极星盟远盟分部，“钢铁王座”行星轨道，统帅部旗舰“惩戒者号”。
自边境威慑事件过去七十二小时后，这艘象征着权力的巨舰内部，气氛已从单纯的恐惧，演变为一种近乎歇斯底里的绝望与卑微。统帅部核心成员会议已经连续召开了十几次，每个人眼中都布满了血丝，声音嘶哑，精神濒临崩溃。
霍克公爵坐在首位，面前堆满了来自各方的情报、分析报告，以及……如同雪花般飞来的、来自极星盟内部其他分部甚至核心星域边缘势力的、或明或暗的质询与压力。明典的“恒星魔术”不仅吓坏了远盟分部，其能量波动和情报也以各种渠道向更广阔的星域扩散，引起了难以预料的涟漪。
“帝国‘异常事务管理厅’回复了。”情报总监用干涩的声音汇报，手中拿着刚刚解密的核心通讯，“措辞……非常严厉。他们确认收到了我们的报告，并已启动相关预案。但在‘巡查使’抵达并做出最终裁定前，严令我们必须‘不惜一切代价稳定局势，避免与目标个体及其关联文明发生任何形式之直接冲突’。任何导致冲突升级、特别是可能引发目标个体对我帝国产生‘根源性敌意’的行为，相关责任人将被视为背叛帝国，株连全族。”
“不惜一切代价……”霍克公爵咀嚼着这个词，脸上露出苦涩到极点的笑容，“也就是说，只要新维斯塔那个怪物不主动杀过来，我们就算跪下来舔他们的靴子，也是符合帝国利益的‘稳定’？”
没有人敢接话，但沉默本身就是答案。
“那么，我们‘稳定局势’的代价，看来需要再提高一些了。”霍克公爵深吸一口气，仿佛下定了某种决心，“第一次通讯，我们请求停火谈判。现在看来，诚意远远不够。对方展示的力量，和他们可能具备的‘背景’……我们必须给出对方无法拒绝，甚至不好意思拒绝的条件。”
他看向外交事务主管：“以统帅部名义，再次联络新维斯塔。提出我们的‘第二次谈判方案’。”
外交主管立刻记录。
“方案内容：”霍克公爵一字一句，如同在宣读自己的死刑判决书，“一、极星盟远盟分部向新维斯塔文明正式、公开道歉，承认侵略行为完全错误。二、赔偿战争损失：首批赔偿清单包括——五千万单位零素晶体（高纯度能量载体）、两百万吨稀有战略金属（清单附后）、完整的三型至七型主力战舰生产线技术蓝图（去除核心加密）。三、领土让步：将目前双方争议的‘铁幕’、‘荒芜’、‘寂静’三个边境星系，永久性划归新维斯塔管辖。四、安全保障：极星盟远盟分部承诺，其所有武装力量永久性后撤至距新维斯塔边境一百光年以外，并在此区域设立非军事缓冲区。”
条件宣读完毕，指挥中心里鸦雀无声。这些条件，已经不能用“屈辱”来形容，这几乎是单方面的、近乎自残的求和。尤其是割让三个资源丰富的星系和交出核心战舰技术，这无异于自断臂膀。
“总督阁下，这……条件是否过于……”一位老派将领忍不住出声。
“过于什么？慷慨？”霍克公爵冷冷地看向他，“还是你觉得，等那个怪物哪天心情不好，来我们首府星系也表演一次‘手搓太阳’，把‘钢铁王座’变成真正的钢铁熔炉，会更符合你的军人荣誉？”
老将脸色惨白，颓然低头。
“立刻发送。”霍克公爵挥手。
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新维斯塔，晨曦之都，最高指挥部。
当第二次劝降方案（新维斯塔内部已开始如此称呼）的内容被破译并呈送到苏映雪面前时，连她都感到了片刻的眩晕。
“他们……疯了？”雷霆看着清单，眼睛瞪得溜圆，“割地？赔款？还送生产线？这……这简直是……”
