大桥角之战后，淮勇军副帅李继泉抓住机会开始反攻李寿成的部队的各个据点，整场战役持续了一个多月。

　　拜上帝军的战线开始像退潮一样收缩。

　　为了占领更多的地盘，李继泉下令各部分兵去攻占拜上帝军的据点和县城。陈渡的后营则被指定攻占嘉定县城。

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　　嘉定城头的硝烟味儿，还没散干净。

　　陈渡站在西门城楼上，看着手底下几个哨官带兵清理战场。城墙根下，长毛军留下的云梯烧得只剩焦黑的骨架，墙砖上密密麻麻全是枪眼和炮弹砸出的白坑。

　　这仗打了半个多月，淮军硬是从拜上帝军手里把嘉定撬了下来，现在方圆几十里，暂时算是安生了。

　　仗是赢了，可李渐甫脸上没什么喜色。仗打得越久，他眉头锁得越紧——不是为死人，是为活人。

　　淮勇的摊子，像发面一样膨起来了。虹桥战后九个营，打到现在，滚雪球似的滚成了七十五个营，实数人马过了三万。旗号五花八门，有跟着李渐甫从安庆过来的老底子，有在上海新募的本地勇，有苏北、湖北来投奔的散兵游勇，甚至还有几营干脆就是招安的捻子、投降的长毛。

　　人多，地盘也大了。青浦、松江、嘉定、宝山……上海西面这一片，七七八八落进了淮军口袋。可地盘不是白占的，得派兵守着。李渐甫白天黑夜地拨拉算盘：哪处要紧，放多少人，谁去合适，粮饷怎么走，跟地方官怎么打交道。

　　一张大网撒出去，收不收得回来，他心里也没十足把握。

　　陈渡就是这网里的一条鱼，还是条有点扎眼的鱼。

　　后营在嘉定之战里打得狠，尤其是那几门炮，关键时候几次把长毛军的冲锋轰了回去。此战加上次大桥角之战，论功，陈渡该升。可怎么升，升到哪儿，李渐甫琢磨了小半个月。

　　这天晌午，行辕来了人，说大帅传见。

　　陈渡心里咯噔一下。该来的，躲不掉。

　　行辕书房，门窗关着，光线有些暗。李渐甫坐在书案后头，没穿官服，就一身靛蓝的家常袍子，手里捧个盖碗茶，慢慢撇着浮沫。

　　潘新鼎坐在左下手，脸上照旧是那副看不出深浅的笑。右边还坐着个人——副帅李继泉，李渐甫的胞弟，平时话不多，和善的面庞上有一双眼睛却毒得很。

　　这阵势，不是升赏，是三堂会审。

　　“坐。”李渐甫抬了抬眼皮。

　　陈渡在下首的椅子上坐了半个屁股，腰挺得笔直。他的副官李义按刀侍立在书房门外，脸色平静，但手始终搭在刀柄上。

　　这副官李义就是上次大桥角战斗中和陈渡一起抬炮的敢死队队长。他和陈渡年纪相仿，视陈渡为偶像。黝黑的额头上有一道伤疤，据说是当年给地主家打短工时，地主家大少爷拿柴刀砍的。

　　“嘉定这一仗，你后营打得不错。”李渐甫开口，声音平平的，“尤其是炮队。汉斯教官跟我夸了好几回，说你会用炮，胆子也大，敢把炮推到前沿去。”

　　“谢大帅夸赞，这都是是兄弟们用命换来的，卑职不敢居功。”

　　“功就是功，该赏就得赏。”李渐甫放下茶碗，“按规矩，你该升为大管带，实授游击。但眼下营头多，位置紧，一下子提太高，怕有人不服。”

　　陈渡低头：“卑职听从大帅安排。”

　　李渐甫盯着他，看了好一会，才缓缓道：“我思来想去，嘉定新复，地方不稳，需要一个得力的人去镇着。你后营扩成三个营，编为‘嘉定防营’，你统带着，驻守嘉定。官职嘛……先给你记个游击衔，仍以管带身份统兵，等立了更大的功，再实授。你看如何？”

　　三个营，上千号人马，独当一面。听着是重用。可陈渡听出了弦外之音：给实权，不给高阶；放出去，离核心远点。

　　“卑职谢大帅信任！一定尽心竭力，守住嘉定！”

　　李渐甫点点头，话锋却突然一转：“陈渡啊，你跟我时日也不短了。有些话，我一直想问你。”

　　来了。陈渡手心微微出汗。

　　“你老家是合肥西乡？”

　　“是。”

　　“咸丰八年，捻匪蹂躏乡里，你那时……应该不到二十吧？”

　　“是，十九。”

　　“听说你那时候，不大灵光？”李渐甫的语气像拉家常，眼睛却像锥子。

　　陈渡心一横，半真半假地答道：“回大帅，卑职少时确实愚钝，浑浑噩噩的。那年捻子来了，村里人都跑，我跑得慢，被裹了进去。乱军中脑袋挨了一下，昏死过去。醒来时躺在乱坟岗边上，也不知过了多久。”

