“医生？”

　　“哈哈哈！！”

　　塞壬长老涅瑞伊得斯并没有因为阿尔文手中的那朵“和平百合”而放下戒备。

　　她轻轻摆动了一下那条覆盖着银色鳞片的巨大鱼尾，周围的海水随之涌动。

　　将那几艘试图靠近的小型塞壬巡逻艇推到了身后。

　　【你们的治疗方式，就是用酸液和炸药把病人炸成碎片？】

　　她举起手中的红珊瑚权杖，指了指正在缓缓沉入海底的“珊瑚憎恶”残骸。

　　“那是切除肿瘤的必要手段。”

　　阿尔文面不改色地收回手，那朵白色的花朵在他掌心迅速枯萎、分解，化作一缕青烟消散。

　　“如果不切除坏死的组织，感染就会扩散到全身。我想您比我更清楚，那个大家伙在变成怪物之前，经历了怎样的痛苦。”

　　涅瑞伊得斯沉默了。

　　她那双如同深海琥珀般的眼睛注视着阿尔文，似乎在评估这个陆地人的灵魂成色。

　　周围的气氛依然剑拔弩张。

　　巴尔巴罗萨的手指搭在扳机护圈上，指节因为用力而发白。

　　虽然刚才那一战打得很爽，但面对这铺天盖地的深海土著。

　　他心里也没底。

　　尤其是这些半人半鱼的家伙手里拿的骨矛，尖端闪烁着幽蓝色的寒光，一看就不是用来叉鱼的。

　　“收起武器，巴尔巴罗萨。”

　　索菲亚的声音打破了僵局。

　　这位紫罗兰商会的会长整理了一下被海风吹乱的长发，从阿尔文身后走了出来。

　　面对包围着战舰的海妖大军，她表现得就像是在自家的宴会厅里招待客人。

　　“暴力是最低级的交流方式，而且往往伴随着高昂的成本。”

　　“尊贵的长老，我是索菲亚。我们并非为了战争而来，而是为了寻求一条通往深海的道路。作为交换，我们愿意支付让您满意的报酬。”

　　【报酬？】

　　涅瑞伊得斯冷笑了一声，那声音直接在众人的听觉神经上炸响。

　　【陆地人，你们的黄金在深海一文不值。你们的香料会被海水冲淡。你们还能拿出什么？】

　　“我们不交易黄金。”

　　索菲亚微微一笑，她伸出右手，掌心向上。

　　那团金色的光芒在她手中凝聚，最终化作了一枚透明的、仿佛由纯粹光线构成的硬币。

　　“我们交易‘‘契约’。”

　　她轻轻一弹。

　　那枚光之硬币划过一道优美的弧线，悬停在涅瑞伊得斯面前。

　　“这枚硬币里包含了我们此行的全部目的，以及对刚才那场战斗的完整记忆回放。没有谎言，没有隐瞒。我用它，来交换您的一次信任。”

　　它不能买东西，但能买到最昂贵的东西：信任。

　　涅瑞伊得斯看着眼前的光币。

　　作为拥有高度智慧的长生种，她能感受到那里面蕴含的纯粹精神能量。

　　她伸出那只布满皱纹和细小藤壶的手，握住了硬币。

　　光芒融入她的掌心。

　　几秒钟后，塞壬长老眼中的敌意消退了，取而代之的是一种深深的悲哀和疲惫。

　　【原来如此。】

　　她叹了口气，挥动权杖。

　　周围那些手持骨矛的塞壬战士纷纷垂下武器，隐入水中。

　　迷雾依然笼罩着这片海域，但那种令人窒息的压迫感消失了。

　　【跟我们来吧。在这片海域，停留在水面上就是找死。】

　　涅瑞伊得斯转身潜入水中，只留下一个巨大的漩涡。

　　【如果你们真的是医生，那就来我们的城市看看。看看这场……静默的瘟疫。】

　　……

　　黎明破晓号跟随塞壬的指引，缓缓驶入了一片被巨大环形礁石包围的水域。

　　这里的海水呈现出一种诡异的灰蓝色，水面上漂浮着大量死去的鱼类和海鸟。

　　它们全部变成了那种灰白色的珊瑚雕像。

　　保持着生前最后的姿态，随着波浪起伏，相互碰撞发出清脆的石块撞击声。

　　“这地方简直就是个乱葬岗。”

　　巴尔巴罗萨站在船舷边，看着下方那些密密麻麻的“石像”，不知所错。

　　“而且还是个没人打扫的乱葬岗。”

　　阿尔文没有说话。他正忙着采集水样。

　　试管里的海水清澈得过分。

　　“这就是‘静默瘟疫’。”

　　涅瑞伊得斯的声音再次响起。她从船舷下方的水中浮起，趴在一块巨大的浮礁上。

　　此时近距离观察，阿尔文才发现这位长老的情况有多糟糕。

　　她那原本银光闪闪的鱼尾上，布满了大片大片的灰白色斑块。

　　那些坚硬的石灰质结构。

　　它们正在缓慢地侵蚀她的鳞片，甚至已经蔓延到了她的腰部。

　　而在她的左臂上，一块拳头大小的珊瑚瘤正随着她的呼吸微微搏动，仿佛一颗寄生的心脏。

　　【它在剥夺声音。】

　　涅瑞伊得斯抚摸着自己僵硬的左臂，眼神黯淡。

　　【起初只是鱼群不再游动，海草不再摇摆。然后是我们的族人…她们在歌唱时突然失去了声音，喉咙变成了石头。最后，整个身体都会化作这种灰白色的珊瑚。】

　　【我们试过所有的草药，试过向海神祈祷。但没用。这种东西不像是疾病，它是一种…规则。一种强制让生命归于死寂的规则。】

　　阿尔文盯着她手臂上的那个珊瑚瘤。

　　系统的数据流在他眼中疯狂跳动。

　　【名称：工业化珊瑚侵蚀体】

　　【成分：碳酸钙、重金属沉积物、微量以太残渣】

　　【来源：人工合成污染源】

　　“这不是规则，长老。”

