林砚回院睡到天擦黑，被刘三一脚踹开门：“死了没？没死就滚去领月例！”声音炸得屋梁掉灰。他翻身坐起，浑身筋骨像被雷车碾过，动一动就咔吧响，可腕上红痕确已褪成淡粉，不碰几乎看不出。赵虎蹲在灶口，正熬药渣，见他醒了，把木勺递过去：“喝，苦得跟狗一样，但能让你胳膊不烂。”林砚仰头灌尽，苦得眼皮直跳，却觉一股热流护住心脉，知道赵虎把仅剩的半瓶止血散全兑里了，没说话，只拍了拍兄弟肩膀，披衣出门。
外门执事堂前已排起长队，都是炼气一二层的小弟子，月例不过三枚下品灵石、一瓶凝气丹，可没人嫌少。轮到林砚，王坤坐在案后，半边脸还肿着，那是十天前被林砚当众震飞的报应。他斜眼瞅林砚，嘴角扯出阴笑：“末流资质，领啥丹？劣质丹都浪费。”说着，把一瓶只剩半数的下品丹推过来，瓶底一层黑渣，显是别人挑剩的。林砚没接，声音不高：“按宗规，外门弟子人人有份，你克扣，是想我去戒律堂？”王坤嗤笑：“规矩？规矩是老子写的！”抬手就把整筐丹药往案下藏，周围弟子敢怒不敢言。
林砚懒得废话，掌心一吐，灰红雾气顺腕而出，凝成细线，顺着案板钻入筐底，轻轻一扯——“哗啦”一声，竹筐翻倒，十几只玉瓶滚得满地都是。众人惊呼，王坤大怒，拍案而起：“杂碎，你找死！”一拳带风砸向林砚面门。林砚不躲，逆灵诀运转，拳劲近身半尺，被雾气生生扯偏，像打在棉花上，王坤重心一歪，自己一个趔趄，狗啃屎趴在地上，门牙又断半颗，血顺着下巴淌。林砚脚尖一挑，一只完整玉瓶落入手中，打开一看，十粒滚圆，色泽莹白，正是中品凝气丹。他倒出三粒，抛给旁边瑟瑟发抖的小弟子：“宗门给的，该拿就拿。”小弟子接住，脸都白了，却死死攥着不放。
动静闹大，刘三闻讯赶来，见状心里暗骂王坤废物，面上却板起：“林砚，当众闹事，想挨板子？”林砚抬眼：“管事，王坤克扣丹药，多少弟子敢怒不敢言，我替大家讨个公道，何罪之有？”刘三被噎住，四周弟子也鼓噪起来：“对，我们也能作证！”“王坤私吞不是一次两次！”刘三骑虎难下，只能转头一脚踹在王坤屁股上：“丢人现眼，滚去戒律堂领二十棍！”回头又皮笑肉不笑地补发林砚一份中品丹，外加三枚灵石，算是安抚。林砚接过，转身走人，背后议论炸锅——“末流？这力道像炼气三层！”“听说是邪功，能吸人灵力！”各种眼神交织，有羡有惧，却再没人敢当面嘲他。
回到杂役院，赵虎早等着，见他拿回来中品丹，乐得直搓手：“正好，给你补补雷劈的窟窿。”林砚却倒出六粒，分一半给赵虎：“你卡在一层巅峰半年了，试试。”赵虎也不矫情，仰头吞下，盘膝炼化。一个时辰后，他周身骨骼噼啪作响，气息陡涨，猛地睁眼：“二层！娘的，比磕十瓶下品都管用！”林砚点头，自己也服下一粒，丹药化开，与体内残雷余劲一撞，热气蒸得他汗毛孔都张，丹田那缕灰红雾气趁机卷住药力，只三转便吞得干干净净，修为稳稳涨到炼气二层巅峰，离三层只差临门一脚。
夜里，他正打坐巩固，院墙外忽有人轻敲：“林师弟，可睡否？”声音清甜。林砚推门，见是个圆脸女弟子，名叫阿青，平日负责采买，此刻却背个空竹篓，神色局促：“林师弟，听说你敢跟王坤叫板，我想求你件事。”原来她哥哥阿远前日去黑风岭采灵草，被王坤以“私藏”为由扣了全部收获，还逼他交十株“凝气花”当孝敬，否则就扣月例。阿远胆小，只能忍气吞声，回家却气得咳血。阿青说着眼圈就红：“我知道这事难，可若再忍，王坤更无法无天。”林砚眯眼，他早听说王坤仗着刘三撑腰，暗地设卡，低价强买强卖，不少外门弟子敢怒不敢言。他点头：“明早我随你去，把该拿的拿回来。”
次日卯初，林砚、赵虎、阿青三人出宗，直奔黑风岭外围的“草窝子”。那是外门弟子常去的采药点，灵气稀薄，妖兽少，却也能挖到低阶灵草。刚到入口，就见王坤带着两个跟班，正堵在路边石案后，案上堆着十几株凝气花，色青叶肥，显是刚采不久。阿远垂手站在一旁，脸色苍白，看见妹妹，忙摇头示意快走。王坤却早瞧见林砚，新仇旧恨一起涌，皮笑肉不笑：“哟，林大英雄，也来采花？”手却悄悄按在腰间短棍上。林砚懒得废话，开门见山：“把扣下的灵草还他，再给他十株当赔偿，今天的事就了。”声音不高，却足够周围采药弟子听见，纷纷围拢。
