楚寒的右脚停在半空，没有踩下去。他感觉到台阶下的黑暗往上爬，带着湿气和腐烂的味道，凉得他皱了眉头。他猛地收回脚，往后退了两步，鞋底踩碎枯叶的声音很响。
胸口的血玉突然发烫，像一块烧红的铁贴在皮肤上，烫得他喘不过气。刚才那个“等”字还在耳边回荡，但他顾不上想。黑鹰已经飞走了，朝着北方的熔岩地牢去了。那里以前关过邪修，现在成了敌人的据点。敌人可能马上就会来，他不能久留，连呼吸都放得很轻。
他转身就走，脚步踩着落叶和树枝，每一步都很小心。肩膀上的旧伤开始疼，一扯一扯的，像是有人在里面割肉。这是三年前在断魂岭被暗影卫偷袭留下的伤，要不是云霓及时出现用寒蚕丝止血，他早就死了。现在一累或者天气不好，伤口就会发作。
他停下，靠在一棵松树边，从怀里拿出一小包药粉。这是云霓给的蓝色药丸剩下的渣子，混了雪莲根磨成的。虽然效果差些，但能压住疼痛。他撕开一角，把粉末倒进嘴里，再喝一口冷水咽下去。药性散开后，喉咙到肩膀一阵清凉，痛感慢慢减轻。
他脱下外衣，撕成两条。一条绑在肩上，打了个死结，防止动作太大裂开；另一条裹住血玉，按在胸口，再用布条缠紧，不让它散发气息。他知道血玉会传信息，也会泄露灵力，修炼时容易被人发现。他曾见过一个守卫因为没遮住灵器，被人找到位置，最后被挖心而死。所以他宁愿麻烦一点，也要确保安全。
天快亮了，山里有雾，光线照不进来，只能看到树叶上有微弱的光。露水滴在他肩上，凉凉的。他往西走，穿过三条山沟。沟里都是泥水，他沿着岩壁跳过去，动作很快。翻断崖的时候，用手抓石头缝，脚尖一点，一口气跃出十几丈，落地没声音。
到了第四座山坳的背阴处，他看到了一间破屋子。屋顶塌了一半，门歪着，墙上长满草和藤蔓。他绕到屋后，搬开碎石，露出一个地洞。这是他逃命时自己挖的，花了三天时间。四壁用石头垒实，缝隙填了土防潮，底下铺了干草和两张狼皮，够一个人躲好几天。
他跳进去，先把入口盖上木板，又压了几块大石头，外面看不出痕迹。然后从腰间取下短刀，在四面墙三尺高的地方各划一道线，系上细银丝。银丝一头绑手腕，一头连墙。只要有人靠近引起震动，线就会动，他就能醒来。这方法救过他三次命。最后一次，敌人只差五步，他提前察觉，甩刀杀人。
做完这些，他终于松口气，坐下来点燃油灯。灯芯闪了两下，亮了，昏黄的光照亮小洞。他掏出《武典》残页，放在膝盖上。纸边被汗泡软了，字迹有点模糊，但他闭着眼也能写出来。这是他从父亲书房拿的最后一张纸，写着炼体术第四重“金筋玉髓”的入门心法，可惜少了一段，只能自己试。
他最缺的不是时间，而是平静。可脑子里全是画面：八岁那年家里起火，父母倒在血里，母亲死前还护着他藏身的暗道；墨鸦临死抓住他的手，眼神变了，只说了一个字：“走。”还有那封带血的信背面有三个小孔，排成一行，像符文，又像钥匙的齿痕。
他闭眼，深吸一口气，闻到泥土和干草味，听见自己的心跳。
他已经卡在第三重“铜皮铁骨”半个月了。每次运功，气血走到左臂就被堵住，像经脉里塞了沙子，硬冲只会受伤。他试过一次，当晚吐了两次血，脸白得像纸，养了五天才缓过来。这次不能再冒险。他想起《武典》里一句话：“炼体先炼心，破障先破念。”
以前不懂，以为只是劝人别急。现在明白了。身体过不去，是因为心里过不去。他一直不敢回想那一夜的事，怕控制不住情绪，怕哭出来，怕意志崩塌。可越压着，就越被困住，就像茧里的蝴蝶，不挣开就飞不了。
他睁开眼，看着油灯的火苗。火焰晃动，让他想起当年的大火。
第一幕——母亲倒在门槛上，手里攥着半截袖子，是他小时候穿的蓝布衫。他说：“我活着。”声音哑，但坚定。
