火海烧到第三天，藏经阁只剩一堆乌黑的梁架子，风一吹，炭灰像黑雪飘得满山都是。宗门忙着救火、抓奸细、安抚焚天教，杂役院倒成了没人管的冷角落。林砚的名字被挂在通缉榜榜首，罪名是“盗卷纵火，通敌焚天”，画像贴得比狗皮膏药还牢。可笑的是，那画像只画了个大概轮廓，脸上三条横线，活像随便抹的灰道道，没人认得准——除了刘三。刘三这几日像被鬼掐了脖子，见谁都赔笑，夜里却偷偷把林砚的包袱埋进粪坑，嘴上骂“晦气”，手却抖得比筛糠还快。
林砚没死，也没人知道他去了哪儿。火海当晚，他冲进石门，再没出来。赵虎守在后山溪沟，三天三夜没合眼，眼睛红得能滴血。第四天黎明，溪沟上游漂下来半截竹杖，焦黑，断口参差，像被火啃过。赵虎一把捞住，看见杖身刻着个歪歪扭扭的“砚”字——那是他亲手替林砚刻的，说是“留个记号，省得你小子跑丢”。竹杖在手，人却无踪，赵虎蹲在溪边，喉咙里发出一声呜咽，像狼又像狗，听得人心里发毛。他把竹杖别在腰后，拎起柴刀，转身往幽谷走，背影佝偻，却带着一股子狠劲：活要见人，死要见尸，见不到，就把幽谷挖穿。
与此同时，青崖宗山门外，一个满脸炭灰的少年正混在进香的人群里。灰衣、草鞋、斗笠压得低，只露出一截下巴，颔骨线条像刀背，冷硬。他背个破竹筐，筐底压着一卷被油布裹得严严实实的残书——《青崖秘闻》。守山弟子挨个搜身，轮到少年，他咧嘴一笑，露出缺了半颗的门牙，活像山里来的傻小子。弟子嫌他脏，挥挥手放行。少年低头哈腰，钻进山门，斗笠下的眼睛却冷得像两口深井——正是林砚。他没死，火海里的石门把他卷到一条废弃矿道，出口竟在宗门后山脚下的煤窑。他爬出来时，浑身漆黑，只剩眼白还亮，像从地狱里滚出来的小鬼。他没急着找赵虎，也没去溪沟，而是先回杂役院——最危险的地方最安全，更何况，外门大比就在半月后，他要参赛，就得先“活”回宗门。
杂役院后墙根，老槐树下有口破缸，缸底空，原是藏酒的地儿，如今成了林砚的临时窝。夜里，他蜷在缸里，点豆大油灯，翻那本残书。书被火舔去小半，边沿焦卷，字迹却更醒目，像从火里伸出的手，拽着他往深处走。他翻到“赤焰之乱”后续，缺页处被人用炭条补了几句，笔迹歪歪扭扭，像急就章：“钉不全，火不熄，欲续命，先夺箓。”林砚盯着那“夺”字，心头突突直跳——夺谁的箓？怎么夺？他下意识摸肩，镇渊钉早折在火海，如今只剩半截黑茬，却仍在肉里跳，像提醒他：债没还完。
油灯将灭时，缸外传来脚步，轻得像猫。林砚吹灯，屏息，手已握住柴刀。缸盖被轻轻掀开，一张猴脸探进来，贼眉鼠眼，却带着喜色：“嘿，我就知道你在这儿！”是李默。林砚没松刀，低喝：“想立功抓我？”李默连连摆手，从怀里掏出个布包，打开是半只烧鸡、一壶药酒，外加一张皱巴巴的告示——外门大比提前，七日后开场，凡炼气三层以上皆可报名，优胜者晋内门，奖灵石百枚、中品法器一件。李默压低嗓子：“赵虎让我带的，他说你要报仇，就趁大比，擂台上打死人也不偿命。”林砚心头一热，脸上却冷：“赵虎人呢？”李默挠头：“他说去幽谷挖你，没挖到，就托我守这儿，说你准回来。”林砚沉默片刻，把烧鸡掰成三份，一份给李默，一份供灯，一份自己狼吞虎咽，骨头嚼得咯吱响，像要把所有委屈嚼碎咽肚。
