“我不想说什么。我只想告诉张大哥，良禽择木而栖，贤臣择主而事。赵档头求贤若渴，而我沈砚，也缺一个能并肩作战、值得信赖的兄弟。”

　　“未来，这东厂的天，可不一定永远姓曹，这档头的位置，也未必就只有一个姓李的能坐。”

　　这番话，如同一道惊雷，在张猛的脑海中炸响。他看着眼前这个比自己年轻许多的少年，那双深邃的眼眸里，燃烧着他从未见过的野心与火焰。

　　张猛沉默了，他粗犷的外表下，同样有一颗不甘平凡的心。他看着沈砚，许久，才重重地点了点头。

　　“好！我张猛烂命一条，就陪你赌一把！”

　　沈砚笑了。他知道，在这座吃人的宫殿里，他终于收获了第一个真正意义上的盟友。

　　接下来几日的“磨牙”集训，波澜不惊。有了张猛这个后天中期武者的“陪练”，再无人敢来寻沈砚的麻烦。而沈砚则将大部分精力都投入到了对《玄铁手》的修炼和对东厂内部规矩的熟悉上。

　　十日期满，考核如期而至。

　　孙琦站在高台上，阴冷的目光扫过台下略显精悍的众人。这十日的磨砺，已经将他们身上的浮躁之气打磨掉了不少，取而代之的是一股属于东厂鹰犬的凶戾。

　　考核内容简单粗暴，格斗、追踪、刑讯，三项综合评定。

　　沈砚与张猛毫无悬念地名列前茅。尤其是沈砚，他那看似基础却招招致命的刀法，以及在模拟刑讯中展现出的冷静与狠辣，让孙琦都忍不住多看了他几眼。

　　集训结束，众人被正式分配到了各个档头麾下。沈砚如愿以偿，被划归到了赵档头的名下，而张猛，也被沈砚提前向赵档头举荐，一同调了过去。

　　东厂诏狱，大明朝最令人闻风丧胆的人间地狱。

　　这里终年不见天日，空气中弥漫着一股浓重的血腥与腐朽混合的恶臭。墙壁上，斑驳的血迹早已凝固成暗褐色，一盏盏昏暗的油灯在潮湿的甬道里投下摇曳的光影，将人的影子拉扯得如同鬼魅。

　　“沈砚，厂公大人看重你，特意把你调来咱家手下，你可别让咱家失望。”

　　赵档头背着手，走在沈砚身前，一身华丽的飞鱼服在这阴森的环境中显得格外刺眼。他声音尖细，带着一丝居高临下的审视。

　　“属下定当为档头大人效犬马之劳。”沈砚躬身应道，态度谦卑恭敬。

　　赵档头满意地点点头，领着他来到一间刑讯室门前。两名番子推开沉重的铁门，一股更加浓烈的血腥味扑面而来。

　　“喏，这就是给你的第一个差事。”赵档头用下巴指了指里面，“两个月前，西厂的人在宫里抓了两个江湖刺客，说是意图不轨。可那帮废物审了两个月，什么都没问出来，人还被折磨得只剩半口气。督主大人震怒，就把人要了过来，交给了咱们东厂。”

　　他嘿然一笑，眼中满是鄙夷：“西厂那帮饭桶办不了的事，就得看咱们东厂的手段！这两个杂碎嘴硬得很，寻常的法子怕是不管用。咱家给你一天时间，要是能从他们嘴里撬出点东西来，以后你就是咱家手下的心腹！”

　　“属下明白。”沈砚眼神一凝，心中了然。

　　这既是考验，也是机会。办好了，一步登天。办砸了，怕是会被赵档头当成废物一脚踢开。

　　“张猛，你在外面守着，不许任何人进来打扰。”沈砚回头对跟来的张猛吩咐道。

　　“放心！”张猛瓮声瓮气地应了一句，抱刀立在门外，如同一尊铁塔。

　　沈砚深吸一口气，踏入了刑讯室。

　　室内，两个浑身血污的汉子被铁链牢牢地锁在十字木架上，披头散发，气息奄奄，显然是受尽了酷刑。

　　沈砚没有立刻上刑。他搬了张椅子，在两人面前坐下，又让手下端来一盆清水和干净的布巾。

　　他亲自动手，仔仔细细地为其中一个年纪稍长的汉子擦去脸上的血污。他的动作很轻，很慢，仿佛不是在对待一个囚犯，而是在照顾一个病人。

　　那汉子虚弱地睁开眼，浑浊的瞳孔里满是警惕和疑惑。

　　“两位英雄好骨气，在西厂那帮废物手下撑了两个月，沈某佩服。”沈砚的声音温和，与这阴森的地牢格格不入。

　　两人皆是冷哼一声，闭上眼睛，不予理会。

　　沈砚也不在意，他放下布巾，缓缓开口：“只是，一个人硬气是英雄，两个人一起硬气，可就有点……蠢了。”

　　他顿了顿，目光转向那个年轻些的汉子，语气中带上了一丝同情：“尤其是在你的同伴，已经把你卖了的情况下。”

　　年轻汉子猛地睁开眼，眼中射出难以置信的光芒。

　　沈砚仿佛没看到他的反应，继续对年长汉子说道：“他说，你是主谋，一切都是你逼他做的。他还说，只要我们放了他，他愿意戴罪立功，指认你和你们背后的人。啧啧，真是感人肺腑的兄弟情啊。”

　　“你放屁！”年长汉子终于忍不住怒吼出声，因为激动，牵动了身上的伤口，疼得龇牙咧嘴，“王八蛋！你敢血口喷人！”

　　沈砚笑了笑，转头看向年轻汉子，眼神变得玩味起来：“哦？他说我血口喷人。可是……你这位大哥，也把你卖得干干净净啊。”

　　他压低了声音，用一种只有两人能听到的音量说道：“他说，你贪生怕死，为了活命，已经把你们门派在京城的秘密据点都告诉了西厂。他还说，你们这次的目标，其实是你私下里接的活，跟他一点关系都没有。他之所以被抓，完全是被你连累的。”

　　“胡说！李大哥不是那样的人！”年轻汉子目眦欲裂，死死地瞪着沈砚。

　　“是不是，你们心里清楚。”沈砚站起身，施施然地走到刑具架旁，拿起一根烧得通红的烙铁，“既然两位都这么讲义气，那我也不能不成全。不如……就从你先开始吧？”

　　他将烙铁对准了年轻汉子。