驻守嘉定的日子，陈渡终于能喘口气，照自己的想法捣鼓点东西了。
三个营，一千二百多号人，成分极杂。有后营的老底子，有新补的安徽兵，有嘉定本地招募的乡勇，还有几十个从太平军那边投降过来的归降兵。
陈渡第一件事，就是把后来组建的两个营进行彻底整编。他打破根深蒂固的地域圈子，强行打乱重编。每个哨里，老卒、新兵、本地人、外省人、甚至归降兵，都掺和在一起。军官也大调整，能者上，庸者下，几个听话肯学、令行禁止的哨官被破格提拔起来。
操练更是全变了样。不再光是排队放枪、耍刀练拳那套老把式。陈渡把前世在部队里学的那套，拣这个时代能用的，全搬了过来。
每日卯时初刻点卯，雷打不动。接着是半个时辰的队列——不是花架子，是练真正的令行禁止。开始那些老兵油子不服，觉得是瞎折腾，陈渡也不废话，带着亲兵队亲自下场练，练不好不许吃饭。几天下来，队伍的行止坐卧，总算有了点令出即随的样子。
辰时到午时，是器械操练和战术演练。火枪队练装填、瞄准、轮射，要求速度，更要求准头。陈渡弄了些简陋的木靶，立在不同距离，让士兵实弹打靶，记环数，赏罚分明。炮队由他亲自抓，测距、计算、快速瞄准转移，反复练到形成本能。他还弄出个“土沙盘”，用泥巴树枝摆地形，让哨官们推演攻防，学习判断。
午后未时到申时，是文化课。这是最遭人白眼和抵触的。当兵吃粮，玩命就行，学哪门子文化？陈渡不管，强制推行。
从最简单的数字、自己的姓名、常见的军令字开始教。教的人是他从营里挑的几个稍微识点字的，王二也就是王哑巴现在是“助教”，他认字快，人也耐心。
申时到日落前，是刺杀格斗和体能训练。陈渡心里清楚，哪怕到了他来的那个时代，各国军队也从未真正放弃过近身搏杀的训练与勇气。白刃见红的时候，技术和胆气一样重要。
这就是陈渡强行推行的“一日操典”。他清楚记得以前当新兵时听老领导说过的话：“坚持一日生活制度是保底，把这帮精力旺盛的小伙子填满了，他们才没工夫惹是生非，这就叫兵不可闲，闲则生乱。”
起初这些官兵是怨声载道。可陈渡有办法。学得好的，加菜和赏钱，学得差的，晚上别人休息，他得挑灯加练。而且教的内容极其实用：怎么算自己的饷银对不对，怎么看衙门的简单告示，怎么记个流水账。慢慢地，有些机灵的兵尝到了甜头——至少领饷时，心里能估摸个数，不那么容易被糊弄了。
一日生活制度也严了起来：定时作息，内务整洁（要求铺盖卷整齐、武器擦亮、个人物品归置），定期检查身体、理发、洗澡。陈渡甚至试着搞了次“紧急集合”，半夜哨子一响，全营鸡飞狗跳，狼狈不堪。他没骂人，只是让大伙儿在寒夜里站了半个时辰，第二天接着练，直到反应速度达标。
苦，累，规矩多得让人头皮发麻。可奇怪的是，明面上的怨言反而渐渐少了。因为陈渡自己一样不落，跟着练，跟着学，吃的穿的，和士兵几乎没差别。
赏罚更是分明，该赏的，当场银钱或加菜就端上来；该罚的，便是亲兵也一样挨军棍。粮饷发放，他亲自盯着，账目每旬张贴公示，喝兵血、吃空额的事，在他这儿基本绝迹。
陈渡还颁布了简明扼要的“营规十条”，令全员背诵：严禁吸食鸦片、严禁酗酒滋事、严禁嫖宿赌博、严禁骚扰百姓、严禁私斗抢劫……为了推行营规，他配合文化课进行“训话”，切入点就是“咱们都是苦出身，但穷人不是牲口，穷人也能懂道理、守规矩、活出个人样”。
他甚至从中挑选那些学习积极、品行端正的苗子，委以“宣教官”一职，暗中加以引导，每晚给他们“开小灶”，讲一些远超这个时代的道理——为何穷，为何苦，世道何以至此。一些模糊却炽热的念头，像被掩盖的火星，在这些最质朴的年轻人心中悄悄埋下。
