“每个将死之人都会宣称蒙冤或怀秘。”女王的声音没有任何感情起伏。“伯爵，若你总有些过于多余的仁慈之心，我就会早日让你回去陪伴你的养母，她对你甚是想念。”

　　索伦·维兰果断屈膝行礼。

　　“尼沃斯公爵意图变节，”他说，“勾结怨灵以颠覆您的统治之位——”

　　“请容我先行告退，陛下。”拉斐尔忽然口吻生硬地插话道。

　　“你大可自行其是，我的亲戚。”女王摆摆手：“你最近看起来可是心神不宁。”

　　索伦看到拉斐尔掀开面甲之下的干裂嘴唇微微开阖，最终却只是在一片不甘的惆怅与愤懑中归于沉默。他在甲胄铿锵声中僵硬地跪地行礼，随后面色阴寒地转过身去。在离开前，这位贵族与游侠的视线再度交汇——其中积聚的威胁与恫吓意味不言自明。

　　门楣闭合。

　　低沉的挤压声像给棺材嵌入了最后一颗钉子。

　　屋内唯余那盏烛火的轻微爆裂声。

　　它立在浩繁书山与卷轴之间，火舌摇曳，孱弱火光映出那张埋在纸海后的脸。

　　那是张苍白但坚毅的脸，堪称美丽又不失威仪，久未歇息带来的疲态也无法令其上坚定贬损分毫。索伦·维兰不由暗自诧异，这位令外界闻风丧胆，令周遭邻国之君主谈之色变、厌恶甚深的帕梅娜竟不过三十有余，一席朴素庄重的长袍之上满是油墨痕迹。

　　“索伦·维兰，我知道你。”女王口吻散漫，仍然没有抬头。“你昔日所为的诸般事迹在坎汶境内也可谓广为人知。但在这里、在我面前，你只是无足重轻且不值一提的微末之辈——务必厘清从你齿间蹦出的每个字眼，都完全可以决定你的命数何时作结。”

　　女王把一支削得极细的鹅毛笔搁在砚台上，动作轻得像在放下什么易碎的东西。

　　“尼沃斯公爵府邸，”她再次开口，“整整三十七条人命。即使是一条卑微又无足轻重的性命，也足以将你五马分尸，遑论其中大半都是出身显赫的尊荣之人，就连血统古老而纯正的尼沃斯公爵——”，她的声调中闪过一丝异样的情绪，混杂着厌恶和喜悦，“也不幸殒命于由你亲手所酿造的怨毒巫术。可现在，在临刑前夕，你却突然声称这与你无关，怀耿耿忠心为坎汶鞠躬尽瘁、不遗余力的功勋公爵则是图谋不轨之辈？”

　　帕梅娜终于抬眼——那双眼眸灰如无云之夜，涌动着轻蔑冷漠的神采。

　　索伦·维兰站起身，将令牌交由女王，并从暗格里取出一张小而褶皱的纸张。

　　“我奉女大公雅美得菈所托暗中调查尼沃斯公爵——”

　　埃尔林迪尔突然再次跪地，语调极快：“养母对坎汶忠心不二，断无心僭越。”

　　“她当然没有。”帕梅娜示意他起身，同时仔细打量密信，“确是雅美得菈的字迹。”

　　“我赶到时公爵已在召唤。”游侠补充，“却不曾想那恶魔是何其恐怖且强大。”

　　有那么短暂片刻，他又听见人类的哀嚎与火焰爆燃的尖锐声响。

　　扭曲舞动的猩红形体在眼前模糊浮现，喧嚣、混沌，又在刹那间消散无形。

　　当神志再度清明，映入眼帘的是帕梅娜冷如坚冰的面庞，还有在她指间燃烧的纸片。

　　“的确如你所言。”她声音平静，“可众所周知，真相无关紧要，结果才是唯一衡量。而今外界皆尽将你认定为罪魁祸首，倘若值此时刻我对你网开一面，那些早就蠢蠢欲动的古老家族会作何想、又会有何举措呢？由此，无论如何，破晓时分你都会坐上削尖木桩。我还会亲临现场，特意让行刑者缓慢深入，好让你每一寸血肉都品尝痛苦。”

