楚寒站在土路上，风刮得脸生疼。他抬眼望去，前方是那座被黄沙掩埋了一半的城——凌云城。高耸的城墙由粗粝的大石垒成，斑驳沧桑。城门上方刻着两个字：“东阙”，字迹早已褪色，还裂开一道细缝，像一道沉睡的伤痕。

　　他低头看向自己的脚。鞋已破烂不堪，鞋底磨出了几个洞，脚趾裸露在外，指甲缝里嵌着干涸的血与泥。这双鞋陪他走了八年，踏过密林，踩过尸骸，也在暴雨中狂奔逃命。如今它们静静停在这条土路上，一动不动。

　　云霓不见了。那个手持红鞭的女人，在昨日分别时只留下一句：“别回头。”便转身离去，没有留下一丝痕迹。楚寒知道，她并非绝情，而是明白——有些路，注定只能独行。

　　城门口排着队，人们缓缓向前挪动。厚重的青石大门钉着铁皮和铆钉，虽已锈迹斑斑，却仍透出森然之气。两名守卫立于两侧：一个满脸胡须，圆脸常带笑意；另一个独眼深陷，目光如刀，仿佛能剖开人心。他们身披带鳞铠甲，腰间佩刀未出鞘，可那冷冽的寒光已令人不敢靠近。

　　两人倚在桌边喝茶，一边啜饮，一边打量进城之人，眼神挑剔，如同市集上挑选菜蔬。

　　楚寒走到队伍末尾。前头是个挑柴的老汉，肩上压着一大捆木头，身上沾满草屑与水珠。守卫扫了一眼，摆手放行，未曾多问。

　　轮到楚寒时，他刚欲迈步，胡须守卫忽然伸手拦住。

　　“站住。”

　　声音粗哑，带着轻蔑。

　　楚寒停下脚步，不动，也不抬头。

　　“从哪儿来的？”

　　“北边。”

　　“北边哪？”

　　“山里。”

　　守卫冷笑一声，重重放下茶杯，茶水溅出杯沿。“山里的乞丐也敢来凌云城？进城要交钱，十个铜板，少一个都不行。”

　　旁边的独眼守卫也踱步过来，上下打量他一眼，鼻翼微动，似嗅到了腐味。“衣服都烂成这样，还想进城？滚开，别在这碍事。”

　　楚寒依旧未动。

　　风吹起他的破衣，露出左臂一道陈年疤痕——那是幼时被毒蝎所咬留下的印记，每逢阴雨便隐隐发麻，今日尤其刺痛。他记得八岁那年也曾被拒门外，那时他还抱着母亲留下的包袱，里面仅有一块干粮和一件旧衣。父亲死于狼谷那天，他在雪地躲了三天三夜，靠舔冰活命。从那时起，他学会的第一件事便是：弱者，无人理会。

　　此刻他怀中贴着一块暗红色的玉，紧贴胸口，微微发烫；腰间系着一根草绳，上面别着一张泛黄纸片，写着“九转炼体诀”五个字。这是他在断龙崖下，从一具枯骨手中取得的功法残卷，传闻练至第九层，可徒手撕虎。

　　胡须守卫见他不走，冷哼道：“外地人，加钱，二十个铜板。没钱？滚！”

　　楚寒沉默片刻，从布袋中掏出一把铜钱，一枚一枚放在桌上。叮当声缓慢而沉重，像是用性命换来的计量。最后一枚落下，共十三枚。

　　守卫用指头拨了拨，撇嘴：“差七个。”

　　楚寒脱下脚上的破鞋，递过去：“这个，抵七个。”

　　胡须守卫瞪眼怒斥：“你拿臭鞋顶账？”

　　话音未落，一脚踢飞鞋子。鞋落在泥地，鞋底朝天，像个被遗弃的废物。

　　有人低声窃笑，也有围观者议论纷纷。

　　墙角蹲着个老乞丐，嘴里没牙，喃喃道：“新来的不懂规矩，得跪下求才行。以前有人爬进去的，连狗都不如。”

　　楚寒抬起头，望着守卫那张油腻的脸。那人鼻孔朝天，嘴角含讥，手已搭在刀柄上，随时准备拔刀示威。

　　他知道不能动手。

　　肋骨仍在隐痛，体内毒素只是被玉暂时压制，并未清除。刚才每一步都如踩刀尖，五脏似焚，经脉几近断裂。若此刻动手，对方一声呼喝，立刻会有更多守卫围拢。他打不过，也逃不掉。而且……他还不能死。