这支“嘉定防营”，慢慢有了一股截然不同的气象。队伍整齐了，号令通畅了，士兵们的眼神里，除了惯常的麻木与凶悍，偶尔也会闪过一点别的东西——像是一种懵懂的“知道自己在干什么”，以及隐约的“知道跟着谁干”。
王二变化最大。他不光识字快，算账清，陈渡还让他试着管理营里的文书簿记。这个平时沉默寡言、曾被唤作“哑巴”的汉子，如今走路腰板挺直了些，虽然依旧话不多，但眼神里有了光亮。
日子仿佛就要沿着这条艰苦却充满希望的轨道滑下去，直到那个夜晚被彻底打破。
亥时刚过，陈渡还在灯下琢磨营房防务的改进草图，副官李义猛地撞开门帘闯进来，脸色煞白，声音压得极低却带着颤：“大人！出大事了！老营……老营那边炸营了！王二……王二带着几十号老弟兄，捆了包袱拿了刀枪，看样子是要跑！”
陈渡脑子里“嗡”的一声，血直往上冲。老营，那三百从安庆就开始几经生死的老弟兄，是他在淮军里最硬的根基，也是他最信任的脊梁。这些人一直单独编在一哨，待遇最优，也是他各种新法试点最先推行的地方。
他抓起刀就往外冲，李义按刀紧随其后，手心全是冷汗。
赶到老营驻地时，场面已剑拔弩张。几十条人影聚在营房口的空地上，个个背着包袱，手持刀枪，以王二为首，结成一片决绝的孤岛。对面是更多惊慌失措、试图阻拦又不敢动手的老营兵，以及其他闻讯赶来、不明所以的军官和士兵。火把的光影在众人脸上跳动，将紧张与悲愤切割得明明暗暗。
“都给我住手！”陈渡一声暴喝，分开人群，走到对峙的中央。
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。王二站在最前，看到陈渡，身体几不可察地僵了一下，随即低下头，但紧握的拳头和绷紧的手臂，却显出一种孤注一掷的硬气。
“王二，”陈渡盯着他，声音压着翻腾的火气，“怎么回事？给我说清楚。”
王二抬起头，眼睛布满血丝，通红一片，嘴唇哆嗦了半晌，才从喉咙里挤出嘶哑破碎的声音：“大人……对不住……可兄弟们……真的没法活了……”
他旁边一个叫赵石头的老兵，“噗通”一声跪倒在地，未语泪先流，带着浓重的哭腔喊道：“管带！不怪王二哥！是咱们……咱们没活路了啊！”
“起来！把话说清楚！”陈渡心往下沉。
赵石头不肯起，以头杵地，哽咽道：“王二哥的表弟……钱生，今天……今天找来了！从舒城……一路要饭要来的啊！舒城……舒城没了！湘勇军屠……屠城了啊！全城几万人，就逃出来十来个！钱生他爹、他娘、他妹子……全没啦！”
周围死一般寂静。舒城被湘军攻破后屠戮的消息，早有风闻，但当一个从尸山血海里爬出来的幸存者活生生出现在眼前，那血腥味仿佛瞬间弥漫了每个人的口鼻。
王二猛地昂起头，眼泪决堤般滚落，声音因极度痛苦而扭曲：“我爹娘和兄弟，早年间躲安庆屠城逃过一劫，这才举家投奔舒城的姑母……和姑母一家，全在城里！表弟钱生，躲在漂满尸体的臭水沟里，熬了三天三夜才捡回条命！”他手臂颤抖着指向身后那几十个同样眼含热泪、面目狰狞的兄弟，“大人您看！李老栓，他老娘和媳妇在舒城！周大膀子，他兄弟一家五口在舒城！咱们给朝廷卖命，刀头舔血，可朝廷的兵转过头就把咱们的家给平了！把人当猪狗一样宰！这兵还当个什么劲！我们要回去！活要见人，死要见尸！要是家里人真没了……就跟湘军那群畜生拼了这条命！”
“对！拼了！”
“不给这清廷当鹰犬了！”
悲愤如同浇了油的野火，轰然蔓延。连周围那些并非舒城籍的老兵，也感同身受，面露惨然与同仇敌忾之色。
陈渡只觉得胸口被重锤狠狠砸中，闷痛得几乎无法呼吸。他看着眼前这一张张熟悉的面孔，看着他们眼中交织的绝望、仇恨与泪水，喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。