　　“这罔顾事实公理，殿下。”埃尔林迪尔倔强地说，“我们应该将真相昭告于众。”

　　“伯爵，”女王命令道，“请保持安静。”

　　语毕，她继续打量着游侠，目光如锋。夜风从窗缝涌入，烛火闪烁，映出帕梅娜眼底一闪而逝的复杂思绪——不是仇恨，不是愤怒，也不是悲伤，而是一种近乎死寂的厌倦。

　　“早在十年前，我就亲手将我的亲生父亲送上了绞刑架，看着他扭动、挣扎、断气。”女王说，“我还烧死过三十四个贵族，活剐二十七个伯爵，把七个意图忤逆之人的尸身挂在城门上任由凛冬寒风吞噬，其中几个头盖骨如今仍作为警示与战利品伴我左右。”

　　帕梅娜终于站了起来，瘦削的身形像一截笔直的剑。

　　“所有残酷传言都不及真实万一，游侠。”她说，“我是统治者，是君主、女王，地位尊崇，至高无上。毋庸置疑，我有无数种能令意志最为坚定之人心智破溃、放声哀嚎的绝妙之法，有无数种既能让人存活、又能行之有效施以折磨的娴熟之策，且我乐在其中，甚至可谓引以为傲。是的，没有任何罪犯、恶人和变节者能从我手下完整地活着离开。”

　　索伦·维兰抿起双唇。

　　“或许我可以是第一个。”他说。

　　帕梅娜露出饶有兴趣的表情。

　　“那怪物恐仍在坎汶肆虐，且绝非寻常军队所能抵抗。”他解释，“相信您已对此有所知悉。您需要专业人士，而我无疑可承当此责——我曾把令坎斯迪内特君主终日惶恐、夜不能寐的惊怖恶物彻底除灭，弑杀横行于特温南部的噬人尸鬼，帮助雅美得菈女大公将耸人听闻的妖灵阴谋扼杀于伊始。是的，我可在这个艰难年代为您了却多余后患。”

　　女王走到索伦·维兰身侧，侧头看着他，近得他甚至能感受到身体传来的温热。

　　帕梅娜在权衡考量。游侠意识到这场谈话还犹存转机，依旧存有在越发逼近的死亡腐爪下逃离的希望。从现在起，自己的每个想法、每个即将脱口的措辞都须果断而精确。

　　“我还会唯您马首是瞻，”索伦·维兰迅速补充：“成为您暗影中的利剑与鹰犬。为您执行那些与死亡、鲜血、黑暗与巫术密不可分的特殊任务——纵使其会招致千夫所指、惹人痛恨且令人不齿，纵使每一个都与始料未及的阴谋和超出想象的恐怖息息相关。”

　　女王缄默不语，她只是继续凝视着单膝跪地的索伦·维兰。

　　沉默蔓延，久久不散，久到游侠的膝盖几乎完全被麻木所吞噬。

　　终于，帕梅娜勾起嘴角，露出一抹戏谑而得意的微笑。

　　她从桌上卷宗里抽出一张羊皮纸，纸上画着一枚扭曲怪诞的符文，像一只被钉死的眼睛。接着，她把羊皮纸强硬地塞进索伦·维兰手里，指尖冰凉，却烫得他掌心发疼。

　　当女王把纸张抽出，索伦·维兰手心赫然现出一重冒血的符文烙印。

　　“你成功打动我了，”帕梅娜说，“游侠。”

　　女王的笑容似乎含有万种深意。

　　“但千万不要想着和我耍把戏。”她强调，“但凡你存任何忤逆之心，或妄图藉此逃离坎汶，这枚来自上古的强大符文都会立时将你化作齑粉。同时，死刑判决仍然有效——若你办事不力，不能令你的君主心满意足，削尖木桩也依然在等待着你。”

