明基大陆边缘的“曙光临时安置中转站”，与救援军总医院相比，简直是另一个世界。这里没有光洁的金属墙壁和低鸣的机械臂，只有简陋的合金板房连绵成片，空气中弥漫着廉价合成食物的味道、汗味和一种无望的沉闷气息。人流拥挤，大多是像明典一样在各类灾难中失去家园的流民，脸上刻着相似的茫然和疲惫。

　　明典裹紧了自己的旧工装外套，试图融入这片灰暗的背景。他按照终端指示，在混乱的登记大厅排了整整一上午的队，才领到一份冰冷的电子身份凭证和一张薄薄的、印着联盟社会保障部徽章的安置意向书。意向书上罗列着几个通往底层挣扎的选项，每一个都让他心头沉重：

　　前往偏远的“茯苓星”农业殖民区从事基础劳作；加入“苍术星”资源卫星的开采预备队；或者领取一笔仅够维持基本生存几个月的微薄信用点，在明基大陆自谋生路。每一个选项，都像通往另一个死胡同的入口。

　　正当他对着意向书发呆，内心被巨大的虚无感笼罩时，安置站上空突然传来一阵低沉而强劲的轰鸣！声音由远及近，迅速变得震耳欲聋，压过了大厅内所有的嘈杂声。

　　人群骚动起来，纷纷涌向狭小的门窗。

　　明典也被这突如其来的动静吸引，随着人流挤到门口。只见安置站外那片用于临时停泊的、坑洼不平的巨大空地上空，一架涂装着救援军深蓝与银灰涂装、体型庞大得如同钢铁巨鸟的垂直起降运输机，正缓缓降低高度。强劲的气流吹起漫天尘土。运输机侧面，喷绘着醒目的“87-7”编号标识。

　　第八十七卫军，第七救援团！

　　明典的心猛地一跳。雷刚？！

　　运输机稳稳降落在标着“十号”的停机坪上。舱门轰然打开，率先踏出的是一队全副武装的士兵！

　　他们身披着线条硬朗、泛着哑光黑色的重型机械外骨骼，关节处液压杆发出低沉的嗡鸣，使他们本就高大的身形更显魁梧如山。士兵们手持着造型科幻、口径惊人的能量步枪，头盔面罩闪烁着冰冷的红光。他们动作整齐划一，迅速在舱门两侧列队，形成一道充满压迫感的钢铁人墙。

　　咔！咔！咔！

　　沉重的金属靴踏在地面上的声音，如同战鼓敲击在每一个流民的心头。原本喧闹的安置站瞬间陷入一片死寂，只剩下运输机引擎的余响和外骨骼关节的嗡鸣。流民们惊恐地看着这支从天而降的钢铁洪流，下意识地后退。

　　在这队钢铁士兵的拱卫下，雷刚走了出来。他穿着标准的救援军尉官制服，深蓝色的布料绷在结实的肌肉上，脸上带着惯有的爽朗，但眼神锐利，扫视着下方噤若寒蝉的人群。他的目光如同探照灯，最终精准地锁定了站在人群前排、穿着旧工装、一脸震惊的明典！

　　“明典！”雷刚的声音通过外骨骼的扩音器传来，洪亮有力。“这边！”

　　随着雷刚的指令，士兵队列中，一个格外魁梧的身影迈着沉重的步伐走了出来。他身高接近两米，肌肉虬结，披挂着明显更厚重、肩甲上带着狰狞撞角的指挥官型号外骨骼，如同移动的堡垒！他头盔的面罩抬起，露出一张棱角分明、带着刀疤的刚毅面孔，眼神如鹰隼般锐利。他几步就跨到明典面前，巨大的身影投下的阴影几乎将明典完全笼罩。

　　周围的流民发出一片压抑的惊呼。

　　指挥官那覆盖着金属护甲的大手伸出，做了一个不容拒绝的“请”的手势，声音低沉如闷雷：“明典先生，请登机。”

　　明典完全懵了。这架势……是来接他？

　　雷刚快步走了过来，拍了拍指挥官厚重的肩甲（发出沉闷的金属撞击声），对着明典咧嘴一笑：“别紧张，老明！是好事！这位是第七救援团的副团长，庞铁山，庞副团！我们这次来，是请你回去‘帮忙’的！”

　　“帮忙？”明典更加困惑。

　　“边走边说！”雷刚不由分说，揽住明典的肩膀（动作亲昵，却带着不容抗拒的力道），示意他跟上。在周围无数道复杂目光的注视下，明典被雷刚和如同钢铁堡垒般的庞铁山夹在中间，身后是那队荷枪实弹、沉默如山的机械外骨骼士兵，浩浩荡荡地穿过自动分开的人群，走向那架如同巨兽般匍匐在地的运输机。

　　流民们自动让开一条宽阔的通道，窃窃私语如同潮水般在身后蔓延。明典感觉自己像一件被严密押送的物品，每一步都踩在无数猜疑的目光上。他努力挺直脊背，不让自己在那些金属巨人的映衬下显得太过渺小。直到踏上运输机冰冷的舷梯，进入宽敞但充满机油和金属气息的机舱，身后沉重的舱门缓缓闭合，隔绝了外界所有的视线和喧嚣，他才稍稍松了口气。

　　机舱内灯光亮起。士兵们在外骨骼的支撑下，如同雕塑般固定在各自的约束装置上，沉默无声。只有雷刚和庞铁山解除了部分外骨骼的锁定，坐在明典对面。

　　“吓到了吧？”雷刚嘿嘿一笑，递给明典一瓶功能饮料，“庞副团这气势，别说你，新兵蛋子见了都腿软。没办法，这次任务级别高，科学院那帮书呆子点名要精锐护卫，庞副团亲自带队。”

