赤嵌城的街巷铺着青石板，雨后的潮气混着草木清香漫在空气里。

　　苏谦与沈淦紧随卫兵身后，步履沉稳却暗自警惕，目光扫过两侧身着清装的行人与巡街兵士。卫兵领着二人绕到府衙侧门，停下脚步与守门的管家低声耳语数句，语气恭敬。

　　那管家身着藏青长衫，面容清癯，眉眼间带着几分干练，正是吴知府的贴身管家老李。

　　他听完卫兵的禀报，目光在苏谦与沈淦身上淡淡一扫，既无审视也无怠慢，只抬手道：“二位随我来吧。”

　　二人颔首作揖，紧随老李踏入府衙。穿过威严的大堂，堂前“明镜高悬”的匾额在日光下泛着沉光，两侧衙役肃立，气场凛冽。

　　绕过大堂后侧，便是一方雅致的花园，青竹映墙，石径蜿蜒，雨珠从芭蕉叶上滴落，发出细碎的声响，倒冲淡了几分府衙的肃穆。沿着石径走到尽头，一座古朴的会客厅映入眼帘，雕花窗棂通透，案几上摆着青瓷瓶，插着几枝新摘的茉莉。

　　“两位大人，请在此稍候，我去通报我家老爷。”老李抬手示意二人入座，语气平和。

　　苏谦与沈淦再次作揖道谢，待老李转身离去，便在客座上坐下，腰杆挺直，目光快速打量着会客厅的陈设——墙上挂着一幅山水图，笔法苍劲，案几上放着一卷《大清律例》，边角已有些磨损，可见主人时常翻阅。

　　不过半柱香的功夫，门外便传来沉稳的脚步声。

　　苏谦与沈淦立刻起身，只见一名身着青色官袍的男子缓步走入，面膛方正，眉目清朗，颌下留着三缕长须，虽戴着清廷官帽，却难掩一身书卷气。

　　此人便是台湾知府吴承祐，江西南昌人氏，乃是康熙朝新晋的进士，因为官清廉、处事干练，被派来治理刚收复不久的台湾。

　　“见过吴大人。”苏谦与沈淦同时拱手行礼，语气恭敬，心中却各有盘算——他们早已议定，此番见面暂且放下与郑氏的旧情，以琉球属国的身份，恳请清廷提防萨摩藩扩张，借清廷之力牵制萨摩。

　　吴承祐抬手虚扶，脸上露出温和的笑意：“二位大人远道而来，舟车劳顿，快请坐。”

　　待二人落座，他转头对候在门外的老李吩咐道：“去沏两壶上好的雨前龙井，给二位大人润润喉。”老李应了声“是”，便退下去备茶。

　　客厅内一时陷入短暂的沉默，茶香漫开冲淡了几分拘谨，苏谦正欲斟酌措辞说明来意，吴承祐却率先打破沉寂，语气平淡如闲谈，眼底却藏着一丝探究：“听闻二位自琉球渡海而来，琉球与东南诸岛往来甚密，往日里，该也与郑氏旧部有过交集吧？”他避开“延平王府”的直白表述，以“郑氏旧部”迂回试探，留足分寸。

　　此言一出，苏谦心头骤然一紧，端着茶杯的手几不可察地顿了顿。

　　吴承祐的试探看似温和，却精准戳中要害——琉球与郑氏旧部确有往来，可此刻在清廷府衙提及此事，稍有不慎便会引火烧身。

　　他压下思绪波动，面上不动声色，只缓缓抬手拂了拂袖角，故作沉吟，一时未接话，既不否认也不承认。

　　一旁的沈淦见状，缓缓开口，语气沉缓带着几分怅然，目光落在案几上的青瓷瓶上，似在感怀往事而非针对吴承祐：“郑氏曾守着这东南一隅，护过不少沿海百姓，这般基业如今归了清廷，难免令人心生感慨。大人久在仕途，见惯了朝代更迭，想来对此也有一番体悟。”他借感怀暗探吴承祐对郑氏旧部的态度，语气克制，无半分冲撞之意。

　　苏谦心中一凛，虽知沈淦是在试探，却怕言辞不慎引祸，连忙对着吴承祐拱手致歉，语气谦和：“吴大人海涵，沈兄性子执拗，向来重情，谈及旧朝往事便多了几分感慨，并非有意冒犯大人。”他一边圆场，一边用眼角余光示意沈淦收敛，暗中盘算着如何将话题引回正途，又不暴露真实目的。