　　索伦·维兰心有余悸地看着烙印，繁复图案中明灭着难以言喻的强烈魔法波动。

　　帕梅娜绝非虚言恫吓。

　　游侠只觉心头发紧，可更多是难以抑制的喜悦欢欣——自己活下来了，即使是暂时。

　　“我会替您追捕那头怪物，并依您指令行事。”游侠说：“但我还有一个不情之请。”

　　女王发出一阵颇为豪放的笑声。“关于那个女异形？”她问。

　　索伦·维兰紧抿嘴唇，自己的想法似乎已被帕梅娜洞察。

　　“她此时身在何处？”游侠问，“我能否——”

　　“如果你对那些智力偏低，却又自认不凡的异类种族有某些违背自然的特殊嗜好，那么你可以随时带走她。众所皆知，这类生物在此地人类视野内日渐淡褪，于此公然再现——可属实难称吉兆。”

　　女王干脆利落地抢先回答，同时示意索伦·维兰看向房间一隅。

　　在角落浓厚低垂的阴影里，坐着一个纤细且静默的身影，安静到索伦·维兰都未曾察觉。

　　她在注视中缓缓起身——银色长发如瀑散落，身形高挑到近乎失真，囚服下的皮肤白如新雪，在幽暗里近乎透明。那副尖削俊美的面孔之上不见一丝柔和，淡色薄唇抿成一条拒人千里的直线。此刻，这个精灵正用湛绿色的竖瞳紧盯着相对而立的索伦·维兰，目光里没有恐惧、愤怒或厌恶，只有一种高高在上的、甚至近乎怜悯的漠然和轻蔑。

　　精灵悄无声息地起身，身陷囹圄却仍优雅如神话中的天界生灵。

　　她没有开口，只是微微偏头，动作轻柔得像在听一首只有她能听见的天籁。

　　虽然并非初见，但索伦·维兰还是为眼前所见感到难以置信。

　　他注意到精灵的脖颈处同样烙着女王的符文印记，意味着她的性命同样受其辖制。

　　“这美人儿也想为我服务，”女王说，“我可真是受宠若惊呢。”

　　“切莫自作多情，也切莫拿你的粗鄙庸俗的语言施以侮辱，人类。”她第一次开口，声音低得像划过刀刃的寒风。带着独属这脉安德业轮斯鲜少得见的上古种族的冷冽尾音。“是你阻拦了我的脚步，让我的命运偏离了本应踏足的道途，从而不得不出此下策。”

　　“很幽默。”帕梅娜评价，一边看着索伦，“你的运气真是令人妒忌。”

　　烛火飘摇，寂静围拢。远方似有些许嘈杂，但模糊空灵，如自梦境中传来。

　　“在这里取你需要的东西，游侠。”女王指向墙边的一口木箱，“拿好，然后立刻出发——去达斡尔领，伯爵会引领你们出宫。恰如先前你所言，达斡尔领近来疯传恶灵出没，惊怖恶物横行，如今更是音讯断丧。我要你们解决这些麻烦，同时调查出这些异变源于何处、是否人为、彼此之间有无串联。毕竟，众所周知变节与堕落之年已至。”

　　她话音未落，精灵便俨然以足不点地的灵巧与优雅径直迈出了房间。

　　索伦·维兰只好匆促收拾衣物，想要尽可能地跟上她的脚步。

　　可就在游侠刚要踏出房门的那一刻，一连串黏腻的啪嗒声让他顿然止步。

　　他惊愕地抬头看去——数颗血淋淋的人头正从门楣上方的暗槽里依次滚落。

　　在大理石地面上弹跳滚动，直到方桌前方才停下。

　　飘摇烛火依稀映出这些头颅的扭曲面孔：尼沃斯的弟弟及其两位私生子。

　　他们眼珠喷突，神色痛苦而绝望，鼻子被削除，舌头被钉子钉穿，颈口血迹尚未干涸。

　　桌子后的帕梅娜女王连眼皮都没抬一下。

　　“即使你不来自荐，索伦·维兰——”她露出得逞的微笑，“我也正打算去找你呢。”