“这简直是把他们的家底掏出来，求我们别再打了。”林薇补充道，语气中带着不可思议，“映雪，这不正常。就算明典再强，一个庞大的星际势力，也不应该如此……没有底线。他们好像在害怕比军事失败更可怕的东西。”
苏映雪强迫自己冷静下来，仔细审视着条款。极星盟的恐惧是真实的，但他们恐惧的根源，似乎不仅仅在于明典展示的力量本身，而在于这种力量可能代表的“意义”。极星盟内部，一定有着关于类似力量的、可怕的传说或禁忌。
“回复他们。”苏映雪思考片刻后下令，“新维斯塔注意到贵方提出的新方案。我方将对条款细节进行审议。但在此之前，贵方必须首先履行以下前提条件：一、立即、无条件释放所有新维斯塔战俘（如有）。二、公开披露并惩处当年策划及参与对白术星（赤鸢星系）毁灭性攻击的所有仍在世的指挥官及决策者名单。三、提供关于‘金蹄军团’及其上级指挥结构的完整档案。”
她这是在试探，也是在进行一场心理博弈。她要看看，极星盟的“不惜一切代价”到底有没有底线，也要看看，他们对于“历史罪行”的态度，是否和他们表现出的恐惧一样彻底。
回复发出后不到二十四小时，极星盟的第三次通讯来了。
他们全盘接受了苏映雪的前提条件，并主动“加码”：不仅承诺惩处相关指挥官（尽管大部分已死于历年战事），还愿意将这些人的“历史罪责”公告全盟，并设立专项赔偿基金，用于“支援受害文明遗族”（暗指白术幸存者）。同时，他们附上了“金蹄军团”及其上级“第七殖民序列指挥部”的详尽（至少看起来详尽）组织结构和任务记录。
紧接着，仿佛打开了某种“卑微竞赛”的开关，第四次、第五次、第六次劝降方案，以令人眼花缭乱的速度接踵而至。
第四次：极星盟主动提出，可以向新维斯塔“赠予”一批包括高级能量护盾技术、超光速航行优化算法、生态星球改造基础科技在内的“非核心但具战略性”的科技蓝图包。
第五次：极星盟远盟分部以官方公告形式，“承认并尊重新维斯塔文明之完全独立主权与领土完整”，“郑重承诺永不侵犯，且将动用一切影响力，确保帝国其他分部亦尊重此承诺”。
第六次：这已经超出了“谈判”的范畴。极星盟远盟分部的外交照会中，竟然出现了“若新维斯塔文明愿意，我部可考虑以某种形式，成为新维斯塔之‘友好协作伙伴’或‘从属文明’，定期缴纳贡赋，以换取贵方之指导与庇护”的试探性语句。
一次比一次卑微，一次比一次离谱。
新维斯塔内部，最初的主战派愤怒，逐渐被一种荒诞的麻木和更深的恐惧所取代。民众的情绪变得极其复杂：一开始是“我们赢了！敌人求饶了！”的狂喜；然后是“他们赔这么多？是不是有诈？”的怀疑；接着是“连主权和从属都提出来了……我们的英雄到底有多可怕？”的不安；最后，则是一种弥漫开来的、对自身命运的茫然。
越来越多的人开始意识到：这场胜利，不是新维斯塔军民浴血奋战、凭借文明整体力量赢得的。它是由一个“非人”的个体，以一种碾压的、无法理解的方式，强行赋予的。他们就像一群在洪水中挣扎的蝼蚁，突然被一只路过的巨龙随手捞起，放在了高地上。蝼蚁们庆幸存活，却也本能地恐惧着巨龙那无法揣测的意志和力量。
街头巷尾，酒馆议会，开始出现新的、压抑的讨论：
“我们……真的还是我们自己吗？”
“没有了明典，我们什么都不是。”
“他今天保护我们，明天会不会也随手毁掉我们？”
“和他相比，极星盟好像也没那么可怕了……至少他们还是‘人’。”
“我们……是不是在和一个恶魔做交易？”
