天没亮，林砚就被踢门声震醒。刘三拎着灯笼站在门口，嘴角挂着笑：“睡挺死啊，走，去后山砍灵竹，一百根，少一根扣半天口粮。”林砚揉了揉眼，肩膀还酸着，可一听“后山”，脑子里“嗡”地亮了——后山连着幽谷，幽谷里生着凝气花，一朵就能换三颗下品灵石，正是他现在最缺的玩意儿。他二话不说，套上破鞋，抄起柴刀就跟了出去。
外头雾浓，像有人把米汤泼在半空。刘三走在前，灯笼晃得影子老长，偶尔回头，那笑还挂在脸上，看得林砚心里发毛。一路上，刘三没再说话，只把步子踩得“咔咔”响，像提醒林砚：别打歪主意，老子盯着你。
到了竹坡，刘三扔下句“日落前背回来”，便靠石头打盹。林砚抡刀砍竹，砍了二十根，手腕发颤，虎口裂开的口子又渗血。他喘口气，趁刘三瞌睡，拖着柴刀往幽谷摸。谷口雾更重，草叶滴水，一脚踏进去，“哗啦”一声，像踩碎一叠薄冰。越往里走，外头的嘈杂越淡，只剩鸟叫和心跳。林砚心里盘算：摘个七八朵，藏衣兜里，回去换灵石，再买点止血散，肩膀的伤就能好得快些。
凝气花长在湿岩缝里，矮墩墩，叶厚，花白，像没睡醒的胖娃娃。林砚猫腰，瞅准一朵，刚要折，耳边“嘶”的一声，一条青纹蛇从石缝弹出，三角脑袋直奔他手背。蛇牙在雾里闪冷光，林砚缩手已经来不及，眼看就要见血，胸口的玉佩猛地一烫，“嗡”地冒出层灰光，像旧棉被罩住他全身。青纹蛇撞在光上，被弹得翻了个个儿，“啪”地摔水里，尾巴乱甩，眨眼溜没影。
林砚愣住，低头看玉佩，灰光散了，佩面那条血线却鼓了一截，像喝饱水的小虫。他伸手摸，玉佩热得吓人，烫得他“嘶”地缩指。还没缓过神，脑子里忽然响起一个模糊声音，像有人贴着耳朵低语：“往里走。”声音沙哑，却带着不容拒绝的劲儿。林砚四下看，谷里静悄悄，连个鬼影都没有。他咽口唾沫，心里犯嘀咕：走就走，怕啥？反正烂命一条，死也死个明白。
他顺着声音往里摸，脚下湿苔滑，摔了三四跤，膝盖磕得青紫。越往里，雾气越薄，光线越暗，像从白天一步跨进黄昏。走到一块巨石前，石根裂了个洞，黑得看不见底。玉佩震了一下，像有人往里推他。林砚咬牙，趴地上钻进洞，石皮蹭背，火辣辣，他顾不得疼，连滚带爬摔进里头。
洞里潮腥，石壁渗水，滴答滴答，像漏雨的破屋。玉佩的红光成了唯一亮，照出前面一条窄道。林砚摸索着往前走，心跳得打鼓，手心全是汗。拐了个弯，眼前忽然开阔，一间石室突兀出现，室中央摆着石台，台上搁一卷竹简，简面焦黑，像被火烤过。玉佩烫得他“啊”一声，差点松手。他走近，竹简自动“哗啦”展开，一行扭曲的字浮起：“云箓残篇，逆灵之始。”
字像活蜈蚣，扭着往他眼里钻。林砚脑袋“嗡”地炸开，无数画面一闪：战场、飞剑、白狐、血河……他抱头蹲地，鼻血“噗”地喷出，滴在竹简上，竹简“嗤”地化为一股灰烟，直钻他鼻孔。林砚想躲，来不及，烟入体，丹田瞬间像被灌了辣椒水，热、疼、胀，三种滋味搅在一起，他满地打滚，指甲抠得石面“吱吱”响。
不知过了多久，疼劲过去，他趴地上喘粗气，却感觉体内有股气在乱窜，所到之处，旧伤痒痒，血痂掉渣。他抬头，石台已空，只留一个黑印。玉佩的红线却长了一截，从胸口爬到锁骨，像条细蛇。林砚伸手摸，红线鼓胀，轻轻一跳，与他的心跳同步。他忽然意识到：这破玩意儿，好像住他身上了。
石室开始晃，顶缝“簌簌”掉沙，像催促他快走。林砚爬起，顺来路往回爬，洞外已黑透，谷里虫声此起彼伏。他拖着发软的双腿往谷口摸，没留神踩空，“哧溜”滑到溪边，半个身子浸水里，骨头差点散架。刚爬起，背后“哗啦”一声，青纹蛇竟带回来三条同伙，六只蛇眼在暗里发绿，信子“嘶嘶”乱吐。林砚心里骂娘：这是报仇来了？