　　他闭了闭眼，再睁开时，神色平静，仿佛刚才一切从未发生。

　　他从怀中取出一块暗红色牌子，巴掌大小，边缘磨损严重。正面刻着三个字：黑岩坊。背面浮雕火焰纹路，线条古朴奇特。这是他在北境矿场杀死第一个劫匪后所得。那人临死前吐着血说：“这是信物……可在三十城里换三十枚灵币……千万别丢……”

　　楚寒将牌子轻轻置于桌面。

　　“押作进城费，明日来赎。”

　　守卫拿起牌子端详，眼中闪过一丝精光。翻来覆去查看，又凑近闻了闻，唯恐是假；再用指甲轻刮，听其声响辨真伪。

　　独眼守卫瞥了一眼，低声道：“这牌子我见过，在黑岩坊能兑真金。不是赝品。”

　　胡须守卫沉默数息，忽然一笑：“罢了。”

　　他将牌子塞进怀里，挥手道：“看你也不像能活过今晚的人，放你一马。”

　　楚寒未语，抬脚步入城门。

　　脚下是青石台阶，被无数脚步磨得光滑如镜，映出他模糊的身影——一个瘦削青年，衣衫褴褛，眉骨突出，额角一道疤痕自眉尾斜划至鬓边。风掀起衣角，露出腰间草绳一角，其下藏着那张写着“九转炼体诀”的黄纸。

　　他没有回头。

　　身后传来守卫的声音：“下一个！”

　　接着是咳嗽声、扁担吱呀声，还有人低声私语。

　　“又一个穷鬼拿东西抵押才进来的。”

　　“你看他额头那道疤……眼神不对劲，怕是杀过人。听说北边来的人，手上都有血。”

　　楚寒穿过门洞，光线骤然明亮。街道两旁店铺林立：肉摊冒着热气，剁刀起落，血星四溅；药铺挂着干药材，苦味弥漫；铁匠铺炉火通红，铁锤击打铁块，火星纷飞。街上行人往来，有穿绸缎摇扇缓行的富人，也有背负重物、满脸风霜的苦力。空气混杂着油烟、汗味与烧铁的气息，喧闹，却真实。

　　他站在街口，左手扶墙稳住身形。方才那段路耗尽力气，呼吸略显急促，胸口起伏不定。但他不能久留。

　　得找个落脚之处。

　　当铺在左，酒馆在右。中间夹着一条窄巷，不足一人宽，堆满破箱烂菜，角落传来老鼠窜动的窸窣声。他走进几步，背靠墙壁而立。

　　此处安静，又能窥视街面动静。

　　他伸手摸了摸胸口，玉还在。体温让它微热，仿佛在提醒他莫忘——母亲临终前将玉塞入他手中，只说了四个字：“活下去，报仇。”

　　远处打铁声一下一下，如心跳般规律。街角有个孩童追狗嬉戏，笑声清脆，险些撞上挑水的汉子。汉子骂了一句，孩子吐舌跑开，浑不在意。

　　楚寒望着这一切，忽然觉得疲惫。

　　不是身体的累，而是心。

　　他想起母亲将他推进柜子，自己挡在门前，被黑衣人一刀贯穿；想起父亲倒在门槛上，手中仍握着剑，双眼圆睁未闭；想起狼谷中扑来的野兽，獠牙染血，绿眼幽光；还有山顶阵法崩裂时，云霓挥鞭的身影，火光照亮她的脸庞，决绝如神。

　　这些人，有的救他，有的害他，有的无动于衷。

　　而他，只能一直向前。

　　他深吸一口气，弯腰拾起一片碎瓦，在墙根划下一道线。

　　“今天，先活下来。”

　　然后他抬头望天。

　　太阳悬于头顶，阳光洒在脸上，却不觉温暖。天空湛蓝无云，却压得人喘不过气。

　　巷口一只野猫窜出，叼走了他掉落的一小块干粮。他未加理会。

　　转身走出窄巷，朝当铺走去。

　　当铺门前挂着一块木牌，漆皮剥落大半，依稀可见“万通”二字。柜台高耸，内坐一名秃顶掌柜，戴着眼镜，正擦拭一把铜秤。他眼皮未抬，淡淡说道：“收旧物，换铜钱，真假自负，不退不换。”

　　楚寒行至柜台前，手探入怀中。

　　此时，身后传来脚步声。

　　急促而沉重，直逼而来。

　　他尚未回头，一只手掌已猛然搭上他的肩膀。