王坤脸色一沉：“你算老几？老子收点管理费，天经地义！”短棍一抖，带起风声扫向林砚膝盖。林砚脚下一错，逆灵雾气顺地皮钻出，缠住王坤脚踝，轻轻一带——“扑通”一声，王坤再次摔了个结实，下巴磕石，血花四溅。两个跟班见状，一左一右扑上，赵虎早就憋着火，抡起扁担迎头砸去，“咔嚓”扁担断，跟班甲抱臂惨嚎；阿青也机灵，抄起石块扔出，正中跟班乙鼻梁，鼻血长流。林砚踏前一步，脚尖挑起地上一株凝气花，拿在手里掂了掂：“这花，市场价一株半颗灵石，你强买，给多少？”王坤捂嘴含糊：“一、一株十铜……”林砚嗤笑：“今日按市价，双倍赔他，三十株，少一株，我拆你一根骨头。”
周围弟子哄然叫好，有苦主更是红了眼：“还有我的三株！”“我的五株！”王坤见众怒难犯，只能打落牙和血吞，从储物袋里掏出三十株凝气花，又按市价补给其他弟子，心疼得脸直抽。林砚让阿远收起，又多拿三株塞给阿青：“给你哥补身子。”回头瞅王坤：“再让我听见你卡弟子油水，见你一次拆你一次。”王坤低头，眼里却闪过阴毒，没逃过林砚的眼。赵虎凑过来，小声道：“狗改不了吃屎，得防他咬人。”林砚“嗯”了一声，心知这事没完。
回宗路上，阿远千恩万谢，硬要把多出的三株凝气花塞给林砚：“你拿着，炼丹用得着。”林砚推不过，收下，心里却盘算：凝气花性温和，可炼“聚气散”，比宗门发的凝气丹更适合二层修士，若能成丹，冲击三层更有把握。他让赵虎把之前攒下的灵石拿出来，又去坊市买了两味辅药，借灶房半夜没人，自己支锅生火。炼丹他本是外行，可云箓残篇里记着一篇“小聚丹方”，步骤简明，最妙的是用逆灵诀控火，能以灵气反转，逼出杂滓。他依法试炼，第一次火候过猛，药汁焦黑；第二次逆灵过急，丹鼎“砰”地冒泡，差点炸锅；第三次，他沉住气，灰红雾气裹着火焰，时急时缓，鼎内药液渐渐凝成三粒豆大丹丸，色青带银纹，药香扑鼻。林砚趁热吞下一粒，丹力化开，与体内残存雷劲、药力汇成一股热流，猛地冲向丹田瓶颈——“咔嚓”轻响，壁障破裂，气息瞬间暴涨，炼气三层，水到渠成。
赵虎守在门口，闻香咽口水：“成了？”林砚把剩下两粒抛给他：“一人一粒，再巩固。”赵虎乐得合不拢嘴。次日清晨，林砚刚收功，院门就被敲得山响，刘三黑着脸站在外头：“林砚，王坤告你私斗抢劫，跟我去戒律堂！”林砚心里冷笑，知道对方先动手脚，却也正想趁势把事坐实。他点头：“走。”赵虎要陪，被他拦住：“放心，我自有分寸。”
戒律堂内，王坤包着下巴，哭丧着脸跪在一边，案前坐着执法长老莫怀真，脸色冷硬。刘三添油加醋，把“抢劫”说成“持强凌弱、败坏门风”。莫怀真听完，不置可否，看向林砚：“你有何话说？”林砚拱手，把昨日王坤克扣丹药、强买灵草的事原原本本说出，又请阿远、阿青等苦主上堂作证，十余人跪成一排，声泪俱下。莫怀真越听，脸色越沉，最后猛地一拍案几：“王坤，你可知罪？”王坤吓得瘫坐，尿骚味瞬间弥漫。刘三想开口，被莫怀真一眼瞪回：“管教不严，一并责罚！王坤面壁三月，月例全扣，补偿弟子损失；刘三月例减半，记过一次！”判词落地，堂外围观弟子掌声雷动。莫怀真回头，目光落在林砚身上，带着审视：“你擅用武力，虽事出有因，亦需惩戒，便去后山砍灵竹一百根，三日交齐，可服？”林砚心知这是护着他，当即拱手：“弟子甘愿。”
出了戒律堂，阳光刺眼，弟子们围上来，有人递水，有人道谢，竟把他当英雄。林砚却心头平静，他知道，真正的麻烦才刚开始——王坤背后站着凌霄，凌霄背后还有长老王腾，今日这一巴掌，打得王坤疼，更打得王腾脸肿。对方不会善罢甘休，而外门大比只剩半月，那才是正面战场。他抬头望天，乌云压境，像为即将到来的风暴拉开的幕布。林砚吐了一口浊气，低声道：“想斗，那就斗到底。”
是夜，他收拾柴刀、绳索，准备去后山。哑狐悄然而至，嘴里叼着一株通体银白的小草，叶片似剑，锋芒毕露。林砚认出那是“剑齿草”，生于灵竹根下，能强筋健骨，正是炼体所需。哑狐把草放他脚边，用爪在地上划字：“敌先动，你先备。”林砚笑了，弯腰揉了揉狐头：“放心，我命硬，阎王嫌我穷。”他收起剑齿草，背起绳索，大步出门。院外山风猎猎，吹得衣袂鼓荡，像一面小小的旗，旗上无字，却写满少年不肯低头的倔强。而黑暗里，一双阴毒的眼睛正盯着他的背影，悄无声息地跟了上去——
风更急，夜更黑，后山灵竹暗影摇动，竹叶沙沙，似在低语：又有新血来喂刀。