看起来更像一支实力不俗的私人武装护卫。

　　萨莫拉教导队中，伊维特也挑选了二十名最机敏、体力最好，并且对贸易和外交接触不那么排斥的年轻族人。

　　向导米夸被严密看管起来，但皇帝亲口承诺一旦完成任务，他将获得贵族身份和一笔不菲的报酬，这让他既忐忑又怀有希望。

　　然而，在筹集货物时，伊维特遇到了意想不到的阻力。

　　科约阿坎城虽为前线大本营，积聚了不少物资，但真正能用于跨区域贸易的“硬通货”和奢侈品，如一些珍稀的鸟羽、鞣制好的皮革、高品质可可豆、精致的陶器、以及刚刚生产出来的青铜器这些，大多都被那些贵族将领们瓜分或囤积起来，视为私产。

　　伊维特以皇帝的名义前去协调索要，几次都碰了软钉子。

　　那些贵族要么推说库存已用于犒赏将士，要么声称货物已经让人运回特诺奇蒂特兰了。他们态度恭敬但行动拖延，尤其是奥洛特辛，他更是直接表示自己的份额已经规划好用途，无法挪作他用。

　　伊维特明白，这是对他之前“抹平”技术优势以及现在深得皇帝信任的一种隐性反击和掣肘。

　　无奈之下，他只得再次禀报皇帝。

　　阿维特索特尔闻言，只是冷笑一声，并未多言。

　　次日，他召集所有拥有大量战利品的贵族，进行了一次简短的“训话”。内容无人得知，但会后，贵族们的态度一百八十度大转弯，不仅迅速凑齐了伊维特所需的货物清单，甚至额外增添了一些，以确保“智慧祭司的商队足以展示帝国威严，吸引那些南方的商人”。

　　就在商队货物筹备完毕，即将出发的当口，一支风尘仆仆的队伍从特诺奇蒂特兰方向抵达了科约阿坎。

　　他们护送的并非寻常补给，而是数十个用厚实棉布紧紧包裹起来的箱子。

　　为首者正是羽蛇神庙的铁匠托纳克，他满脸倦容，眼中却充满兴奋与自豪。因为他带来的，是皇帝梦寐以求的东西——铁甲。

　　原来，自皇帝率军离开特诺奇蒂特兰后不久，来自哈布乌斯矿区的赤铁矿石便开始源源不断地被运送到羽蛇神庙。在托纳克和其他铁匠的全力投入下，终于制作出了第一批总共三十副铁甲。

　　工艺虽然原始粗糙，铁片的均匀度和防护面积也有待提高，但这已是划时代的成就。

　　皇帝阿维特索特尔秘密接收了这批铁甲，并当即命令挑选出的最强壮武士进行对抗测试。结果令他大喜过望，寻常的黑曜石武器砍劈上去，完全不能造成伤害，即便是新制的青铜武器，也需要极大的力量和精准的角度才能造成有效破坏，且很难击穿。

　　“好！太好了！”皇帝抚摸着冰冷的铁甲表面，连声赞叹，“伊维特祭司，还有你们萨莫拉人，再次为帝国立下了不可估量的功劳！等我回到特诺奇蒂特兰，一定要重重奖赏！”

　　他下令将这批铁甲秘密装备给自己的核心卫队，同时，也坚定了他要对哈布乌斯矿场掌控的决心。

　　“传令，将科约阿坎城内所有的塔拉斯科战俘，除了需要留在工坊内的匠人及其辅助人员，全部押送往哈布乌斯矿区，增援开采！我要更多的矿石，更快地运到特诺奇蒂特兰！”

　　铁甲的到来，如同给皇帝注入了一剂强心针，也让他对即将远行的伊维特商队寄予了更高的期望。

　　几天后，一切安排就绪。

　　皇帝阿维特索特尔带着缴获的大量青铜，一部分军团和那批珍贵的铁甲，启程返回特诺奇蒂特兰，准备消化战果，筹划下一步行动。

　　而伊维特，也在目送皇帝远去后，转身面对自己组建的商队。

　　“检查最后一遍装备和货物，我们即将踏入的是未知之地，目的是为了建立贸易关系，所以不到万不得已，一定要避免任何冲突。”

　　“是，祭司大人！”众人齐声应道。

　　“出发。”