　　阿尔文收起试管，从工具包里掏出一把银色的小刀和一瓶绿色的药剂。

　　“这是一种中毒反应。”

　　他翻过栏杆，直接跳到了那块浮礁上，蹲在涅瑞伊得斯面前。

　　“介意我做个活检吗？”

　　涅瑞伊得斯愣了一下，随即伸出了那条病变的手臂。

　　【如果你能切掉它，我不介意流点血。】

　　阿尔文没有废话。

　　他将那瓶绿色的药剂倒在小刀上，刀刃瞬间腾起一股白烟，变得滚烫。

　　“可能会有点疼。”

　　话音未落，他的手腕一抖。

　　银光闪过。

　　那块拳头大小的珊瑚瘤被整齐地切了下来，

　　一种黑色的、散发着刺鼻机油味的粘稠液体。

　　“滋滋”

　　阿尔文迅速将一种蓝色的粉末撒在伤口上。

　　那是“止血海藻”的提取物。

　　黑色的液体瞬间凝固，伤口开始以肉眼可见的速度愈合。

　　而那块被切下来的珊瑚瘤，落在礁石上后。

　　竟然还在诡异地跳动，甚至试图伸出细小的触须去抓阿尔文的靴子。

　　“这就是病因。”

　　阿尔文用镊子夹起那块珊瑚瘤，举到眼前。

　　“它的核是这个。”

　　他用力捏碎了珊瑚的外壳。

　　在灰白色的粉末中，露出了一个指甲盖大小的、生锈的金属齿轮。

　　齿轮上刻着一行微小的、已经被腐蚀得模糊不清的通用语铭文：

　　“齿轮之城……”

　　索菲亚站在船头，看着那个小小的金属零件，脸色变得凝重。

　　“他们竟然把工业废料直接排到了这片海域？”

　　【齿轮之城？】

　　涅瑞伊得斯看着那个齿轮，眼中的迷茫变成了愤怒。

　　【就是那些驾驭着喷烟钢铁怪兽的陆地人？他们很多年年前在北方的海沟里建了一根巨大的管子，说是为了抽取地热。】

　　“他们抽走的可能不仅仅是地热，还把炼金产生的剧毒废渣顺着洋流送到了你们家门口。”

　　阿尔文将那个齿轮扔进海里。

　　“这种废渣里含有一种特殊的炼金催化剂，能让生物体内的钙质发生变异，疯狂增殖。对于拥有外骨骼或者鳞片的生物来说，这就是绝症。”

　　他站起身，拍了拍手上的灰尘。

　　“好消息是，这病能治。只要切断污染源，再配合我的‘溶石药剂’，你们的族人就能恢复。”

　　【坏消息呢？】

　　“坏消息是，污染源不在水面上。”

　　阿尔文转过身，目光投向这片死寂海域的最深处。

　　在那里。

　　隐约可以听到一阵低沉的轰鸣声，就像是某种巨大的机械正在海底运转。

　　“那根管子，或者说那个排放口，就在下面。”

　　阿尔文指着那片深渊。

　　“我们要下去。不仅仅是为了治好你们的病，也是为了我要找的东西。”

　　涅瑞伊得斯的声音变得有些颤抖。

　　【那里是光线的禁区。除了那些变成了怪物的‘深渊守卫’，没有任何东西能活着回来。而且……】

　　她抬起头，看着阿尔文。

　　【在那条海沟的入口处，有一道看不见的墙。那是‘静默’最浓烈的地方。任何靠近的生物，哪怕是声音，都会被瞬间冻结。】

　　“声音被冻结？”

　　一直沉默的千叶·森突然从桅杆上跳了下来。他走到船舷边。

　　看着那片深渊，脸上露出了古怪的笑容。

　　“如果声音被冻结了，那就说明风也停了。”

　　他打开手中的竹笼。

　　那几只原本昏迷的风语蝉，此刻竟然苏醒了过来。

　　它们整齐地排列成一行，头部朝着海沟的方向，翅膀开始高频震动。

　　“嗡”

　　一种奇异的共鸣声在空气中响起。

　　“领主大人。”

　　森转过头，黑色的眼睛里闪烁着兴奋的光芒。

　　“我的虫子告诉我，那下面，那里有一场风暴。一场被压抑了很久、正在等待爆发的。”

　　阿尔文嘴角微微上扬。

　　“既然有墙，那就打破它。”

　　他看向涅瑞伊得斯。

　　“长老，我们需要向导。作为交换，我会帮你们炸掉那根该死的管子。”

　　涅瑞伊得斯看着这个疯狂的陆地人，又看了看自己逐渐恢复知觉的左臂。

　　良久，她缓缓地点了点头，举起了手中的权杖。

　　【成交。】

　　【但是，在下去之前，你们需要换一套装备。黎明破晓号虽然强大，但它的骨头扛不住那种水压。】

　　她指了指远处那片巨大的环形礁石下方。

　　【去我们的圣地吧。那里有先祖留下的‘深海之泪’。或许它能给你们这艘船……镀上一层膜。】

　　阿尔文顺着她指的方向看去。

　　在浑浊的海水深处，一座散发着柔和蓝光的宏伟城市轮廓，若隐若现。

　　那是传说中的塞壬之城亚特兰蒂斯的倒影。