银子有了，沉甸甸的，埋在地下，却像火炭一样烧灼着百户堡几个核心人物的心。目标前所未有地清晰——船。一条能载着他们和他们的“货物”（无论明面上的豆油，还是暗地里的身家性命）穿越波涛、通往生路或财路的船。

　　赵先生带着两个机警的军户，怀揣着“购货定金”和更重要的“活动经费”，没有再去辽阳，而是径直往南，奔向辽东半岛最南端的金州卫、旅顺口一带。那里是辽东与山东海路联系的门户，商舶往来，船坞林立，也是各种消息、人物和灰色交易的汇聚之地。

　　这一次，赵先生去得久，回来得也迟。十来天后，当他风尘仆仆、面带倦色却又隐含一丝兴奋地回到百户堡时，带回来的不是实物，而是一叠写满蝇头小楷的纸张和几个关键的名字、地址。

　　“大人，”赵先生顾不上喝口水，便急切地汇报，“金州、旅顺一带，船只倒是不难寻，但合乎咱们要求的，却要费些周折。”

　　他展开那叠纸张，上面是他打听来的各种信息：“若要买新船，五百料海船，金州卫官办的船厂倒是能造，但那是挂靠在兵备道下的，手续繁琐，层层报批，没有过硬的门路和足够的‘孝敬’，莫说买，打听都难。且工期漫长，至少需半年以上，咱们等不起。”

　　“私营造船作坊也有，但能承建五百料大船的匠户不多，且木料、工费昂贵，开价便是八百两往上，还不保证工期。”赵先生摇摇头，“此路似乎不通。”

　　李四维静静听着，并不意外。造船，尤其是造大海船，在任何时代都是资本和技术密集型产业，以他们目前这点底蕴和急切的时间，确实难以企及。

　　“旧船呢？”

　　“旧船市场水更深。”赵先生压低了声音，“旅顺口码头上，公开售卖的旧船，多是百料以下的近海渔船或小型货船，破旧不堪，难当大用。真正的好船、大船，要么在几家有背景的大海商手里，作为生财根本，绝少出让；要么……就是在一些‘灰色’渠道。”

　　他手指点着纸上几个名字：“小人通过一个相熟的行商，辗转搭上了一个绰号‘海鹞子’的牙人（中介）。此人专做海上器物、船只乃至人力的牵线买卖，路子很野，但口碑尚可，讲究‘拿钱办事，不多问缘由’。他手里，眼下正有一桩急售。”

　　“急售？”李四维眼神一凝。

　　“是。”赵先生声音更低，“据‘海鹞子’透露，卖家是登州那边一个破落的海商，家族内斗，急需现银了结官司。手头有一条**‘广船’改的五百料海船**，船龄约十五六年，名唤‘福海号’。原先专走登州——辽东——朝鲜一线，运粮米、布匹、药材。年前触过礁，船底有损，在旅顺的私人船坞修补过，主结构无大碍，但需重新捻缝、加固，帆索也要更换大半。关键是……”

　　赵先生抬眼看了看李四维：“这船……**来路有些含糊**。原主似乎牵扯进登州某位致仕官员的案子，船也有被官府查扣的风险，故而急于脱手，价格压得极低。”

　　“多低？”

　　“‘海鹞子’开价，**三百八十两现银**，船就停在旅顺口外一处僻静锚地，钱货两讫，立即交割，不问买家来历，不留文字契约，只凭牙保和‘信’字。”赵先生吐出一个数字。

　　三百八十两！比预想的五百料新船造价几乎便宜了一半还多！李四维心动了，但更多的是警惕。来路不明，有案底风险，还是条伤过的船。

　　“船况到底如何？修补需要多少银两？多久能弄好？”他连续发问。

　　“小人未能亲见，但‘海鹞子’保证，主体龙骨、肋骨完好，桅杆需检查，船舵无恙。修补工程，他估算若材料齐备，雇请好匠人，大约需再投入**一百五十两到二百两**，工期一个月左右。他还说，若咱们有意，他可代为牵线可靠的修船匠户，甚至……能帮咱们弄到一部分‘官价’的桐油、麻丝和铁钉。”赵先生显然也反复掂量过，“风险是有，但机会难得。这样吨位的船，正常市价即便旧船，没有五六百两也休想拿下。而且，正因为其‘不干净’，反而适合咱们……有些事，正需要这样的船。”

　　李四维明白赵先生的意思。一条有“故事”、不便深究来历的船，对于他们可能要做的事（无论是贩油还是更进一步的打算），有时比一条干干净净的官船或商船更“安全”，更少牵扯。

　　“水手呢？可有着落？”他问出另一个关键。

　　赵先生脸上露出些微难色：“这才是真正的难题。懂得操驾五百料海船的舵工、缭手、碇手，都是海上的宝贝，要么被大海商豢养，要么在卫所水师挂名吃饷，等闲不会流落市面。‘海鹞子’倒是提了一嘴，说如今山东、辽东沿海，因战事传言、粮价腾贵，有些破产渔户、或是在原主家呆不下去的船工水手，愿意为了口饭吃上船，但技艺如何、心性怎样，需得仔细甄别，而且……要价不低。一个熟手舵工，月钱没有五两银子外加酒肉管够，怕是请不动。普通水手，也需一二两月钱。”

　　李四维默默计算。一条船，至少要一个老舵工（火长），两三个得力缭手（操控帆索），几个碇手和普通水手，再加上自己这边必须派去监督和学习的可靠人手，初期船上就得有十几二十人。每月人吃马嚼加上工钱，又是一笔不小的固定开销。