第二幕——父亲胸前插着刀，血喷在书架上，死前看向他藏身的衣柜，眼里有不甘、牵挂，还有托付。他说：“我在走。”
第三幕——他自己缩在暗道里，听着外面的脚步声，不敢动。他说：“我没停。”
说完这三句话，胸口的闷气一下子没了，呼吸顺畅，心跳也稳了。他开始调息，按《武典》的方法呼吸，一呼一吸，很长很慢。热流从肚子升起，顺着脊柱往上走，经过肩膀、手臂，慢慢推进。
到了左臂的爪形疤，热流又被挡住。这伤是以前在狼谷被风行豹抓的，三道深疤横在小臂上，愈合后皮肉僵硬，经络不通。没想到今天成了突破口。他没硬推，而是让热流围着伤口转圈，一圈比一圈紧，像收网。
第七次循环时，体内“嗡”地一震，像弓弦松开，又像钟刚敲响。筋骨发出响声，皮肤也有轻微爆裂声，整个人像被重新打造了一遍，肌肉都在抖。
油灯闪了一下，火光变亮了。
他睁眼低头看手。手指修长，关节分明，皮肤泛着淡淡的金属光，像青铜做的。握拳，松开，动作流畅，没有卡顿。他知道，自己进了第四重“金筋玉髓”。这一境意味着筋是钢绳，骨是玉石，力气、速度、耐力都提升了。普通刀剑伤不了皮，百斤的东西一只手就能拎起来不喘。
接下来的日子，他不再着急突破。每天练三次功：早上寅时运转全身气息，吸收天地清气；傍晚酉时排出体内浊气；中午午时静坐，练心神。饿了就吃随身带的干粮——炒麦粉和蜂蜜压的饼，难吃但顶饿；渴了就喝水囊里的冷水，一口一口慢慢喝。油灯换了三次，水囊空了两次，他都没出去补给，宁可用布过滤洞壁渗出的水喝。
血玉偶尔还会热，但不再说话。他也不紧张了，由它去。有时练到深处，能感觉到血玉轻轻震动，像是回应他的气息。他试着用念头引导这种感觉，发现灵气运行更快了，好像多了条看不见的路。一开始以为是血玉特别，后来才知道，它是古老血脉契约的信物，只有真正觉醒的人才能激活它的力量。
第七天晚上，他做了一次测试。
站起来走向墙边，右手慢慢出拳。没吼也没蓄力。拳头离石头还有半寸，石头表面就出现了裂缝，里面像蜘蛛网一样碎了，但没掉下来，像是被什么压着。收拳后跳起来三尺高，脚尖点顶壁，翻身落地，站得很稳。这一跳全靠内劲支撑，空中停了两秒，说明轻功已经入门。
他点头，坐回原位。
从怀里拿出那封带血的信，摊在膝盖上。月光从洞口照进来，正好落在信纸左下角。三个小孔排成一横，在光线下显出淡淡的银光，像是有纹路在流动。他记住形状，小心折好，放回怀里。这封信是他唯一的过去线索，也是解开一切的关键。
这时血玉温度正常，贴在胸口不冷不热，好像完成了某个阶段的任务。
他把东西收拾好：《武典》残页放进内袋，短刀别回腰上，水囊绑紧，干粮分成两份备用。然后推开头顶的木板，阳光照进来，刺得他眯眼。七天不见太阳，这一刻的光让他觉得陌生。
他站在屋外空地上，没马上走。风吹在脸上，带着清晨的凉意，还有松树味和远山的气息。他站着不动，感受风的方向，泥土的味道，远处鸟叫的位置。身体比以前轻了，动作更灵活，但也更有分量。
他知道，他不一样了。
他往前走，不快不慢。方向是北方，去狼谷的山路。那里是他第一次杀妖兽的地方，也是他真正开始变强的起点。
他走得稳。
左手按在胸口，能清楚感觉到血玉的存在，温热而忠诚。
右手握着刀柄，手掌和刀鞘之间严丝合缝，像长在一起。
走出十步，他忽然停下。
前面路边有块石头，表面光滑，像是人工打磨过的。他蹲下仔细看，手指摸上去很细腻，肯定不是天然的。再看，发现上面刻着一个图案——一只断角的兽头，嘴里咬着一把钥匙。线条古老，刻得很深，透着岁月的气息。
他瞳孔一缩。
这个图腾，和血玉背面的一模一样。