　　谁知吴承祐却并未动怒，反而抚着长须笑了笑，笑声温和无波，抬手示意二人品茶：“沈大人所言极是。乱世之中，疆土易主、基业沉浮本是常事，唯愿百姓能安居乐业，便不负为官初心。”

　　他避而不谈自身立场，以“百姓安居”含糊带过，既回应了试探，又将话题引向平和，反观二人反应。

　　苏谦心中稍松，随即赔着笑道：“大人说笑了。琉球自古以来，便是华夏一衣带水的属国，自隋唐起便向中原称臣纳贡，千百年来，海域变迁，朝代更迭，唯有两地之间的航线与情谊未曾断绝。更何况，清廷入关，诛灭李自成、张献忠之流，也算为明朝报了亡国之仇，琉球自然尊奉天命，认可清廷的正统。”他这番话既表明了琉球的立场，又给了吴承祐台阶，措辞极为妥帖。

　　吴承祐闻言，脸上的笑意未改，浅啜一口清茶，语气平淡却意有所指：“苏大人说得在理。属国守礼，朝廷怀柔，本是佳话。只是海域风浪大，各方势力盘根错节，琉球夹在其间，行事定然步步小心，本府懂这份难处。”他点出琉球的处境，却不戳破其真实立场，依旧保持着迂回试探的姿态。

　　苏谦心中了然，吴承祐心思通透，再多客套也无用，便微微颔首，语气缓和：“大人通透。我二人远道而来，确是为海域之事。近日东南海面颇不太平，常有外邦船队滋扰，不知大人这边，是否也留意到些异动？”他不再绕弯子，却仍以“外邦船队”代指萨摩藩，隐晦试探吴承祐的态度。

　　吴承祐放下茶杯，指尖轻叩案几，语气沉稳：“台湾刚归清廷，海域防务不敢松懈。那些来自东瀛的船队，行事蛮横，时常劫掠商船，本府早有留意。二位今日特地为此而来，想来是受了不少惊扰。”他点出“东瀛船队”，却不直呼“萨摩藩”，与苏谦保持着同等的隐晦分寸，顺势引导二人多说实情。

　　苏谦与沈淦对视一眼，都从对方眼中看到了了然——吴承祐果然早有察觉。

　　苏谦定了定神，没有全然坦诚，只拣着能说的实情道来，语气恳切却留有余地：“吴大人明察。近日萨摩藩突然出兵侵扰琉球边境，烧杀劫掠，琉球国力微薄，难以长久抵御。我二人此番前来，一是向大人通报此事，毕竟萨摩藩野心勃勃，恐后续也会对台湾海域不利；二是想请教大人，对此局势可有应对之法。”他不说“恳请相助”，只说“通报”“请教”，既试探清廷态度，又不显得依附。

　　吴承祐闻言，神色渐渐凝重，指尖敲击案几的节奏慢了几分，陷入短暂思索。片刻后，他缓缓开口，语气带着顾虑却也留有余地：“东瀛船队狼子野心，本府岂会不知。只是台湾初定，民心未稳，兵力需分守各处，且朝廷对海外战事向来审慎，本府不敢擅作主张。”

　　他顿了顿，目光落在二人脸上，语气柔和了几分，“但琉球与台湾隔海相依，一方有难，另一方也难独善其身。二位既然登门，想必是有应对之法，不妨慢慢说来。”

　　苏谦心中一紧，知道吴承祐还在试探，便压下提及关鹏、张翔的念头，语气诚恳：“大人所言极是。琉球别无他求，只求能与台湾互通消息，若萨摩藩有异动，彼此及时通报，也好早做防备。毕竟对付萨摩藩，唯有两岸同心，方能守住这片海域。”他刻意弱化“结盟”之意，只提“互通消息”，既表诚意，又不逼迫吴承祐表态。

　　吴承祐闻言，眼中闪过一丝赞许，却依旧没有松口，只淡淡道：“互通消息并非不可。只是此事关乎台湾防务，本府需斟酌一二。二位远道而来，一路辛苦，先在驿馆歇息，容本府思忖妥当后，再与二位详谈。”他没有直接答应，也没有拒绝，依旧保持着试探的姿态，想再观察二人几日，摸清他们的真实底牌。

　　苏谦与沈淦心中清楚，这已是当下最好的结果。

　　二人连忙起身拱手：“全凭吴大人安排，我二人静候大人佳音。”客厅内茶香萦绕，闲谈依旧平和，可每一句对话都藏着隐晦的试探，双方各有保留却又彼此默许了话题方向。关鹏、张翔的下落仍无头绪，清廷对萨摩藩的态度也尚未明朗，这场横跨海域的博弈，才刚刚拉开序幕。