　　他顿了顿，继续道：“自那以后，脑子反倒清楚了些。许是死过一回，开了窍？后来流浪到安庆，碰见个云游的老匠人，会说几句洋话，懂点稀奇古怪的玩意儿。我给他打了半年下手，他教我认字，教我看火器图纸，讲些海外风物。再后来，老匠人走了，我后来在安庆救了落水少年，再后来的事情大帅也都知道了。”

　　这套说辞，陈渡心里早就打过草稿。大难不死，遇异人指点——虽离奇，但兵荒马乱的年头，比这更怪的事也有。

　　潘新鼎忽然插话，声音温和：“陈管带这际遇，倒有些传奇。只是不知那位老匠人尊姓大名？何方人士？所授之学，颇多西法，不似中土传承。”

　　陈渡摇头，面露遗憾：“老匠人从未透露姓名籍贯，只让人叫他‘德先生’*。脾气也怪，高兴了多说几句，不高兴了几天不言语。教的东西杂，有洋文、海外地理，各国历史都沾点边。对了，他还有一个亦师亦友的朋友叫‘赛先生’，他教我算术、洋械、物理。卑职愚钝，那么多东西也只学了点皮毛。”

　　陈渡的这番话让帐内三人面面相觑，感觉这人在说疯话。

　　李继泉冷不丁问：“陈管带这笔字……也是这德先生教的？”他话少，却总能戳到要害。

　　陈渡苦笑：“让李大人见笑了。德先生教认字，却不怎么教写字。他说‘字是用的，认得就行，好看顶屁用’。我这笔迹，自己胡乱练的，有时贪快，笔画就写得简省潦草，不成体统。后来用了洋人的钢笔，稍微顺手点，可底子太差，终究难看。”

　　书房里静了一会儿。李渐甫的手指在桌面上轻轻敲着，嗒，嗒，嗒。

　　陈渡的话，挑不出大毛病。乱世里，一个乡下小子遭了难，开了窍，跟了个来路不明的怪人学了点洋玩意儿，说得通。字丑，也可以推给“先生不教”。可这一切凑在一起，总让人觉得怪怪的说不出来的感觉。

　　但李渐甫眼下需要人。需要一个懂洋务、能打仗、又还没形成自己山头的人去守嘉定。陈渡的“不清不楚”，反而让他放心——其根底不硬，就只能靠着他李渐甫。

　　“过去的事，不提也罢。”李渐甫终于开口，“你既有心为朝廷效力，又有这份本事，好好干，前程自然有。嘉定就交给你了。兵，我给你补足；饷，按月拨发。但有一条——”他声音沉了沉，“地方初定，以稳为先。练兵可以，别搞出太大动静。尤其是些稀奇古怪的东西，别学那些书呆子，搞什么‘开民智’的把戏，徒惹是非。”

　　最后一句，是警告，也是画线。

　　“卑职明白！”

　　走出行辕，陈渡后背的里衣都汗湿了。李义跟上来，低声问：“大人，没事吧？”

　　陈渡摇摇头，没说话。急忙快步离开行辕。这一关，算是勉强过了。

　　书房内，李渐甫端起茶碗又放下，看着陈渡消失的方向，良久不语。

　　潘新鼎轻声道：“东翁，此人应对还算得体，虽有些蹊跷，但眼下正是用人之际……”

　　李渐甫摆摆手，看向一直沉默的李继泉：“继泉，你方才一直没怎么说话。据赵奎最新密报，此人却也查不出什么真切门道来。你觉得，他这番说辞怎样？”

　　李继泉微微躬身，沉吟片刻才道：“此人目光清亮，言谈举止不俗，应对也还算坦诚，倒不像是背信弃义、包藏祸心之辈。”他顿了顿，眉头微蹙，“只是……说不上来的感觉。观其言行作派，所思所想，总觉异于常人，好像不似当世之辈。”

　　“不似当世之辈？”李渐甫重复了一句，眼神深邃。

　　“是。”李继泉斟酌着词句，“他那些练兵的法子，写字的讲究，还有对火器洋务的见解，都太过于条理分明，自成一套。便是真遇过异人传授，这融会贯通、付诸实践的本事，也未免太快了些。寻常人便是开了窍，总还有个过程，可他仿佛生来就会些。”

　　潘新鼎接话道：“副帅观察得细。不过，乱世出奇人，也未必不可。只要他能为东翁所用，有些秘密倒也不急着一时弄清。”

　　李渐甫指尖轻敲桌面，缓缓道：“用人不疑，疑人不用。那是书上说的。真到用人的时候，既要疑，更要用。关键是要用得当，用得牢。”他看向潘新鼎，“嘉定那边的动静，你安排人留心着。不必盯得太紧，但大的动静要知道。”

　　嘉定，成了陈渡暂时的天地。

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　　*（“德先生”和“赛先生”是中国新文化运动（约1915-1920年代）时期提出的两个著名口号，是民主与科学的拟人化尊称。它们由陈独秀在《新青年》杂志上首次倡导，成为推动中国现代化转型的核心思想旗帜。）