“历史修整办公室。”亚历山大重复这个名字，手枪没有放下，“我记得你们的职责是修订帝国档案，确保历史记录符合官方叙述，什么时候开始介入刑事调查了？”

　　“当历史本身成为案件时。”莉薇娅向前一步，目光扫过刚被挖开的坟墓，扫过海因里希手中的切割炬，最后落在亚历山大脸上，“你们在秘密火化遗体，为什么？”

　　“家族传统。”

　　“斯特林家族没有这个传统。”莉薇娅的语气平静，“我查阅了过去两百年的所有葬礼记录，包括那些未公开的家族日志，你们一向土葬，坚信‘身体归于泥土，灵魂归于帝皇’，改变传统，通常意味着……发现了必须用火焰净化的东西。”

　　她伸出手，掌心朝上。

　　一名随从递给她一个巴掌大小的扫描器，外形像一本合拢的金属书。

　　“可以吗？”她问，但已经启动了设备。

　　扫描器发出几乎听不见的高频脉冲。

　　亚历山大感到皮肤微微发麻，像有无数细针轻轻刺过。

　　艾莉亚下意识地想阻止，但莉薇娅的动作更快。

　　扫描器对准竖井，屏幕亮起，显示出下方遗体的情况。

　　那些暗红色的晶体粉尘，在扫描器下呈现出诡异的荧光。

　　“生物-机械混合残留物。”

　　莉薇娅低声说，灰绿色的眼睛里闪过数据流的反光，“植入体规格代码……我认得这个前缀，RX-7型，专用于长期深度潜伏的特工，设计服役年限五十年，自毁协议触发后，会在七十二小时内完成信息载体物质的完全晶化。”

　　她关闭扫描器，看向亚历山大。

　　“你的兄长，卡洛·斯特林，不是简单的监视对象，他是‘休眠资产’，被埋藏在你们家族内部，等待唤醒，而他的死……触发了最终的清理程序。”

　　晨风穿过墓园，吹动莉薇娅鬓角的发丝。

　　她的话像第二把手术刀，剖开了亚历山大勉强维持的平静。

　　“你知道是谁做的。”他说，不是询问。

　　“我知道这个体系。”莉薇娅纠正，“在枢机院的绝密档案里，它有一个代号，‘栖木’，不是一个人，不是一个部门，是一个协议——一套自动运行的、处理‘帝国敏感遗产’的古老程序，它在需要时激活，派遣特工，执行任务，然后自我清理痕迹，像一台看不见的机器，运行了一万年。”

　　艾莉亚忽然开口：“牧人-9。”

　　“什么？”莉薇娅转头看她。

　　“袭击卡洛的那个特工，他装备上的徽记。”

　　艾莉亚调出数据板，展示一张经过增强处理的照片——破损齿轮内部结构的图案，“你认识这个吗？”

　　莉薇娅凝视图案，足足五秒。

　　当她再次抬头时，眼睛里那层超越年龄的东西变得更加明显。

　　“这是‘栖木’协议的标志性标识。”她说，“但根据档案，‘栖木’已经有超过三个世纪没有活动记录了，帝国高层认为它可能已经随着时间失效，或者被其他机构吸收，但如果它重新激活……”

　　她没有说完，但意思明确。

　　风暴来了。

　　而且比预想的更大。

　　“你为什么告诉我们这些？”亚历山大问，“历史修整办公室应该更倾向于掩盖秘密，而不是揭露。”

　　“因为有些秘密，掩盖只会让它们在爆发时更具破坏力。”莉薇娅从怀中取出一枚数据晶片，递给亚历山大，“这里面有‘栖木’协议的已知行为模式分析，以及它可能关联的帝国内部派系，作为交换，我需要你们提供卡洛遗体上残留的全部扫描数据。”

　　“为什么？”

　　“我在追踪一个更大的谜题。”

　　莉薇娅的目光投向城堡深处，那里，索菲亚的房间窗户紧闭，“‘栖木’的重新激活，通常意味着某个被判定为已解决的古老遗产，重新出现了活性迹象，而根据我的情报，最近三个月，银河范围内有十七处与大远征早期相关的遗迹，出现了异常能量波动，绿洲星是其中之一。”

　　她顿了顿，声音更轻。

　　“也许是最关键的一个。”

　　亚历山大接过晶片。

　　金属表面冰凉，刻着枢机院的鹰徽，但边缘有细微的磨损。

　　这枚晶片被反复使用过，不止一次。

　　“我还有最后一个问题。”他说，“你个人，莉薇娅·维恩三级特使，为什么要追查这些？这显然超出了你的职责范围。”

　　莉薇娅笑了。

　　那是亚历山大见过最复杂的笑容，混合着苦涩、执着，以及一丝……悲悯。

　　“我的曾祖母曾是‘栖木’协议的第一批特工。”她轻声说，“她在一次任务后‘被退休’，余生都在试图警告家人远离某些秘密，她死前对我说，‘莉薇娅，帝国是一座建立在遗忘之上的宫殿，但总得有人记住地基里埋着什么，哪怕只是为了知道，当宫殿开始崩塌时，该往哪里跑。’”

　　她后退一步，两名随从也同步后撤。

　　“数据请在三日内传输到晶片内的加密地址，另外……”她犹豫了一下，“看好你的妹妹，如果‘栖木’真的在活动，那么任何异常灵能现象，都会成为最高优先级的处理目标。”

　　她转身离去，步伐依旧精确。

　　三人很快消失在墓园边缘的柏树林中，仿佛从未出现。

　　亚历山大握紧晶片，边缘硌痛掌心。

　　“阁下。”海因里希的声音响起，“还要继续火化吗？”

　　亚历山大看向竖井下。

　　兄长的遗体在晨光中呈现半透明的质感，那些暗红色晶体已经覆盖了大部分皮肤，像一层诡异的第二层皮肤。

　　“继续。”他说，“但保留所有晶化样本，分开封装，做三重隔离。”

　　“明白。”

　　火焰再次燃起时，亚历山大转过身，没有看。

　　他听见液体汽化的嘶嘶声，有机物燃烧的噼啪声，以及某种更细微的、像玻璃碎裂的声响。

　　那是晶体在高温下崩解的声音。

　　他抬起头，看向索菲亚房间的窗户。

　　窗帘微微晃动，后面似乎有人影。

　　但当他凝神细看时，又什么都没有。