　　但人手是必须的。没有可靠的水手，船就是一堆漂浮的木头。

　　“告诉‘海鹞子’，船，我们要看。安排个稳妥的时间地点，我要亲自或派绝对可靠的人去验看。若船况真如他所说，价钱可以再谈，但修补的工料钱，他得帮着压下来。另外，水手的事，也请他留意，要真正在海上漂过十年以上、熟悉渤海黄海水路的老手，最好是……家小不在本地的，或者有难处急需用钱的。价钱可以商量，但人要可靠，要有保人。”李四维做出了决断，“你先休息两日，然后带足银钱，再赴旅顺。这次，让张总旗挑两个绝对心腹、嘴巴严实的跟你一起去。验船时，仔细看龙骨、看修补痕迹、看桅杆基座、看船舱有无暗伤。”

　　“是，大人！”赵先生领命，疲惫的脸上泛起红光。参与这样的大事，让他感觉自己不再仅仅是个记账先生。

　　数日后，张贵亲自挑选的两个老军——都是跟他从四川来的，家小皆在堡中，沉默寡言却手底下有真功夫的汉子，跟着赵先生再次南下。

　　这一次，他们去了更久。回来时，带回来的不仅是更详细的验船报告（张贵的心腹中竟有一人早年曾在江上跑过船，略懂些门道），还有一纸由“海鹞子”作保、按了双方和见证人指印的简易契约草稿，以及……三个面容黝黑、手脚粗大、眼神里带着常年海风侵蚀痕迹和一丝不安的汉子。

　　验船的结果比预想的好。那“福海号”确实老旧，船底修补的痕迹明显，部分船板需要更换，但主体结构坚固，桅杆无恙，舱室空间足够。最关键的是，随船附赠了一些旧帆和备用索具，能省下些钱。最终谈定的价格是**三百五十两现银**，修补工程包给“海鹞子”联系的匠户，总价限定在**一百八十两**内，要求一个半月内达到可以沿海航行的状态。

　　而那三个汉子，就是“海鹞子”按照李四维“苛刻”要求，初步物色到的水手核心。一个姓霍，年近五十，自称在登莱水师和私商船上都干过火长，因为得罪了船主被赶下船，流落旅顺，家小在山东，音讯隔绝，急需钱粮。另外两个是兄弟，姓郭，辽东本地人，祖辈捕鱼，曾在往返朝鲜的商船上做过缭手，因船主破产欠薪，困在岸上。

　　赵先生和张贵的心腹私下试探过，考较了些基本的操船口令、观星辨位（霍老头能说个大概）、帆索结法（郭氏兄弟手艺娴熟），看起来像是真在海上讨过生活的人。眼神里的焦虑和期盼也不似作伪。更重要的是，“海鹞子”拿了中间钱，也怕出事砸了招牌，对这三人的底细拍胸脯保证“虽有些麻烦过往，但手上干净，不是奸恶之徒”。

　　李四维在“官署”里单独见了这三人。没有穿百户官服，只是一身普通棉甲。他仔细打量着对方手上的老茧、被盐水蚀刻的皱纹，问了些看似随意却切中要害的问题：不同季节渤海的风向潮流特点？遇到突风骤雨第一反应是什么？船上若有人突发急症如何处置？甚至问到了辽东半岛几个主要登陆点的滩涂水深。

　　霍老头回答得谨慎但内行，郭氏兄弟则更朴实，问什么答什么，说到航海艰辛处，神情黯然。

　　“跟着我干，月钱按市价最高给，不拖欠。饭食管饱，逢年过节另有赏赐。”李四维最后说道，“但有几条规矩：一，船上之事，听令行事，不得自作主张；二，所见所闻，下船即忘，不得与任何人提起；三，若有异心，或手脚不干净……”他目光扫过一旁按刀而立的张贵，杀气微露，“这辽东海里，也不多一具无名尸首。”

　　三人浑身一颤，连忙躬身，赌咒发誓绝不违逆。

　　李四维知道，信任不可能一蹴而就，这只是一个开始。他让赵先生先支付了部分安家钱（实则也是羁押），将三人暂时安顿在堡内，由张贵派人“照顾”，同时让他们开始根据记忆，列出修补“福海号”所需的详细物料清单，以及未来航行可能需要添置的器具。

　　“福海号”的修补在金州卫一处偏僻的小船坞悄悄开始。银子如同流水般花了出去，但换回的，是那条破旧海船一点点被剥离朽木、加固筋骨、填补缝隙、更换帆索的过程。李四维通过“海鹞子”的渠道，又陆续物色到四五个水平尚可、背景相对简单的水手，都照例先“请”到堡里“熟悉环境”。

　　百户堡内，表面的榨油生产更加热火朝天，以支撑这巨大的、秘密的支出。而在地下，那条通往海上的生路，正随着“福海号”木槌敲打的叮咚声，一寸寸变得清晰、真实起来。

　　船有了轮廓，人有了雏形。但李四维知道，最大的考验，是如何将这条船、这些人，还有堡里这一百多口对未来一无所知或只看到“贩油发财”一面的军户，在即将到来的风暴中，安全地转移到海上。

　　那需要时机，需要运气，更需要他接下来每一步都如履薄冰的筹划。他看着东南方，仿佛能听到旅顺口外，海浪拍打正在修补的“福海号”船身的声响。那声响，混杂着希望，也充满了末知的惊涛。