他反手摸刀，柴刀早丢在洞里，手里只剩空拳。四条蛇成半圆围过来，蛇颈鼓起，随时准备扑。林砚后退，脚跟抵住溪石，退无可退。紧急关头，体内那股热气忽然冲向手臂，他下意识挥拳，热气顺着拳风喷出，“噗”地砸在最先扑来的蛇头上。青纹蛇像被棍子抡中，脑袋“啪”地炸成血雾，蛇身飞出两丈远，抽了两下，不动了。其余三条蛇顿了一下，竟掉头窜进草里，眨眼没影。
林砚愣住，抬手看拳，拳面通红，像刚出锅的铁，却连皮都没破。他咽口唾沫，心里既惊又喜：这啥怪力？丹田那股气还在转悠，像一只没驯服的野狗，随时想往外冲。他不敢再待，顺溪一路小跑，回到竹坡时，月亮已爬上山顶。刘三正醒，见他满身泥水，脸色一沉：“偷懒去洗澡？竹子呢？”林砚喘口气：“砍好了，一百根，一根不少，都在坡下捆着。”刘三不信，过去数，果然整整齐齐。他斜眼瞅林砚：“行啊，末流也有把傻力气。”挥挥手，“背回去，开饭。”
林砚弯腰背竹，竹子压得肩膀“咯吱”响，却比之前轻了许多。他心知是体内怪力作祟，不敢吭声，一路小跑回院。卸下竹子，刘三扔给他两个冷馍，转身走了。赵虎凑过来，递水：“咋弄一身泥？掉沟里了？”林砚点头，三两口把馍塞完，压低声音：“晚点跟你说。”
夜里，杂役院熄灯，赵虎和李默挤过来。林砚把幽谷遇蛇、怪洞、竹简化灰的事掐头去尾说了一遍，省略了红线那段，只道：“吞了颗药丸，力气见长。”赵虎听得直咧嘴：“你小子走狗屎运，改天带我摸摸那洞？”李默却担心：“别是毒，万一哪天爆体咋整？”林砚心里也没底，却咧嘴笑：“爆体前我先多干点活，省得你们累。”三人笑成一团，声音压得很低，像偷油的老鼠。
笑完，林砚躺回床，摸出玉佩，红线又悄悄长了一截，爬到锁骨中央，轻轻鼓胀。他盯着屋顶破瓦，心里盘算：明儿再去谷里转转，看还能不能捞点好处。可转念一想，刘三今天盯得紧，再偷跑准出事。正想着，院子外头忽然传来“咚”一声轻响，像有人踢翻了水桶。紧接着，一声低低的口哨，长短三声，正是杂役院偷溜的暗号。林砚翻身坐起，赵虎也听见了，掀被下床：“走，看看谁半夜发癫。”
两人摸黑出门，月光下，只见院墙根缩着个小个子，见他们来，压低嗓子：“幽谷出怪事，去不去看？”是猎妖堂的杂役小六，平时专管剥兽皮，胆子大得包天。赵虎来了劲：“啥怪事？”小六神秘兮兮：“夜里溪边闪红光，像有宝物，我一人不敢走，拉你们壮胆。”林砚心里一动：红光？莫不是跟他体内怪气有关？他当即点头：“走，瞧瞧。”
三人翻墙出院，顺后山小道往幽谷摸。月光被云遮，林子里黑得伸手不见五指，小六带路，深一脚浅一脚。快到溪边，忽听“哗啦”一声水响，像有什么大家伙在翻身。三人趴草里，屏住呼吸，只见溪中央浮起一团暗红光圈，光圈里似有黑影游动，长逾丈许，搅得水花四溅。小六哆嗦：“啥玩意？不会是蛇祖宗吧？”赵虎握紧柴刀，手心全是汗。林砚却觉体内怪气翻涌，像被那光圈召唤，胸口玉佩又开始发烫，烫得他“嘶”地吸气。
他刚想站起，溪里黑影猛地甩尾，“啪”地拍在水面，红光瞬间熄灭，四下重归黑暗。云缝里漏下一缕月光，照在溪上，只剩圈圈涟漪，像什么都没发生过。三人面面相觑，小六咽口唾沫：“还……还看吗？”赵虎骂：“看你个鬼，回去！”三人掉头就跑，一路摔了七八跤，回到院里，天已微亮。小六喘成破风箱：“这事别说出去，省得被长老抓去当探路卒。”三人点头，各自回床。
林砚躺回床，玉佩却再没退热，一直烫，烫得他翻来覆去。他脑子里全是溪里那团红光，隐隐觉得，那东西跟他吞的小丸、竹简化灰，是一条线上的蚂蚱。他忽然意识到：幽谷不是普通山谷，是口盖子，盖子底下压着啥，他无意中掀了条缝，缝里的东西开始往外爬。他不知该喜该怕，只觉一张更大的网，正悄悄往他头上撒。
天彻底亮了，钟声撞响，新一天的活计贴上墙。林砚名字旁，朱笔新添一行：午后，随猎妖堂进谷，捕蛇。他盯着那行字，心里“咚”地一声，像有人往井里扔了块石头——
蛇，来了。