他能说什么？说朝廷仁德？说湘军情有可原？说兄弟们忍一忍，以大局为重？
沉默在火把的噼啪声中蔓延，沉重得让人窒息。良久，陈渡一步步走到王二面前，声音干涩沙哑：“王二，钱生人呢？”
王二指了指旁边一个低矮的窝棚。陈渡走过去，掀开草帘。一股馊臭混杂着血腥的气味扑面而来。一个瘦得几乎脱形的少年蜷在角落的干草堆里，身上衣衫褴褛，裸露的皮肤上满是污垢、伤痕和蚊虫叮咬的肿块。他眼睛睁得极大，空洞地望着棚顶，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。
陈渡蹲下身，伸手摸了摸少年的额头，滚烫。他沉默地解下自己的外袍，轻轻盖在少年身上。
走回空地中央，陈渡的目光扫过那几十个去意已决的士兵，缓缓开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“你们要回去，我不拦。”
人群骤然一静，错愕地看着他。
“不仅不拦，”陈渡继续道，“我给你们开路引，开通行文书。营里的快马，你们牵几匹去。我这儿还有些银子，你们分一分，当作盘缠。”
他逐一看着他们的眼睛：“想回去看看的，现在就可以收拾。如果家里人都平安，你们想留下尽孝过日子，我替你们高兴，绝不怪罪。如果家里人真的遭了难，你们想报仇，我也不拦着。”
他话锋陡然一转，语气变得凌厉如刀：“但是，报仇，得有报仇的法子！拎着把刀，凭着一腔血气去冲湘军的大营，那是送死！白白死了，谁还记得你家里人的冤？谁还记得舒城那几万条人命是怎么没的？！”
“那怎么办？！”李老栓赤红着眼睛吼道，“就这么算了？！”
“活下去！”陈渡的声音也提了起来，在夜风中回荡，“想报仇，先得活下去！而且要活得明白，活得像个真正的人！而不是像现在这样，浑浑噩噩，今天给这个当刀，明天给那个卖命，连自己为什么活着、为什么死都弄不清楚！”
他走到人群最中心，跳动的火把将他年轻却笼罩着沉重阴影的面容映照得格外清晰：“兄弟们，咱们当初从安徽出来，是为了一口饱饭，是为了在这乱世里挣条活路。可这一路打过来，你们摸着良心问问自己，这世道，对吗？朝廷也好，长毛也好，湘军也好，他们谁真正把咱们这些升斗小民当人看了？舒城几万条性命，说没就没了，在他们那些大人物眼里，咱们算什么？不过是账册上的数字，是棋盘上可以随意舍弃的棋子！”
没有人回答，只有粗重压抑的喘息声，和火把燃烧的噼啪响。
“我不瞒你们，”陈渡一字一句，说得极其缓慢而清晰，“我陈渡，不想再这么活下去了。我也不想看着你们，还有这天下千千万万和咱们一样的穷苦人，就这么要么憋屈地活，要么像草芥一样莫名其妙地死。”
他深吸一口气，说出了那句在心底埋藏已久、此刻终于破土而出的话：“我想带着你们，试试看，能不能把这个烂到根子里的世道，撬开一道缝。咱们能不能自己挣出一片地方，让咱们自己，让咱们的子孙后代，能像个真正的人一样活着——不用天天提心吊胆怕饿死，不用怕被强拉去当兵填壕，不用怕哪天官兵或土匪冲进来就家破人亡。一个没有这么多无缘无故的战乱，没有这么多吃人不吐骨头的欺压，人能靠自己的力气、自己的本事，安安稳稳挣一口干净饭吃的地方！”
这番话，犹如一道惊雷，劈在每个人心头。所有人都呆住了，包括王二。他们看着陈渡，眼神里充满了震惊、茫然，以及一丝被点燃的、连自己都不敢确认的微光。
“这……这能成吗？”赵石头喃喃自语，像是在问陈渡，又像是在问自己。
“不知道。”陈渡回答得异常坦诚，“但不去试，就永远没可能。光靠咱们这几百条枪，千把号人，远远不够。得让更多人醒过来，明白过来，得让天下受苦的人都跟咱们想到一块去。”