苏映雪敏锐地捕捉到了这种危险的情绪转向。她知道，不能再这样下去了。新维斯塔的脊梁，正在这场过于轻易、也过于诡异的“胜利”中，被悄然腐蚀。长期依赖一个无法控制的绝对力量，文明将失去自主成长的动力和勇气，最终沦为附庸或傀儡。
她召开了最高层核心闭门会议，与会者只有她、林薇、雷霆（代表军方中理智派），以及几位绝对忠诚的议会元老。
“极星盟的条件，一次比一次荒谬。”一位元老叹息，“但这也说明，明典的力量，触及了他们，或者说他们背后那个帝国真正恐惧的东西。我们必须结束这种状态。要么彻底弄清楚那是什么，要么……就必须让战争以某种‘正常’的方式落幕，让新维斯塔重新找回自己的节奏。”
“我同意。”苏映雪沉声道，“所以，当极星盟提出第七次方案——‘双方最高层在绝对中立第三方地点举行对等和谈，极星盟愿接受一切合理条款，以换取永久和平’——时，我认为，这是我们结束这场异常战争、将局面拉回正常外交轨道的最后机会。”
“对等和谈？”雷霆皱眉，“他们配吗？”
“正因为他们不配，但我们必须给他们这个‘名义’。”苏映雪解释，“通过一场形式上的‘对等和谈’，我们可以把之前他们单方面提出的那些屈辱条款，转化为双方‘协商一致’的和平条约。这样，在法理和舆论上，新维斯塔才是主导者，而不是被一个‘神’赐予胜利的幸运儿。同时，面对面的谈判，是我们近距离观察、试探、乃至调查极星盟高层，摸清他们恐惧根源的最佳场合。我们不能再被动地接收他们发来的、不知真假的信息了。”
“风险呢？”林薇问，“如果他们设下陷阱？”
“所以谈判地点必须绝对中立，且我方安保必须万无一失。”苏映雪看向雷霆，“我需要一支最精锐、完全忠诚的小规模护卫队。同时……”她顿了顿，“明典必须作为特别顾问，亲自出席。”
会议室内一片寂静。让明典亲自去谈判现场？这无异于将最强的武器和最不稳定的因素同时置于最前线。
“这是必须的。”苏映雪坚定地说，“首先，他是极星盟恐惧的根源，他在场本身就是最大的威慑和安全保证。其次，我需要他在现场，用他的‘感知’能力，判断对方的真实情绪和意图。最后……我也需要让明典本人，亲身体验一下，他所带来的力量，是如何在现实政治中运作的。他需要理解，力量不仅仅是破坏，更是责任和负担。”
经过长时间的激烈讨论和利弊权衡，核心层最终达成了艰难的共识。
决议：接受极星盟第七次提议，同意在第三方中立地点举行最高级别和平谈判。目标：以胜利者姿态，主导和约签订，建立长期安全框架；同时，秘密调查极星盟反常行为的深层原因及明典力量可能涉及的更大秘密。
决议传达下去，在文明联合委员会引起了新一轮的、但已明显疲乏的辩论。主战派的声音微弱了许多，更多人选择了沉默或妥协。最终，委员会以超过三分之二的多数，批准了苏映雪的方案。
新维斯塔回复极星盟：同意和谈。具体地点、时间、人员安排，由双方外交官另行磋商。
消息公布，新维斯塔社会一片复杂的宁静。没有欢呼，没有抗议，只有一种深深的、仿佛劫后余生般的疲惫，以及对未知未来的、压抑的期待。
苏映雪站在办公室窗前，看着城市。灯火依旧，但人心已变。
她知道，自己推开了一扇门，门后可能是和平的殿堂，也可能是更深不见底的深渊。
但无论如何，新维斯塔文明，必须靠自己的双脚，走进去。
带着对英雄的依赖，也带着对神力的恐惧。
带着胜利者的骄傲，也带着弱者的清醒。
这是他们选择的路。
也是明典，这个因原石而改变命运的青年，和他所牵挂的人们，共同踏上的、通往真相与未来的……
荆棘之路。