鸡骨还没吐净，缸外又起脚步，这次重而乱，至少三四人。李默脸色煞白，林砚把壶底药酒一口闷，柴刀横胸。缸盖被猛地掀开，火把“呼”地探进来，照得两人眯眼。为首的是个内门弟子，炼气四层，姓马，平日专管杂役升迁，外号“马脸”，因脸长且阴。马脸冷笑：“好啊，两个逃役的小耗子，躲这儿偷酒喝！”李默抖如筛糠，林砚却咧嘴，露出缺门牙的笑：“马师叔，弟子自首，求给个将功折罪的机会。”马脸一愣，没料到这出，火把晃了晃：“说！”林砚指着自己鼻尖：“外门大比，弟子想报名，若能夺魁，算给宗门长脸，以前的账一笔勾销，如何？”马脸眯眼，上下打量，像看疯子：“你？炼气二层都悬，夺魁？”林砚不卑不亢：“弟子火里滚过一遭，命硬，运气好，说不定就赢了。”马脸心念电转：这小子如今是通缉犯，若真让他上台，赢了算宗门捡漏，输了再治罪也不迟，还能落个“宽宏大量”的名。他哼一声：“明日卯初，试剑崖底，过时不候！”说罢带人扬长而去。
人走远了，李默才瘫坐：“你疯了？上台不得被凌霄那帮人撕了？”林砚抹嘴，眼里闪着狠光：“躲是死，拼是活，老子要借他们的擂台上位，谁撕谁还不一定。”他让李默弄来笔墨，连夜写了一份“认罪状”，字里行间把自己骂成狗，末尾却加一句：愿以死战赎罪，求宗门开恩。李默看得直咧嘴：“你这哪是认罪，是逼宫。”林砚笑：“就得逼，逼到他们没退路，我才有活路。”
当夜，他把认罪状贴在通缉榜旁边，一笔烂字却写得比榜文还大，落款：杂役林砚。墨迹未干，已引围观。有人骂“蠢货”，有人叹“有种”，更有人冷眼看戏。林砚不管，贴完就回缸里打坐，逆灵诀运转，灰红雾气在缸壁游走，像困兽撞笼。他心知，七日后，要么破笼成龙，要么碎骨成灰，没有第三条路。
次日卯初，试剑崖底已聚满人。凌霄抱臂立于高台，白衣胜雪，眼底却布着血丝，显然火海那夜也吃了亏。他看见林砚，嘴角勾起森冷弧度：“还敢露面，很好。”林砚咧嘴回笑，缺门牙在阳光下白得刺眼：“凌师兄，手下留情。”两人隔空对视，空气里像有冰碴子噼啪炸响。马脸敲锣，声音刺耳：“报名开始，凡上擂者，生死不论，认输为止！”人群骚动，像一群嗅到血腥的狼。
林砚挤到台前，按规矩测试灵力，手掌往灵石上一按，灰光一闪，稳稳停在炼气三层巅峰。众人哗然——通缉犯竟还升了修为？凌霄眯眼，指节捏得咯咯响。测试完，林砚没下台，反而转身，朝高台一抱拳，声音不大，却字字砸进人耳：“弟子林砚，罪身求战，若输，愿领死罪；若赢，只求宗门还我清白！”一句话，把擂台变成公堂，把私仇变成公案，逼得长老们不得不点头。马脸脸色发青，却无可奈何，只能吼：“准！”
人群炸锅，消息像风刮遍山门。赵虎在幽谷收到风，连夜往回赶；李默混在人群里，手心全是汗；刘三躲在人群后，脸色比墙皮还灰，嘴里念念叨叨：“别牵连我，别牵连我……”而高台之上，王腾长老缓缓落座，目光阴鸷，像一条盯住青蛙的蛇。他轻抚胡须，对身旁弟子低语：“擂台上，生死由命，懂吗？”弟子领命，悄然退下。
太阳爬上崖顶，金光刺眼。林砚站在擂台中央，灰衣破鞋，像棵被雷劈过的老松，歪脖子却硬骨。他抬头，看凌霄，看王腾，看所有等着他死的人，忽然咧嘴，露出缺门牙的笑，声音不高，却足够让近处人听见：“诸位，看好——今天，我要用你们的擂台上位，谁拦，谁死。”
锣鼓三响，尘埃未定，而杀机已如寒潮，轰然落下。