他目光转向王二，语气变得严肃：“王二，还有你们几个带头的，聚众闹营，挟械私逃，按军法，是什么罪过？”
王二脸色瞬间惨白。其他几人也是浑身一颤，冷汗而下。
“轻则杖刑，重则就地斩首，枭首示众。”陈渡的声音平静无波，却字字如冰，“你们今天走了，我只需一纸公文上报，通缉文书发往各省，天下之大，也将再无你们立锥之地。”
“那……管带，您……”李老栓声音发抖，腿有些发软。
“我不报。”陈渡斩钉截铁，“但你们也不能再用现在的身份，走以前的老路了。”
他招招手，让王二、赵石头、李老栓等几个为首者靠拢些，压低了声音，语重心长地说：“我在上海，打算办一份报纸。名字想好了，就叫《醒世日报》。这报社，就设在英租界里头，朝廷的王法管不到那块地方。这报纸，不歌功颂德，不说空话套话，就说老百姓实实在在的苦，说外头世界真正的样子，说为啥咱们的日子会这么难。这东西，看起来是纸片子，有时候，比千军万马的刀枪还厉害。”
王二困惑地皱紧眉头：“纸片子……能顶什么用？”
“笔杆子，戳到人心窝子里的时候，比枪杆子还疼，还难防备。”陈渡耐心解释，“它能钻进人心里去，把糊涂的人叫醒。一个人醒了，就能叫醒十个人；十个人醒了，就能叫醒一百个人。等到醒过来的人成千上万，汇成一片的时候，这世道，它想不改，也由不得它了！”
他看着王二：“王二，你识了不少字，心思沉稳，也见过血、吃过苦。石头、老栓，你们都是直肠子，重情义。你们几个，别回营了。我想法子给你们弄一套新的身份路引，你们悄悄去上海，帮我暗中筹备这个报社。把钱生也带上，到洋人的医院里好好治伤。你们在暗处，我在明处，咱们一里一外，互相照应。”
王二彻底愣住了，看看陈渡，又看看身边同样目瞪口呆的兄弟们。
“这不是军令，是商量，是拜托。”陈渡语气真诚，“你们要是铁了心，现在就想拎着刀去拼个你死我活，我绝不拦着，路引盘缠照样给。但你们要是还信得过我陈渡，愿意跟我赌一把，试试另一条更远、更险、但也可能真正能掀翻这烂摊子的路，那就跟我一起，走上这条路。”
夜风吹过旷野，卷动着火把，光影乱舞。空地上陷入长久的沉默，只有夜风呜咽和沉重的呼吸声。
很久，王二抬起头，用袖子狠狠抹了把脸，看着陈渡，嘶哑却无比坚定地说：“大人，我这条命，早该丢在战场上了。是您带我们活到今天，还教我们识字明理。我信您。”他转过身，对着那几十个兄弟，提高声音，“兄弟们，咱们的家没了，仇要报，但不是现在去送死！管带给咱们指了另一条路，一条更难、但或许真能刨了这世道烂根的路！我王二跟管带走！你们呢？”
李老栓狠狠朝地上啐了一口，红着眼咬牙道：“娘的！这憋屈日子老子也过够了！王二哥信，我也信！跟管带走！”
赵石头重重点头：“管带从来没亏待过咱们兄弟，没把咱们当牲口看。咱们听管带的！”
这一夜，嘉定防营没有爆发骇人听闻的营啸哗变。第二天，营册上悄然少了三十七个名字，理由统一为“剿匪重伤，不治身亡”及“染时疫病故”。几乎同时，陈渡从自己那份日益丰厚却也来源复杂的“特别经费”中，拨出了一大笔钱，由绝对心腹之人送往上海公共租界，一个刚刚挂上“寰宇印书馆”筹备处招牌的地方。
副官李义站在陈渡身侧，望着马车消失在官道尽头，眉宇间忧色深重，低声道：“大人，如此行事……隐患太大。万一走漏风声，或是王二他们……”
陈渡没有立刻回答，只是久久凝视着嘉定城那破败的城墙上新旧叠加的弹痕与疮痍。初升的朝阳给砖石染上一抹血色，他缓缓开口，声音里有一种不容置疑的决绝：“有些险，必须冒。有些路，不走下去，怎么知道通不通？这世道，光想着躲，是躲不过去的。总得有人，先试着把路趟出来。”
陈渡知道，从这一刻起，他选择的这条路，已再无回旋余地。他以后的路无论福祸只有直行。