　　庞铁山只是对明典微微颔首，算是打过招呼，目光锐利地审视着他，似乎在评估这个刚从医院出来的矿工的价值。

　　“任务？什么任务需要找我？”明典迫不及待地问。

　　雷刚收敛了笑容，神情变得严肃：“还记得那条大蛇吗？”

　　明典的心猛地一沉，点了点头。那盘踞在新闻画面深坑中的恐怖身影，瞬间浮现在脑海。

　　“科学院和防疫卫生部的，折腾了好几天，总算把那玩意儿分割、运走了大部分。”雷刚的语气带着一丝不易察觉的敬畏，“但那坑太深了！巨蟒盘踞的地方，下面结构复杂得要命，全是它钻出来的洞，还有它脱落的那些带着玄金的鳞片和分泌物，把深处搞得跟迷宫一样，而且据说残留着很强的生物能量场，干扰严重。常规探测机器人进去就失灵，或者被复杂地形卡住。”

　　他指了指舷窗外飞速掠过的明基大陆风景，运输机已经升空，朝着恒信大陆的方向疾驰。

　　“科学院需要人下去实地探查，绘制精确地图，采集关键样本。特别是矿脉深处，巨蟒最初盘踞的核心区域，他们怀疑那里有更重要的东西，可能是它的巢穴或者能量源。但那里环境太恶劣，残留的能量场对精密仪器影响太大，需要经验丰富的向导，熟悉矿洞结构，能凭感觉和经验在复杂地形里找路。”

　　雷刚看着明典，眼神真诚：“老明，你在那条矿脉里钻了二十年！没人比你更熟悉那片地下的构造！闭着眼睛都能摸清哪条巷道通向哪里！虽然现在塌得不成样子了，但你的经验，你的方向感，是那些拿着高端设备的科学家比不了的！所以，他们向救援军请求协助，要一个最好的向导。第七救援团受命配合科学院行动，这活儿……自然就落到了我这个恒信大陆出身、又正好认识你的家伙头上！”

　　明典愣住了。他没想到，自己刚刚从那个地狱般的深坑里爬出来，现在竟要被请回去当向导？去探索那条吞噬了他所有工友的巨蟒盘踞过的巢穴？一股寒意混合着难以言喻的复杂情绪涌上心头。墨岩、小六子、大块头……他们的音容笑貌仿佛就在眼前。

　　雷刚似乎看出了他的抗拒和恐惧，用力拍了拍他的肩膀，声音低沉下来，带着浓浓的兄弟情谊：“老明，我知道你在想什么。兄弟们都在下面……你心里难受，害怕，我懂！但是……”

　　他凑近了一些，压低了声音，带着一种推心置腹的坦诚：“这对我来说，也是个机会！一个把你拉进救援军的机会！矿业公司给的抚恤是高，但也就那一次。以后呢？你还能回去下矿？燕飞装了义肢，情况特殊，公司可能还会留用做点地面轻活。你呢？难道真去茯苓星种地，或者在明基领那点救济金等死？”

　　雷刚的眼神灼灼：“这次任务，是给科学院当向导，是协助第七救援团执行重要军事任务！只要你表现好，立了功，我就能名正言顺地向上头打报告，特招你入伍！救援军！正式编制！医疗、养老、伤残保障，家属福利……比你在矿上强百倍！就算你不想上一线，后勤、工程、勘探……有的是岗位！这才是真正的铁饭碗，真正的保障！”

　　雷刚的语气带着一丝恳切：“老明，我雷刚在救援军混了这些年，就剩你这一个知根知底的老乡兄弟了！我不能看着你以后没着落！这次任务虽然有点风险，但有第七救援团最精锐的兄弟们在，有庞副团亲自带队，有最先进的装备，还有科学院那些稀奇古怪的防护玩意儿，安全得很！就当……就当回去看看，给兄弟们……做个道别。顺便，给自己搏个前程！”

　　明典看着雷刚眼中毫不作伪的关切和期待，听着他为自己谋划的出路，心中涌起一股暖流，冲淡了部分寒意和恐惧。感激之情油然而生。雷刚，这个儿时的玩伴，现在的救援军军官，在他最茫然无措的时候，不仅救了他的命，还想方设法要拉他一把，给他一个更好的未来。

　　熟悉的地下矿洞……巨蟒盘踞的核心……科学院寻找的东西……还有那些被埋葬的同伴……

　　也许，这真的是一个机会。一个近距离接触那个改变了他一生的灾难源头、并亲手为它画上句号的机会？一个……为墨岩他们做点什么的机会？同时，也是抓住雷刚递来的救命稻草，为自己谋一个安稳未来的机会。

　　风险？当然有。那坍塌的矿洞，未知的能量残留，盘踞过恐怖巨兽的巢穴……每一个词都让人不寒而栗。但留在安置营，领取那点微薄的信用点，然后像无根浮萍一样飘零……那样的未来，同样令人窒息。雷刚描绘的救援军生活，对他这个底层矿工而言，无异于一步登天。

　　他抬起头，迎上雷刚期待的目光，又看了一眼旁边沉默如山、眼神锐利如刀的庞铁山。这位副团长身上散发出的铁血气息和身下这架轰鸣的钢铁巨兽，都在无声地诉说着即将到来的任务的危险与分量。

　　他深吸一口气，仿佛要将这机舱内钢铁、机油和决心混合的气息深深吸入肺腑，驱散心底最后一丝犹豫。

　　“好，”明典的声音不大，却异常清晰，带着一种破釜沉舟的平静，“雷子，我去。给我说说具体任务和……下面的情况吧。那地方现在……到底怎么样了？”

　　他需要知道，他将要重返的，是怎样一个面目全非的炼狱。